作品タイトル不明
10.王弟殿下は溜息をつく
部屋を満たすコーヒーの芳醇な香りに一息つく。
自国から持ってきた豆は、上手く酸化を免れたようだ。
ハーランド王国では紅茶が主流で、あまりコーヒーが出回っていない。そのため、長期滞在用に大量の豆を一緒に持ってきていた。
鼻腔をくすぐる果実由来の爽やかさを堪能しながら、部屋に残った側近に視線をやる。
「オマエは自重を覚えたらどうだ？」
「シルヴェスター殿下は、寛容な方でしたね」
他国でも男装を貫くレステーアには、天井を仰ぎたくなる。
正装であるなら問題ないと、シルヴェスターが認めてくれたからいいものの。
きっかけを与えた覚えがあるだけに、ラウルは責任を感じていた。
（オレが、女が苦手なのを知ってからだもんなぁ）
今日紹介されたリンジー公爵令嬢のような、グラマラスなタイプは特に苦手だ。
思春期を迎えた頃、ラウルの周囲には女性しかいなかった。
発育が良かったせいもあるだろう。おかげで人一倍早く大人になることを強いられた。
加えて桃花眼の目元が人を誘うらしく、軟派なイメージが先行していた。
（寝床に知らない女が裸でいたのは、今でもトラウマだ……）
王位継承第一位の座も、大いに影響した。
ラウルと既成事実を作りたがる女性は後を絶たず、思春期の彼に影を落としていった。
色んなタイプがいたけれど、最初に裸を見た女性が豊満な体つきだったため、そのまま苦手意識にすり込まれた。
しかし立場を考えて、ずっと苦手なのをひた隠してきた。
はじめてバレた相手が、レステーアだった。
（それまではコイツも、シンプルなドレスを着ていたのが信じられない)
男装の麗人としての印象が強くなり過ぎて、以前の姿が思いだせないほどだ。
最初は私的な場所でだけだった男装は、活動範囲を広げ、今では他国にまで及んでいる。
（絶対レステーアの趣味だろ）
むしろラウルは止めた。
バーリ王国であっても、パーティーでドレスを着ない女性はいない。
案の定、レステーアは好奇の目に晒されることになったが、本人はどこ吹く風だった。
元々、頭の回転が速すぎるがために、孤立しがちだったからかもしれない。
（逆に男装してからのほうが女友達は増えたみたいだが、本当に女友達なのか……？）
不思議なもので、最初は避けられていたレステーアも、男性グループと行動を共にすることで、女性に囲まれるようになった。
今ではラウルといい勝負をするほどだ。
一人掛けのソファから、胡乱げに男装の麗人を見ていると、にっこり微笑まれる。
ちっとも嬉しくない。
長い付き合いで、レステーアの人間性は把握していた。
（ためらいもなく笑顔で人を刺すタイプだからな、コイツは）
どれだけ綺麗な笑顔を向けられても、気が休まらない。
「クラウディア嬢は興味深い方でしたね。ラウルは苦手なタイプでしょう？」
「そうだな……」
言わずとも、一番苦手なタイプだ。
気の強そうな顔に、自信に溢れた体。
でも最初に目を引かれたのは、緩やかなクセのある長い黒髪だった。
ラウルも髪にクセがあるので、共通項が気に留まったのかもしれない。
そして青みがかった白いドレス。
黒と白の対比に負けない、ボディライン。
苦手だ。
苦手なのに、美しかった。
黙っていてくれたら、どれほど完璧だろうと思った。
口を開けば、また媚びた甘い声を聞かせられるのかと憂鬱になった。
けれど、それは杞憂で。
「まさかダンスに誘われるとは、ぼくも思いませんでした」
「オマエが失礼をしたからだろうが」
「彼女は気にしていませんでしたよ」
レステーアには悪癖があった。
相手の思考を読んで、答えを先回りするのだ。
考えを読まれたほうは良い気がしないどころか、普通は気味悪がられる。
けどクラウディアは違った。
