軽量なろうリーダー

元々はシルヴェスターが内通者に向けて撒いたエサだった。

隠すべき情報は、他人に暴かれれば弱みとなるが、自分で使う分には武器にもなる。

以前から、件の者には内通の疑いがあった。

それ自体は、脅威ではない。

内通していると知っていれば、逆手に取ることも可能だからだ。

一番厄介なのは、見えない敵である。

この件に関しては、終始、正体が割れていた。

（内通の疑いがある者を監視し、情報の流出をもって確証とする。それだけで良かったのだけれど）

だからあえてグラスターで、社交場を設けた。

ハーランド王国の玄関口とも言われる港町ブレナークの内陸部とはいえ、催しに際し、他国の人間が紛れ込んでもおかしくない環境だ。

（王家が掴んでいたのだから、トーマス伯爵も疑いを持っていて不思議ではないわ。とはいえ、まさか公の場での断罪を頼まれるなんて）

さすがにシルヴェスターもクラウディアも予想外だった。

共通の敵を明るみにすることで貴族間の団結を深めたい、とはトーマス伯爵の言葉である。

身内から裏切り者が出てしまった故の保身とも取れるけれど、彼には信念があった。

国を支える、貴族としての道義があった。

どれだけリンジー公爵が妬ましく、クラウディアを疎ましく思っていても、芯にあるものは揺るがないと王家に示したのだ。

彼の意を汲むことをクラウディアも賛成し、今に至る。

内通者はシルヴェスターを見たが、あえてクラウディアが問いに答えた。

王太子妃にも同等の権力があると、居合わせた者たちにもわからせるためだ。

「トーマス伯爵の証言が真である裏付けは取れています。言い逃れはできません」

凜、とした声が響く。

凍るような青い瞳を向けられた内通者は体を震わした。

「違う、違います……っ」

「余程、閉塞感を覚えておられたようですわね」

貴族と言えども、ヘレンの生家がそうだったように、立ちゆかなくなる場合がある。

しかし子爵を冠する彼は、貧困に喘いでいるわけではなかった。

トーマス伯爵に従っているのもあり、必要な利益は得ていた。

（きっかけが、トーマス伯爵夫人の影響力が落ちた件だったなんて）

王家とトーマス伯爵が協力し、内密に子爵を探った結果、判明したことだ。

夜会でのことは、クラウディアもよく覚えている。

トーマス伯爵夫人がクラウディアを責めた結果、夫人だけでなく彼女に従う一派も、クラウディアが企画した輸出事業に参加できなくなった。

この中に、子爵夫人も交じっていたのだ。

得られるはずの利益を掴めなかったことで、子爵は妻を大いに叱責した。

何にでもメリットとデメリットがある。

子爵の場合、トーマス伯爵の傘下にいるデメリットとして、輸出が困難を極めた。そもそも子爵単独では、リスクが大きすぎる問題があった。

トーマス伯爵が輸出事業を立ち上げれば、人が集まり、リスクが分散される。

けれど伯爵にその気はなかった。元来、貴族が商売をすることに否定的な人物でもある。

（長年の付き合いで得られるメリットを軽視するなんて）

普通なら、そんな選択はしない。

けれど子爵には、積もり積もった鬱屈があったのか、得られた機密情報を手に、以前から内通していたバーリ王国の使者と接触した。それだけ輸出事業への思い入れが強かった。

もちろんバレないよう上手くやる算段だったのだろう。

結果は、ご覧の有様で、救いようがない。

子爵はクラウディアだけでなく、周囲からも冷たい視線に晒される。

「違うんだ、待ってくれ！」

騎士が近付いてくるのを甲冑の音で察した瞬間、逃走を計ろうとする姿も、上階からつぶさに観察できた。

騎士に連行される間も喚いていたが、関心を寄せる者は誰一人としていない。

売国奴め、と吐き捨てたトーマス伯爵が、参加者たちの気持ちを代弁していた。

「トーマス伯爵のご協力に感謝します」

「臣下として当然のことをしたまででございます」

トーマス伯爵は、クラウディアに向かって慇懃に頭を下げる。

断罪の功労者が誰か、目立つ衣装が物語っていた。

彼の望みどおりの展開にはなっただろう。

功労には十分報いた、とクラウディアはシルヴェスターへ視線を送る。

二人は寄りそうと互いの手を握り、胸の高さへ上げた。

ここからは自分たちの時間だというように。

「本日、わたくしたちは夫婦になり、支え合うことを誓いました」

シルヴェスターと見つめ合い、微笑む。

次いで、互いの指先へキスを送った。

固く結ばれた絆を、何人たりとも傷付けることはできないと、気持ちを込めて。

「これから待ち受ける荒波も二人で、そして、ここにいる皆と乗り越える所存です」

愛おしげに階下を見渡す。

瞼をゆっくり閉じ、開いたときには、青い瞳に熱意だけを残した。

「今、ここで気持ちを一つにする我々を、誰が割けましょうか！」

人数に上限はない。

クラウディアは、そのことをスタジアムで学んでいた。

多くの人々と時間を共有し、心まで共有することができることを。

ヴァージルと目が合うと、頷きで答えられる。

兄が目指したもの。

生まれや育ち、たとえ文化の違いがあろうとも、人々は垣根を越えて一つになれる。

フットボールを通して、そんな未来を見せてくれた。

シルヴェスターが続く。

「さぁ、我々の団結力を、他国の者たちに見せ付けようではないか！」

「揺るがない絆を！ わたくしたちが見せ付けましょう！」

繋がれた手が表すとおり。

二人が掲げる手につられ、参加者の一部が拳を突き上げた。

「ハーランド王国に団結あれ！ 王太子夫妻の元に！」

「王太子夫妻の元に！」

大合唱が繰り返される。

愛国心と言ってしまえば、それまでかもしれない。

けれど肌で感じる一人一人の熱意、心の震えは、言葉では言い表せないほど情動を生み、広間に集まった人々を感極まらせた。

お膳立てをしてくれたのは、トーマス伯爵だ。

後の社交界でも話題にはなるだろう。

だとしても、今ここに溢れる熱を生み出したのは王太子夫妻にほかならないと、全員が実感していた。