軽量なろうリーダー

魔女。

時間を逆行した者をそう呼ぶならば、クラウディアは紛うことなき魔女である。

（でも、待って）

押し込められた馬車の中で、クラウディアは懸命に頭を働かせていた。

その間にも、ガタ、とゆっくり馬車が動き出す。

伝わってくる振動で、額に脂汗をかいた。

窓のカーテンは閉められ、外の様子は窺えないけれど、移動をはじめたのは確かだ。

日の光が入らない車内は薄暗く、思考とは別に、これからどうなるのかという不安に襲われる。

両手を縄で縛られてから、脈動が、呼吸が、速くなっていた。

後ろ手ではなく、前で縛られているおかげで、窮屈な体勢にならないのが救いだろうか。

（落ち着くのよ。まずは長く息を吐いて……状況を整理しましょう）

今までの出来事を振り返って、自分自身を宥めることに集中する。

――朝、ハーブの香りが漂う大聖堂の控え室で、シルヴェスターと話していた。

その後、別れて、大聖堂にある本堂の裏手で聖女と顔合わせをした。

聖女は、フェルミナだった。

父親が当時愛人だったリリスともうけた、義理の妹。

懐かしさを感じつつも、どこか別人のような雰囲気もあって、彼女なりに更正の機会があったのを察した。

（聖女様に任命されるほどだもの）

少年を庇って鞭を受けた話も伝え聞いていた。

突然の再会に驚いたけれど、以前とは違う関係を持てるのでは、という期待があった。

しかし、その期待は、呆気なく砕け散った。

聖女――フェルミナから、クラウディアは断罪された。

「悪しき魔女、クラウディア・リンジーに裁きを与えます。教会を裏切り、恐ろしき黒魔術に傾倒した罪を、我が身で償いなさい！」

表情には、愉悦が滲んでいた。

純粋な裁きではないのだと、すぐに悟った。

何せ聖女より、フェルミナの顔が前に出ていたのだから。

（復讐する良い機会を得た、というところかしら）

彼女にとっては、正当な理由による裁きだったのかもしれない。でも楽しんでいたのは明らかで、更正については疑いの余地が残る。

そもそも聖女に人を裁く権限はない。

本堂の裏手でおこなわれたのは、フェルミナによる、フェルミナのためのパフォーマンスだ。

とはいえ、クラウディアは拘束され、質素な馬車に押し込まれている。

聖女が乗っていた馬車とは違い、護送用のものだ。

フェルミナが勝手に用意したとは考えにくい。

そして彼女は気になることも言っていた。

（黒魔術に傾倒した、魔女）

過去を掘り下げられたとき、逆行の事実がバレたのかと焦ったけれど、違った。

黒魔術で思いだされるのは、エリザベスの夫、パトリック・サンセットだ。彼は黒魔術の生け贄として、エリザベスを差しだそうとしていた。

クラウディアが黒魔術に触れたのは、この件がはじめてである。

（無理矢理こじつけられた感じがするわね）

身に覚えがなさ過ぎる。

それでもフェルミナが断罪に踏み切る程度には、裏付けが用意されているのだろう。

クラウディアを陥れたい者によって。

教会内部でこれだけの企てをする者の心当たりは、一人だけだ。

ナイジェル枢機卿。

朗らかな笑みと残虐さを併せ持つ、老齢の紳士。

彼がクラウディアに固執しているのは、以前ナイジェルの下で暗躍していたニアも証言している。あのときは、ニアにクラウディアの変装までさせていた。

今回もナイジェルが関わっていると見て、間違いないだろう。

考えがまとまり、心拍も落ち着いてきた。

不安は依然としてあるが、規則的に呼吸できるようになった。それを見計らったように、対面する前の席から声がかけられる。

クラウディアを護送すべく同行している修道者だ。

「驚いた。平静を取り戻すのが早い」

正に今、頭に浮かんでいた人物の声だった。

聞き取りやすく、しっとりと深みのある声音が耳に馴染む。

クラウディアは勢い良く顔を上げ、青い瞳を晒した。

目の前に、ナイジェルがいた。

碧眼を細め、面白い、と口角を上げている。

一瞬、自分が作り出したまぼろしかと思った。

現実だと悟ったのは、彼が髪色を変えていたからだ。

白髪交じりの金髪から、黒色に。肌の血色も良くなり、若々しく見える。

（わからない程度に薄ら化粧までしているの？）

幻想の産物なら、変装する必要はない。

彼は追放されたハーランド王国にいることを隠すために、身なりを変えている。服装も枢機卿ではなく、司祭用のものだった。

