軽量なろうリーダー

近づいてくるジルに真っ先にハディスが気づいて、訴えた。

「ジル、さっきからリステアードがひどい！」

「だから呼び捨てをやめろと……！」

「無理強いするものじゃないだろう、リステアード。私達はそんなことを言えた立場では」

「そうやって遠慮するのは違うでしょう！ 何せ僕らは黒竜と竜神直々に認められたラーヴェ皇族なのだから！」

胸を張ったリステアードに、ハディスが嫌な顔をし、エリンツィアが頬を引きつらせる。

『うっわあ立ち直りはええなあこいつ……』

さすがのラーヴェも苦笑い気味だ。らしくはあるのだが、ジルも苦笑いを浮かべる。

「大体、姉上はそういって優しさと無責任を混同するのがよくない！」

「そ、そうだな、すまない」

「いいですか、腫れ物にさわるような扱いがいちばん腹が立つのです！ 本当に兄姉だというなら、他の弟妹と同じようにこいつを扱うべきだ！ 竜帝だなんだと、何を恐れることがあるんですか――僕らだけでも、おそれてはならない」

最後の静かなひとことに、エリンツィアが曖昧な笑みを消した。そして染み入るような声で答える。

「そうか。そうだな」

「ですって、陛下」

『こりゃあ、一本とられたな。ハディス』

呆然としていたハディスは、はっと姿勢を正したあと、両肩を落とした。

「それでこんなにうるさくてしつこいなんて……」

「何か言ったかハディス」

「たった二ヶ月しか違わないのに、しつこすぎるんだ。――リステアード兄上は」

目を丸くしたリステアードに、これでいいかとばかりにハディスがそっぽを向く。ちょっと頬が赤くなっていて、可愛い。

「……。ふ、ふふふ。よぉし、僕を兄と認めたなハディス！ つまりお前より僕が上！」

「リステアード……いい話だったのに、お前のそういうところがよくない……」

「何を言うか姉上！ さあもう一度言ってみろハディス、リステアードお兄様、と！」

「嫌だ」

「そういうのしつこく言わせるあたりそっくりですね、陛下とリステアード殿下って」

ジルの評価に衝撃を受けたふたりのかたわらで、エリンツィアがてらいなく笑う。その笑顔にもう嘘も暗い影もない。

「言えている。鋭いな、ジルは」

「エリンツィア殿下、今日は陛下をお願いしますね」

「まかされた。君は欠席だものな。まあ、確かにその身長ではパレードの馬車の上では見えないだろうからなあ……」

「しょうがないです。十一歳になったので、そろそろ背が伸びてもいいはずなんですが……」

部屋中の人間と竜神が、雷に打たれたように固まった。

ぱちりとジルはまばたく。

「どうしました？」

「……ジ、ジル……君、今、十歳じゃ……？」

ああとジルは震えるハディスに顔を向ける。

「言ってませんでしたっけ。十一歳になりました！」

「いつ!?」

「えっと確か、陛下が捕まって護送されてた頃です」

もう一度空気が固まった。ジルは首をかしげる。

目の前で突然、ハディスが両膝を突いて床に崩れ落ちた。

「も、もう十日以上前の話じゃないか……お、お嫁さんの……誕生日を……初めて一緒にすごす誕生日を、見すごした……!?」

「そんな、大袈裟ですよ。エリンツィア殿下が裏切ってそれどころではなかったですし」

「うぐっ……すまない、ハディス……！」

「あ、姉上、しっかり。気を確かに」

『マジなのか、嬢ちゃん』

神妙な顔でラーヴェがハディスからジルの肩にのぼる。

まさかこんな大事になるとは思わなかったジルは、困った顔で頷いた。

「はい。実は十一歳になっちゃいました……」

『あー……やっちまったなあこりゃ……』

「パレードやめよう!? それでジルの誕生日会にしよう!?」

「馬鹿か、そんなことできるわけがないだろう！」

「ひどい、皇帝やめてやる！ お嫁さんの誕生日を祝えない皇帝なんてやめてやる！」

本気で嘆き始めたハディスに、言うタイミングを間違えたことを悟る。あーあと、うしろからカミラ達もやってきた。

「ジルちゃん、これはだめよ」

「すみません……まさかここまで嘆かれるとは……」

「そばにもいなかったんだぞ、こんなのありか!? 姉上が裏切ったばかりに！」

「そっそれを言われると……その……すまない……ハディス、ジル……」

落ちこむエリンツィアにジルは慌てる。

「わ、わたしは平気ですよ。気になさらず。皆さん、事情が色々あったわけで」

「いいんだ、私は自業自得だ……まさかこんな形でぐさぐさ刺さるとは思わなかったが……」

「おい陛下、泣くな泣くな。あとでみんなでお祝いしよう、な」

「パレードが終わったらだ、ハディス。僕達だって考える」

ジークとリステアードになだめられているハディスの前にジルはしゃがみ込んだ。

「陛下、大丈夫ですから。パレード終わって、もう少し落ち着いたら、みんなでお祝いしてください」

「でも……」

「みんなでお祝いできることのほうがわたし、嬉しいです」

本心だった。ぱちぱちまばたくハディスの目の前で、両腕をいっぱい広げる。

「せっかくですから、これっくらい大きなケーキ、作ってください！ いちごたくさんで！」

「わ……わかった。うん。そうだな。こうなったらちゃんと準備しよう。帝国の総力をあげたケーキと各国の美食を集結させた最大の祭典を催すんだ……！」

「ほんとですか!?」

目を輝かせたジルの前で、ハディスが立ち上がり、拳をにぎった。

「まかせてくれ、皇帝の力を今こそ正しく使ってみせる！」

「……正しくはない気がするが、この件に関しては止めないでいてやる」

「プレゼントも用意しないといけないな」

リステアードが嘆息し、エリンツィアが笑う。ラーヴェが肩で笑った。

『よかったな、嬢ちゃん』

「あ、陛下！ いっこだけお願いがあるんですが」

「何？ なんでもきく、君の頼みなら！ ただでさえ誕生日を祝い損ねた汚点が……！」

「ラーヴェ様、ちょっと貸してください」

ハディスとラーヴェがそっくりの表情で、ぱちぱちとまばたき返した。