軽量なろうリーダー

しとしとと降る雨が、国葬の参列者の心だけでなく体をも冷やした。

国王の埋葬は先に済んでいたが、訝しむ者はいない。

クラウディアの実母も患った流行病が起因していた。

貴族の中でも少なくない死者を出したことで、その頃から死者と顔を合わせるのは憚られるようになっていた。病が移るかもしれないからだ。

古くにも、近隣諸国で流行病が猛威を奮った歴史がある。

献花台に花を手向けるのが、故人との別れの儀式として確立されつつあった。

最後に集まった花を空の棺へ入れ、棺ごと燃やすことで、舞い上がる灰に気持ちを託す。

国葬は、そうして終わりを迎えた。

参列者を見送ったあと、シルヴェスターは国王の墓石の前に立っていた。

傍らでトリスタンが傘をさしている。

王妃には先に戻ってもらうよう告げ、クラウディアは自ら傘をさして、シルヴェスターの隣に立った。

「静かなものだ」

傘に落ちる雨粒の音だけが、その場にあった。

シルヴェスターの背中は、結婚式のあとと変わらない。

覗き込んだ顔にも、感情は浮かんでいなかった。

手の平で頬に触れると冷たかった。外気によって冷やされたのだ。

「国王陛下は永い眠りにつかれました」

「そうだな」

「シル、今だけは、王太子の仮面を外してもいいのではなくて？」

あなたは十全を尽くした。

頑張ったのだと、伝える。

「もう息子に戻っても、大丈夫ですわ」

「私は……」

シルヴェスターは、静かに涙を溢れさせた。

一筋の滴に、クラウディアはハンカチを当てる。

「雨で濡れてしまいましたわね」

「っ……」

シルヴェスターは、父親の背中を見習って王太子であろうとした。

現に、役目を全うした。

感情のコントロールに長けた王族として。

クラウディアにとっても、なじみ深い姿である。

（同じ分だけ、渦巻く感情があるのも知っているわ）

時に偏りが感じられるほどのものを、シルヴェスターは持っていた。

それはクラウディアに向けられたからだが、隣国の友人を思う気持ちも嘘ではない。

屈折を抱えていても、夫が全く何も感じない人でないことを、理解していた。

本人が思っている以上に。

「私は、父上を、尊敬していた」

「愛しておられたのですね」

「そうだ、いつだって……っ」

家族だった！

シルヴェスターの心の叫びが聞こえる。

互いの身分や、不器用さが、足かせになろうとも。

父親の愛も、息子の愛も、伝わっていた。

力任せに抱き締められる。

シルヴェスターの震えを直に感じて、クラウディアの目にも涙が溢れた。

奥歯を噛みしめるようにして、シルヴェスターが吐き出す。

「愛していた！ ずっと元気で、いてほしかった……っ」

老いには勝てずとも。

どれだけ白髪が増えても。痩せ衰えても。

厳しい目を向けられても、受けて立ったのに。

潤んだ黄金の瞳が、朝焼けを想起させる。

「ディアは酷い。私に感情を自覚させて、どうしようというのだ」

言葉にする前に、クラウディアはシルヴェスターの背中へ腕を回した。

「あなたの全てを受けとめたいのです」

妻として、家族として。

シルヴェスターが、一人の人間に戻れる場所をつくりたかった。

「これからは妃として接する時間が増えるでしょう。それでも常にわたくしが、クラウディアが、傍にいることを忘れないでくださいませ」

「愛する女性を忘れるものか」

額と額を合わせ、互いの体温を確かめ合う。

身分があっても、不器用でも、愛する心は伝えられる。

今までも、そして、これからも。

「二人で歩んでまいりましょう。夫婦なのです。遠慮はいりませんわ」

「そう言われると、調子に乗ってしまいそうだ」

「配慮はしてくださいまし？」

「難しいことを言う……」

ふっと笑って、軽く唇を啄まれる。

甘い空気が漂うのと同時に、呆れた声が続きを遮った。

「僕の存在も思いだしてください」

「まだいたのか」

「誰のおかげで濡れないでいるとお思いで！？」

「ディアの傘がある。もういいぞ」

言い返す気力がなくなったトリスタンは、素直に帰りの馬車へ向かった。

「わたくしの傘だけでは足りないのではなくて？」

「邪魔者がいるより、私は雨に濡れることを選ぶ」

「風邪を引かないでくださいね」

「ディアが温めてくれ。その分、私がディアを温める」

背中に回されていたシルヴェスターの手が腰に下りてきて、クラウディアは強かに叩いた。

「お義父様の前で不謹慎ですわ」

「父上の前だと言われると、さすがに萎えるな」

「そもそも墓地であることを思いだしてくださいませ」

「時に人は、生き死にかかわる場所にいるほど、本能的に子を残したくなるらしい」

嘘か本当か。

クラウディアに確かめる気はなかった。

代わりとして、指先でシルヴェスターの二の腕をなぞる。

次いで爪先で立ち、耳元で囁いた。

「わたくしは、柔らかいベッドの上がいいですわ」

「早く帰ろう」

現金なものだ。

すぐさま踵を返すシルヴェスターに笑いが漏れる。

初夜を迎えてからは、互いにベッドに入るなり眠る日々が続いていた。

シルヴェスターに限っては、執務室で朝を迎えることも少なくなかった。

馬車に乗り、早くルイーゼに会いたいと不貞腐れるトリスタンと王城へ戻る。

「きっとルーも同じ気持ちで、帰らずに待ってくれていますわ」

「だったらいいんですけど」

一秒でも長く一緒にいたいのは、どこのカップルも同じである。

健気にトリスタンを待つ親友の姿は、容易に想像できた。

しかし、王城に着いたクラウディアたちは、動揺する王妃アレステアに迎えられることになる。

「母上、どうされました？」

「ああっ、シル！ 大変なのです。あなたの、戴冠式用の王冠が、消えてしまいました……！」

王冠は、新しい者が王位に就く儀式で用いられる。

建国当初から受け継がれてきた年代もので、つくりは素朴だった。

むしろ世代ごとに与えられる王妃のティアラのほうが、宝石で輝くほどだ。

ハーランド王国の王族にとっては重要なものだが、外へ持ち出したとて資産価値はない。

考え得るのは、シルヴェスターの戴冠式を阻止したい者の犯行か。

「どうしてこう、次から次へと」

シルヴェスターが苛立ちげに前髪をかき上げる。

クラウディアたちが休めるのは、まだ先のようだった。