クラウディアの視線の動きから思考を読んだのか、口を大きく開けたナイジェルが快活に応える。

「はじめまして、私は司祭をやっているノリスという者だ」

腹から出される芯の太い声は、ナイジェルにそぐわないものだった。

肩甲骨を後ろへ寄せ、胸を開かれると、年を重ねた老齢の枢機卿から更にイメージが遠ざかる。

若作りという段階をはるかに超え、意図的に別人を装っていた。

その技能の高さに舌を巻く。

クラウディアのナイジェルに対するイメージは、黒幕そのものだった。

姿を隠し、人を使って情勢を操る人物。

（まさか自ら現場に出ることもあるなんて）

変装が今回限りのものでないことは、フェルミナの対応から察せられる。

思い返してみれば、クラウディアを託したときの彼女には、相手への信頼が感じられた。

フェルミナの前では、ずっとノリス司祭を演じていたのだろう。

視界に入っていたのに、気付かずにいた自分が信じられない。

（宿敵ともいえる相手よ）

予想もしていなかったフェルミナとの再会で、平静を失っていたのは確かだけれど――。

ふと、錯綜する思考の中で、一つの疑問へ行き着く。

ナイジェルの目的とは？

ノリス司祭を演じてまで、彼が成したかったことは？

反省は後回しにして、この一点に集中すべきだと勘が働いた。

頭の中で、次第に警鐘も鳴り響いてくる。

クラウディアを眺めるナイジェルは、笑みを保ったままだ。

その笑みの裏を、読み解く。

深く考える必要はなかった。

何故なら、この状況こそが、彼の望んだものだからだ。

（わたくしを陥れるために、聖女様さえ、駒に使ったというの……？）

聖女は、諸問題によって荒廃した信徒の心を癒やす存在である。

教会の象徴であり、人々の希望。

そして新たに聖女が任命された背景には、未だ戦争が続く紛争地帯や難民の存在がある。

クラウディアは自分の目尻がつり上がっていくのを自覚した。

夫が徴兵され、幼い子ども二人を連れて避難してきたネリを知っている。自らも難民であるのに、修道者という立場から皆を励まし、責任に押し潰されてしまったスミットを知っている。

命からがら領地に辿り着いた人々の顔が思いだされ、カッとこめかみが熱くなった。

言葉にならない怒りがあった。

罵倒したくても、何を言ったらいいのかわからない。

（ダメ、平静を失ったほうが負けよ）

次々と湧き出る激情を、拳を握ってやり過ごす。

爪が深く手の平に食い込んだ。

静かに深呼吸を繰り返し、口から発せられたのは諦観に近かった。

「あなたには人の心がおありにならないの？」

「もちろん、ありますとも。クラウディア嬢には、私がどう見えておりますかな？」

化け物、と心の中で即答する。

怒り心頭に発するクラウディアを眺めながら、優しく微笑み続けているのだ。

憐憫でも嘲笑でもなく、ただ楽しんでいる。

この瞬間にも難民は不安でいっぱいだろうに、希望を与える聖女ですら、彼にとっては目的を果たすための駒でしかない。

人の形をした別の生き物と言われたほうが納得する。

「これから、わたくしはどうなるのです？」

「教会本部にて、異端審問――魔女裁判にかけられる。極刑の場合は、火あぶりの刑に処されるだろうね」

異端審問。

信徒でありながら、教義に著しく反した者を裁く場だ。

（その場に、わたくしの味方はいないのでしょうね）

現在の護送も、正式な手順を踏んでいるとは考えられなかった。

あまりにも一方的過ぎる。

わざわざフェルミナによる断罪のパフォーマンスも必要ない。あれはただクラウディアを精神的に追い詰めるためだけのものだ。

（ギーク枢機卿にすら知らされていない可能性が高いわ）

知っていれば、彼も同席した上で護送の手続きが取られる。

大聖堂へクラウディアが赴いた時点で、逃げる術はない。隣にシルヴェスターがいたとしても、教会の権限で護送が優先されるだろう。

でも、そうはならなかった。

理由は明白だ。

ナイジェルは、異端審問へ向かう護送について、ギーク枢機卿にも、シルヴェスターにも知られたくなかった。

（まだ完全に詰んだわけではないのかしら）

フェルミナの言動から、何らかの裏付けがあるのだと察せられた。

それが決定的なものなら、このような小細工は必要ない。

正々堂々と異端審問の場で、断罪すれば済む。

確固たる証拠があれば、ギーク枢機卿もナイジェルに協力しただろう。

（付け入る隙があるから、シルにだって邪魔されると考えたのよね）