軽量なろうリーダー

穏やかな午後だった。

王城の庭園にある東屋では、レオン、ルカ、セドリック、そしてチヨの四人がお茶を囲んでいた。

白いクロスの上には、焼き菓子と果物、それから香りのよい紅茶。風はやわらかく、花壇の薔薇が揺れている。

そんな優雅な空気の中で、ひときわ優雅ではない光景があった。

「チヨ、はい、あーん」

ルカがにこにこと笑いながら、小さく切った果物をフォークの先に刺して差し出している。

「まあ、ありがとう。気が利く子ね」

チヨは何のためらいもなく口を開けた。

「あーん」

ぱくり。

ルカは満足そうに目を細める。

「おいしい？」

「ええ、とっても。あなた、ほんとうにやさしいわね」

「ふふ。もっと食べる？」

「いただこうかしら」

「一体何を見せられてるんだ……」

呆れたように言ったのはセドリックだった。

紅茶のカップを片手に、半眼でそのやり取りを眺めている。

「いや、仲がいいのは結構だが、さすがに人前でいちゃつきすぎじゃないか？」

「いちゃついてなどいないわ。これは親切よ」

チヨが当然のように言う。

「親切にしては妙に甘ったるいだろ」

「ルカはかわいいから仕方ないのよ」

「チヨもかわいいよ」

「まあまあ」

チヨは頬に手を当ててうふふと笑った。

セドリックは深いため息をつく。

そして隣を見る。

「兄上、何か言わなくていいのか？」

「何をだ？」

レオンは焼き菓子を一口食べながら、本気で分かっていない顔をしていた。

「いや、だからこの空気についてだよ」

「仲がいいならいいことだろう」

「兄上って時々、本当に鈍いな……。宣戦布告の意味も分かってないだろ」

セドリックが額を押さえた、その時だった。

ひゅん、と風を切る音がした。

次の瞬間、テーブルの上の砂糖壺が、ぱこん、と軽い音を立てて跳ねた。

「きゃっ」

「何だ？」

見ると、小石がひとつ転がっている。

東屋の柱の陰から、小さな影がぴょこりと現れた。

金色の髪に、勝ち気な瞳。まだ少年らしい顔立ちに、どこか生意気そうな笑み。

「へへ、命中！」

第四王子アルベールだった。

「アルベール！」

レオンの声が低くなる。

アルベールは一瞬だけ肩を揺らしたが、すぐにふんと顎を上げた。

「なんだよ。少し遊んだだけだろ」

「遊びで済むか。食器に当たっていたらどうする。チヨに当たったらどうするんだ」

「別に当てるつもりじゃ――」

「つもりの話じゃない」

レオンは立ち上がった。

普段は苦労人らしい穏やかさを見せる彼だが、叱る時の声音には王太子としての鋭さがある。

「お前の行動で、みんなが怪我していたかもしれないと言ってるんだ」

アルベールの顔がみるみるむくれていく。

「うるさいな」

「アルベール」

「兄上はいつもそうだ！ 説教ばっかり！」

そう叫ぶと、アルベールは踵を返して走り去ってしまった。

しん、と静かになる。

「……怒られ慣れてる顔だったわね」

「慣れてるからって、平気ってわけじゃないさ」

セドリックが肩をすくめる。

「追った方がいい？」

ルカが訊く。

だが、チヨがそっと立ち上がった。

「大丈夫。ここは私が行くわ」

レオンが振り返る。

「チヨ」

「石を投げるのは、心の中に投げたいものがある時だもの」

そう言って、チヨは静かに庭園の奥へ歩いていった。

＊＊＊

城の裏手を流れる小川のほとりで、アルベールはしゃがみこんでいた。

手元の石をひとつ掴んでは、川へ投げる。

ぽちゃん。

またひとつ。

ぽちゃん。

「ずいぶんと景気の悪い投げ方をするのね」

後ろから声がして、アルベールはびくっと振り返った。

彼女は何でもない顔で隣にしゃがみ、川面を眺めた。

「石を投げるなら、水切りにしなさいな。そのほうが楽しいわよ」

「みずきり？」

「こうするの」

チヨは平たい石をひとつ拾い、指先で角度を確かめる。

それからすっと腕を振った。

石は水面に触れた瞬間、

ぴしっ、ぴしっ、ぴしっ、と軽やかに跳ねた。

アルベールは目を見開く。

「なっ……！」

「ほら」

「今の何!?」

「水切りよ」

「すごい！ もう一回！」

「ふふ、いいわよ。でも見るだけじゃだめ。やってみなさい」

アルベールは慌てて石を拾い、真似して投げた。

しかし当然のように、ぽちゃん、と沈むだけだ。

「全然できない！」