逆に謝ってきたぐらいだ。
彼女はちゃんとレステーアの立場を考えて、何も指摘しなかったのに。
あの場の落ち度は、レステーアにあった。
だから詫びを兼ねて、ダンスに誘った。
パーティーで唯一、他国の王族に誘われたとなれば、彼女の自尊心が満たされると思ったからだ。
「クラウディア嬢に興味がありますか？」
「バカを言え。それに彼女はシルヴェスターの婚約者候補だろうが」
すぐに否定するも、レステーアは微笑むばかりだ。
思考を読まれているようで気に入らない。
クセが強い一方で、有能だから始末に負えなかった。
ラウルがエスコートすれば、大抵の女性はしな垂れかかってくる。
少しでも女体の感触を伝え、性欲を刺激しようとするのだ。
それが逆効果であることを、クラウディアは知っているみたいだった。
ラウルが不快にならない距離、接触を心得ていた。
気付いたら早々にダンスは終わり、戸惑ったのは記憶に新しい。
かといってレステーアを放置すれば、何をしでかすかわからないため、ラウルは気持ちを切り替えるしかなかった。
「ぼくは興味がありますよ」
「どういう意味だ？」
「彼女は目が良い。それに感知能力も高い。気位の高い公爵令嬢とは、とても思えません」
「完璧な淑女と評判らしいぞ」
だからしっかりラウルとも距離を保ったのだろうか。
「クラウディア嬢なら納得の評価ですね。ぼくは感動しています。彼女は本当に素晴らしいですよ、ラウル」
「オマエを気味悪がらないしな」
「そうなんですっ、視線の動きや表情で、考えを読まれることをわかっているんですよ！ きっと彼女自身が、鋭い観察眼をお持ちだからでしょう」
何とはなしに水を向けただけだった。
レステーアから、かつてない熱量が返ってきて目を瞠る。
「加えて、あの感知能力には興奮しますよ！ 公爵令嬢ともなれば、逆に見られることに慣れて、人の視線には鈍くなるというのに」
言われてみれば、蝶よ花よと育てられたにしては機微に聡い。
クラウディアの能力は、ハーランド王国の他の令嬢と比べても、突出しているように思えた。
単に生来のものかもしれないけれど。
「クラウディア嬢に感銘を受けたのはわかった。だが、余計なことはするなよ？ オマエにだって監視の目はついてるんだぞ」
主人を置いて、早々に王都へ出発した側近を睨む。
そのときは国王がつけた護衛も一緒だったので、下手なことはできないだろうと出発を許可した。
結果、レステーアは五日ほど先に着き、外交官と情報をすり合わせていたらしいが。
「わかっています。監視役に護衛を選ぶなんて、目を盗んで何か企てろと言わんばかりですよね」
「企てたが最後、サーベルの錆にされるぞ」
（兄上は、世継ぎが産まれてから人が変わった……）
最近では疑心暗鬼になっているのではと疑うほどだ。
今までだってラウルは、国王の意に反したことがないというのに。
ラウルは、平和主義者だった。
争いを何よりも忌避する。
ラウルのように地位の高いものが争えば、決まってわりを食うのは弱者だからだ。
当人たちだけの話では収まらなくなる。
だから王位継承権が二位に下がり、留学を言い渡されても素直に受け入れた。
「問答無用でラウルを国外へ出して非難を浴びたから、早く問題を起こして欲しいんでしょうね」
兄である国王からは表向きには従順を、裏では反旗を翻すことを望まれている。
さっさと反旗を翻して処分させろというのだ。
流石のラウルも、裏の意に沿う気はない。
「王太子殿下が成長されれば、国王も落ち着きを取り戻されるさ」
「だと良いですけどね」
留学という形で国から追い出されたことで、レステーアを筆頭とした王弟派貴族の国王への心証は最悪だ。
ラウルとしては彼らが暴走しないよう、神経を尖らせるしかなかった。