軽量なろうリーダー

さすがに昼食を抜いてまで運搬しろと言われることはなく、人心地つく。

「重労働ばかり任されている気がするわ」

「あはは、当番制のはずだけどね」

仕事は平等に割り振られている。しかし自分ばかりが苦労しているように思えるのは、どうしてだろうか。

あなたの性格が悪いからよ、というのは先輩シスターの言葉だ。

確かにアカギレのある手は、皆一緒だった。

でも、と口答えしたくなる。

しんどいと感じているのは事実なのだ。

結婚相手の暴力から逃げてきた人からすれば、些細な悩みなのかもしれない。自分にとっては憂鬱この上ないのだけれど。

（まだ考えが足りないのかしら）

楽しく生きるためには。

まだまだ赤毛のシスターのように、屈託のない笑みは浮かべられなかった。

先輩シスターが近付いてくるのを見て、重い腰を上げる。

午前中に積んだワインを、町の料理屋へ運ぶ時間だった。

荷車の取っ手を持ち、引いていく。すっかり相方になっている赤毛のシスターは、後ろから押す担当だ。

修道院から町までは、なだらかな下り坂になっているので、今は逆に引っ張ってスピードを制御してくれた。

怠け心が巣くった胸のうちは曇天。

逆に空は晴れていた。上空では風が強いのか、雲が流されている。

乾燥で巻き上がる砂埃が顔に当たって痛い。

寒さのせいで、些細な衝撃にも肌が敏感になっていた。

男性からの視線は意識しないよう心掛ける。このときばかりは先輩シスターの存在に助けられた。小うるさい彼女も、男性からは守ってくれる。

町には商店が並ぶ通りがあり、露店の上では、日光で色褪せた布が張られていた。

（寂しい風景）

人通りが少ないからか、見える色彩が一辺倒だからか、心がちっとも沸き立たない。

どこかから漂う、小麦の芳ばしい香りが唯一の救いだろうか。

目的の料理屋も、入り口が大きく開け放たれ、行き場をなくした椅子が店からはみ出ている様は、綺麗とは言い難かった。ペンキもところどころ剥がれている。

無事にワインを届け終わると、あとは帰るだけだ。

荷車の前後の担当を替えたところで、鋭い声が通りに響く。

「ドロボー！」

人の動きが激しくなり、砂埃が視界を遮った。

（もうっ、迷惑この上ないわね！）

労働を強いられ、出てきたくもない町に来たことでストレスが上限に達していた。

早く帰って休みたいというのに、余計な騒ぎで歩みを止められて、殺意にも似た怒りが湧く。

騒ぎを聞きつけて、集まってきた野次馬も邪魔だった。

道が狭まって立ち往生してしまう。

（こっちは荷車があるから小回りが利かないのよ！）

口に出して文句を言いたいが、先輩シスターの目があるため、心の中に留めた。

「ねぇ、あの捕まってる子、小さくない？」

どうやら無事に物取りは捕まったらしい。

警ら隊に地面へ押さえ付けられている犯人を見て、赤毛のシスターがこちらを振り返る。

野次馬が引かない限り、荷車は動かせない。自分も前へ出てシスターの隣へ移動した。

「本当だ、少年だね」

「痩せててわからないけど、六歳くらいだよね？」

骨が浮き出た腕で、丸いパンを抱えている。

大人の力でねじ伏せられてしまえば、抗いようもない。

それでも少年は頑なに訴えた。

「小さな弟がいるんだ！ 食べなきゃ死んじゃうよ！」

週に一度、多ければ二度おこなわれる炊き出しでは足りてないことは、彼の貧相な体が物語っている。

周囲からは、親は？ どうせ路上生活者でしょ？ と、眉根を寄せた声が届く。これだから家無しは迷惑なんだ、と少年を助けようとする者は誰もいない。

いや、一人いた。

「シスター、どうにかなりませんか？ あの子は弟さんのために、盗みを働くしかなかったんです」

赤毛のシスターが先輩シスターへ訴える。

その間も、しきりに少年へ目を向けていた。過去の自分を思いだしているのかもしれない。幼い弟と妹を救えなかったことを。

先輩シスターは厳しい目付きで首を振る。

「罪は罪。どんな事情があろうと、犯した罪は償わねばなりません。盗みなら、大人十回、子ども五回の鞭打ちの刑です」

「そんな……！？ 死んじゃいます！」

少年の体が鞭打ちに耐えられるとは到底思えなかった。

先輩シスターの答えに、自分も少年を凝視する。

現行犯の場合は、その場で実行されるようで、少年は取り押さえられたまま地面の上で座らされた。もう一人の警ら隊員が腰に携えていた一本鞭を取り出す。

野次馬を見る。

目を背ける者もいるが、この場を立ち去る者はいない。

少年が受ける痛みを想像したのか、表情を歪ませながらも、瞳は爛々としていた。

（何よ、これ……）

以前なら、野次馬の表情など気にならず、自分と関係ないことに興味などなかった。

でも人とたくさん話すようになって、観察するようになって、修道院の中では道が開けた気になっていた。

けれど、この光景は。

（なんて歪んでいるの）

罪は罰さなければならない。

現行犯で刑が執行されるのは、見せしめのためだ。同じ過ちを起こさせないための警告だった。

だというのに、実際はどうだろうか。

（単なる見世物じゃない）

野次馬から少年への同情は一切感じられない。

表面上は痛々しい顔をしながらも、地面へ両膝をつく少年を見下ろし、愉悦に浸っている。

非日常を楽しんでいるのだ。

（覗きと同じだわ）

修道院の壁に出来た穴から、内部を覗いていた男たち。

ぞっとしたときの記憶が蘇り、胃液が迫り上がってくる。舌の付け根に苦みが走った。

（この町が異常なの？）

離島という環境がそうさせるのだろうか？

それとも。

（これが、世の、普通だというの？）

見世物になった少年は、鞭打ちの恐怖から体を震わせていた。

震える口から漏れる声は小さくて聞こえないが、血の気が引いて、顔が真っ青になっている。

今か、今かと鞭打つ瞬間を待ちわびる野次馬たち。

（歪んでいるわ）

ぐっと拳を握る。

騒ぎを聞きつけて集まった野次馬と、自分が一緒にされるのは嫌だった。

赤毛のシスターが先輩シスターに縋る。

「お願いします、シスター！ 助けてくださいっ、鞭打ちなんて、耐えられません！」

「無理です」

切なる訴えは、厳格の前で膝を折る。

先輩シスターは自身が法であるようだった。無表情を保ち、前を見据えている。

野次馬が持つ好奇こそないものの、無機質な壁に感じられた。

少年と先輩シスターとの間で視線を行き来させる。

そんなことしかできない。

遂に警ら隊員が、鞭を持った手を振りかぶる。

その動作が、殊更ゆっくりと見えた。

止めるなら今しかない。

（でもどうやって？）

わからない。

隣にいる赤毛のシスターは、目に涙を溜めていた。

野次馬はむしろ面白がっていて、盗みの被害者である店主はふんぞり返っている。

（どうすれば、この子を救えるの？）

わからない、わからない。

ぼろ切れのような服をめくられ、背中を出した少年は、ごめんなさい、もうしませんと泣き叫ぶ。

（わからないわ！ どうすればいいっていうのよ！？）