軽量なろうリーダー

商人ギルドへは自分だけが行くと思っていたので、ヘレンが同行する展開に心臓が早鐘を打つ。

侍女を装い、ヘレンが一歩後ろをついてくると歩き方すら忘れそうだった。

（しっかりしろ！ 良いところを見せるチャンス……というか、クラウディア様の期待に応えないと！）

ニアミリアが新たに婚約者候補として擁立された件は、王都にある商人ギルドの本部も驚かせた。商人ギルドは、時としてどこよりも早く情報を握っていると自負している。

行商人によって得られた情報が各地域の支部へ上がり、すぐさま王都の本部へ集められるからだ。

情報は鮮度が命である。

けれど今回に限っては、その情報が間に合わなかった。

本来なら早馬を使ってでも報されるべき情報がなかったことで、王都の組合長はサスリール辺境伯領の支部に不信感を抱いている。

それもそのはずで、パルテ王国からの使節団は必ずサスリール辺境伯領へ寄り、移動中に必要な物資を購入する。戦争を仕掛けられそうだとまではわからなくとも、有力家族の令嬢が同行している以上、何かしらいつもとの違いを察して然るべきだ。

どんな小さな情報でも共有するのが商人ギルドであるにもかかわらず、支部はその慣例から外れた。

（内輪揉めだから今のところは黙ってるけど、影響があるならクラウディア様にも報告しないとな）

本部を中心に各支部で繋がりがある商人ギルドだが、いかんせん商人故の悪癖は消せなかった。

平時なら商人を助ける組合として問題なく機能する。

それが有事――商機が絡むと話は変わった。本部と共有しなければならない情報を支部で独占し、利益追求に走ってしまうのだ。

実のところブライアンは、王都の組合長からも様子を探るよう頼まれていた。

（部外者のおれがどこまで話を聞けるか）

小さいもののエバンズ商会の支部は辺境伯領にもある。けれど本部と同様に情報はなかった。

もし支部が情報を独占している場合、エバンズ商会は爪弾きされていたことになる。

（独占するなら支部の上層部で握るだろうし）

エバンズ商会が大きな契約を取れるようになったと言っても、それは王都に限った話だ。

地方では領主と縁が深い商人が商人ギルドの支部長となり幅を利かせている。

どこでも現地で根を下ろしている者が強い。

辺境伯の支部からすれば、組合に所属しているとはいえエバンズ商会はよそ様だった。

商人ギルドの入口である木製のぶ厚い扉を開く前に、ブライアンはヘレンを振り返る。

重厚なレンガ造りのおかげで中から音は漏れていないが、内部の様子は安易に想像できた。

「賑やか、というよりはうるさい場所です。無礼な人もいるので、おれの傍から絶対に離れないでください」

「ブライアン様に従います」

「えぇっと、おれは男爵位に過ぎないので、そんなに畏まってもらわなくても大丈夫ですよ」

「クラウディア様のご友人に失礼はできません」

「あー、そうですよね……」

個人的にもっと気楽に接してほしいという願いは叶わなかった。

（クラウディア様の友人と認められているのは嬉しいけど、ままならないな）

同じ空間にいても、身分差が邪魔をして話しかけられる機会は少ない。

そしてしっかり線を引かれている感覚があった。

（嫌われてる感じはないんだけどなぁ）

仕事相手への接し方を徹底されている気がする。

ガードがとにかく堅かった。

（せめて頼れる人間だと認識してもらおう！）

一筋縄でいかないのは、これまでの交流でわかっている。

いつか心を許してくれるときが来るのを期待して、根気よく頑張るしかブライアンにできることはなかった。

扉を押し、商人ギルドへ入る。

一歩足を踏み入れた途端、飛び交う怒号が嵐のように感じられ、顔面に風が吹き付ける錯覚を覚えた。

（事務手続きをする場所なのに、どうしてどこもうるさいんだ）

ギルド相手にも利益追求に余念がないからだろう。少しでも損があると喚き立てる商人がほとんどだった。

ヘレンが引いていないことを祈りながら受付カウンターに並ぶ。お忍びのクラウディアとは違い、ブライアンが辺境伯領に来ているのは知られている。

王家や他家の介入を嫌う辺境伯も、下級貴族である男爵は意識の範囲外だった。

けれど商人ギルドは違う。

支部長もニアミリアの件で、本部から人が来るのはわかっているはずだ。

それがブライアンだという確証はなくても、エバンズ商会の名声は辺境伯領にも届いていた。

よそ者だと爪弾きにされていても、ここにいるのは次期当主であるブライアンだ。

更に言えば平民ではなく、貴族の、である。

（さて、どう出るか）

ヘレンに問題はないかと視線を向けながら商人ギルドの反応を待つ。

このまま何事もなく待たされるのであれば、歯牙にもかけられていないということだった。

（それはそれで時間は有効に使わせてもらうけど）

耳を澄ませて受付周辺での会話を盗み聞く。

誰がどういう目的で商人ギルドを訪れているのか。

単純な内容だが、それを知れるだけでもブライアンとしては得るものがあった。