「力みすぎね。怒るみたいに投げちゃだめ。撫でるみたいに、横に滑らせるの」

「そんなので飛ぶわけ――」

「飛ぶのよ」

チヨは落ち着いた声で言った。

「上手くいかないからって拗ねてたら、石も言うこと聞いてくれないわ」

「石なんかしゃべらないだろ！」

「石にも意思はあるのよ。石だけにね」

それから二人は、しばらく夢中で水切りをした。

何度も失敗し、何度も挑戦して、ついにアルベールの石が二回、水面を跳ねた時。

「やった！」

アルベールは思わず飛び上がった。

「見た!? 見ただろ!?」

「ええ、見たわ。上出来よ」

チヨが微笑む。

その笑顔に、アルベールはほんの少しだけ胸がくすぐったくなった。

叱られた後だったのに、いつの間にか嫌な気分は消えていた。

＊＊＊

その日から、アルベールはチヨに懐いた。

「別に、お前に会いに来たわけじゃないぞ」

アルベールはそう言いながらチヨの部屋に現れた。

「そうなの？ でもちょうどよかったわ。紙風船を作ろうと思っていたの」

「かみふうせん？」

「それともめんこがいい？ あやとりもあるわよ」

「……やる」

紙風船をつけば目を輝かせ、めんこでは負けず嫌いを発揮し、あやとりでは「何でそんなものができるんだ！」と本気で驚く。

チヨは、遊びを通してアルベールの気を引き出していった。

「はい、今日は竹馬よ」

「こんなの乗れるわけないだろ！転んだらどうするんだ！」

「そう、たくさん転ぶのよ」

「開き直るな！」

わあわあと騒ぎながらも、アルベールは少しずつできることを増やしていった。

そしてできた時には、誰よりもうれしそうに笑った。

その様子を少し離れた廊下から眺めながら、レオンが静かに目を細める。

「……あんな顔もするんだな」

「するさ。年相応の子どもなんだから」

セドリックが壁にもたれて笑う。

ルカはむくれた顔で腕を組んでいた。

「最近、チヨがアルベールとばっかり遊んでる」

ルカがむくれた顔で腕を組む。

「前はもっと僕とも一緒にいてくれたのに」

「ルカが分かりやすく拗ねてる」

「あんまり嫉妬するな、ルカ。お前はアルベールの兄だろう。」

レオンがルカをたしなめる。

すると、ルカは面白くなさそうな顔をした。

「兄上だって、少し寂しいんじゃないの？」

「……俺か？」

レオンは一瞬だけ言葉を止めた。

否定しようとして、だが結局、わずかに視線をそらす。

それをルカは見逃さなかった。

「ほら！」

ルカがすかさず身を乗り出す。

「やっぱり兄上もそうなんだ！」

「い、いや。アルベールが落ち着いたのはいいことだ。それは本心だぞ」

レオンは咳払いをひとつした。

「ただ……俺ともう少しお茶をしてほしい」

セドリックがにやりとする。

「それを世間では嫉妬って言うんですよ、兄上」

「うるさい」

レオンは眉をひそめたが、否定しきれないあたりが余計に図星だった。

＊＊＊

その日の夕方。

レオンはチヨを静かな回廊へ呼び出した。

夕陽が石床を赤く染め、長い影を落としている。

「改めて礼を言う。ありがとう」

レオンがそう言うと、チヨは小さく首をかしげた。

「アルベールのこと？」

「ああ」

レオンは手すりに手を置いたまま、ゆっくりと言葉を選んだ。

「アルベールを産んで、母は亡くなった。父もその頃から病に伏しがちになった。……あいつは、親に甘えることをほとんど知らずに育った」

風が吹く。

レオンの横顔は、夕陽に照らされてどこか痛々しかった。

「俺も兄として面倒を見たつもりではいた。だが、王太子としての仕事や父のことがあって、十分だったとは言えない。叱ることはあっても、甘えさせてやる余裕はなかった」

「そう」

チヨは静かにうなずいた。

「あの子は、寂しいのね」

「……ああ」

「でも、これからでしょう？」

レオンがわずかに目を上げる。

「今まで足りなかったからといって、これからも足りないままとは限らないわ」

「これから、か」

「ええ。家族は、今からでもやり直せるものよ」

チヨは遠くを見つめる。

「ただね、アルベールにはどうしても直さなければならないところがあるわ」

レオンの表情が引き締まる。

「何だ？」

「それはまだ言わない。あなたつい言っちゃいそうだもの」

「なぜ言ってはいけないんだ」

「本人がちゃんと身をもって実感しないと、意味がないことだからよ」

チヨはそう言って、意味ありげに微笑んだ。