軽量なろうリーダー

湖畔をぐるりと見回して、ルーファスは肩をすくめた。

「なかなか君とふたりきり、とはいかないようだ」

「ジル、さがりなさい」

父親がテラスに出てきた。母親にそっと肩を引かれ、ジルはうしろにさがる。ロレンスもカミラも一緒に、うしろへさがった。

「やあ、お久しぶりだサーヴェル伯。元気そうだね、一度手合わせ願いたいくらいだ」

「国王陛下に向ける刃など我が家にはございません。どうされましたか、此度は。あらかじめご連絡いただいておりましたかな？」

「それは失言だ、気をつけたまえ。僕がこの国のどこに現れたって、自由だろう？」

獣のように見開かれた黒曜石の瞳に臆さず、父親は胸に手を当てて頭をさげた。

「――それは、その通りですな。失礼しました」

「いいさ、僕の息子が意地悪なのがいけないんだから。ねえ、ジェラルド」

湖畔の向こうからナターリエと一緒に走ってきたジェラルドが、父親に一瞥されて表情を険しくする。

「……何をしにきた」

「これを、返してもらいに」

ひらりと手品のように、ルーファスが手のひらを差し出した。金でできた、何かきらきらしたものを持っている。

（なんだ、あれ……）

同時に背後から、リックとアンディが駆け込んできて叫ぶ。

「父さん、明日使う広間が荒らされてる！」

「封印の魔術も全部ぐちゃぐちゃだ、ジル姉の婚約もこれじゃあ延期……」

双子が国王に気づいて息を呑む。

ロレンスが舌打ちした。

「――国璽か」

ぎょっとジルは目を剥いた。ルーファスが高笑いする。

「これで竜妃ちゃんと竜帝くんの結婚を認めるんだと聞いてね。そんな楽しい行事、僕だって一枚噛みたいじゃあないか！」

「もうジル・サーヴェル嬢はラーヴェ皇帝に嫁ぐと決まった」

ジェラルドの厳しい声に、金の国璽を指先で玩びながらルーファスが流し目をくれる。

「おや、竜帝にみすみす竜妃をくれてやるとでも？ 身を引くのか。僕の息子が、情けない」

「あなたに狙われるよりマシだ」

驚いて、ジルはジェラルドを見た。今までのどんな言葉よりも、胸をつかれた。

だが息子の真摯な叫びを、ルーファスは笑う。

「そうかい。でも、国王は僕だ」

「……！」

「不満なら国璽を取り返しにくればいい。いつだって大歓迎――」

ふと、ルーファスから笑顔が消えた。

轟、とすべての雑音を呑みこんで、上から銀色の嵐が落ちてくる。ルーファスは身を翻し、湖のふちに着地した。

代わりに上を取った金色の眼差しが、星のように冴えてきらめく。

「陛下！」

騒ぎに気づいたのだろう。別方向からジークも駆けてくる。

「茶番もいい加減にしてくれないか」

冷たいハディスの双眸に、ルーファスが唇をゆがめる。

「竜帝くんか。君はまた今度だ。もう用はすんだ」

国璽を握りしめて、ルーファスが立ちあがる。同時に、足元から魔力が立ちのぼった。転移する気だ。

（だめだ、国璽を取られたままじゃ……！）

手すりに足をかけたジルは、そこでルーファスに向かって走る影に気づく。

魔力も何もないからこそ、気づかれていない影。

「ではまた、会う日を楽しみにしてい――」

「ナターリエ！」

ハディスが叫んだ。ルーファスもぎょっとしたようだが、もう転移は始まっている。ルーファスの腕にしがみついたナターリエが、一緒に魔力の渦に呑まれていく。ハディスが手を伸ばす。届く距離だ。だが、ナターリエが振り返って、ハディスを見た。笑顔だ。

「信じてるから、ハディス兄様――」

ハディスが動きを止めた。まるで、助けるのをやめたみたいだった。

そのまばたきのような躊躇の間に、ナターリエごとルーファスが、あっけなく消える。

あとは、嵐のあと静けさが残るだけだった。

「……ナターリエ、殿下……」

呆然とジルはつぶやいてから、すぐさま我に返った。

「――ロレンス、南国王の居住は変わってないな!?」

「あ、ああ。エーゲル半島にいるよ」

「今すぐナターリエ殿下を助けにいきます！ 国璽も取り返さないと――」

「必要ない」

少し離れた場所から、静かな声が響いた。

聞き間違いかと思ったが、皆が同じ方向を見ている。ジルは、声の主を確認した。

「……陛下？」

喧嘩をしたあとだから、だろうか。ナターリエとルーファスが消えた場所に降り立ったハディスが、別人みたいに見える。

とても嫌な予感がした。

ハディスがゆっくりとジルに振り向き、柔らかく微笑んだ。真綿で、首をしめるように。

「ジル。おいで」

「……え？」

「帰ろう。ラーヴェに」

「は!? 何を言ってるんですか、ナターリエ殿下が連れて行かれたんですよ！ 国璽もなくなって、このままじゃわたしと陛下の婚約が」

「そうだよ。国王が僕と君の婚約を拒絶して、ナターリエを人質にとった。――これは、クレイトスの宣戦布告だ」

まくし立てようとしていたジルは、息を呑んだ。横から反応したのは父親だ。

「お待ちくだされ、皇帝陛下。それはあまりに早計な判断では」

「誰の許しを得て発言しているのか」

冷たくハディスが切り捨てた。とても竜帝らしく。

「ジーク、カミラ。帰国の準備だ」

しかめっ面になったジークの返事を待たず、湖畔からハディスがこちらに歩いてくる。そのうしろから、ジェラルドが声をあげた。

「皇帝。冗談にしても笑えない。皇女を見捨てる気か」

「まさか。きちんと助けるよ」

「なら今、なぜ帰国するなどと言う！ 宣戦布告などと……っ国王のしたことだというのは確かだ、謝罪しろと言うならばする！ だが、あれがまともでないことくらいわかって――」

途中でジェラルドが何かに気づいたように、足を止めた。ハディスは止まらない。

「……まさか、利用したのか。ナターリエ皇女を」

ジルを迎えに、まっすぐ歩いてくる。

「開戦の理由に使うつもりか、妹を。――答えろ、竜帝！」

「ジル」

背後の叫びなど聞こえないかのように、目の前にやってきたハディスが、手を差し出した。