作品タイトル不明
22.悪役令嬢はすれ違う
ケイラとナイジェル枢機卿のことは思い過ごしかもしれないが、ベゼルと一緒にいたのは確かなのだ。
彼女が直接ベゼルと関わっている以上、安心はできない。
「どうしてだ？ 君はたまたま知ってしまったが、本来なら犯罪ギルドのはの字も耳にする機会はないだろう？」
公爵令嬢なら知る由のない話だ。
もしかしたら王太子妃になってもそうかもしれない。
（だからといって無視して良いことなの……？）
「むしろ聞きたくない情報ではないか？」
「気持ちの良い話ではないのかもしれません。ですがシルの耳には届くのでしょう？」
「私は慣れている」
「慣れの問題ではありません。必要だからシルは情報を聞き、判断するのではなくて？」
決して無視して良い話ではないのだ。
立場ある者だからこそ、知っておかねばならないことがある。
たとえ国が抱える闇であっても。
「犯罪ギルドのことだからといって無視はできませんわ。わたくしも彼らが何を考え、求めて行動するのか知っておく必要があります。彼らは悪人ですが、生まれは弱者なのですから」
本来なら国が守るべき人間だった。
けれど支援が行き届かず、彼らは悪事に手を染めなければ生き残れなかった。
そして悲しいかな、貧民街では犯罪ギルドへの道筋がもう出来上がってしまっている。
「情状酌量の余地がない者は断罪されて然るべきでしょう。けれどもし未然に防げることがあるのなら」
「あるのなら専門家に任せるべきだ。心配しなくともアラカネル連合王国にも捜査機関はある」
「それは……そうでしょう」
シルヴェスターの言い分も正しい。
ただどうも煙に巻かれている気になる。
「シルはどうして、この件からわたくしを遠ざけようとするの？」
怖がらないよう気遣ってくれているのだとしても腑に落ちない。
バーリ王国による工作の件では、距離が縮まったように感じられた。
包み隠さずシルヴェスターが話してくれたからだ。
しかし今回は、遠く手の届かないところへ置いていかれたようだった。
先ほどのベランダでの安心感が消失していく。
「私はディアを守りたいだけだ」
「わたくしだってシルを守りたいだけですわ」
「ならばもう、犯罪ギルドの件は口にしないでくれ」
「理由をお伺いしても？」
「危険だからだ。君が言った通り、彼らは悪人だ。常識が通じるとは限らない」
身を守る一番の方法は、距離を置くことだと諭される。
何も知らなければ、彼らは近寄ってこないと。
自分たちにとって利がない限り、犯罪ギルドは貴族と関わらない。
貴族の勘気をこうむれば、埃を吹き飛ばすように消されてしまうからだ。
平時ならクラウディアも素直に頷けた。
けれどもうナイジェル枢機卿と会った際、クラウディアの中で警鐘が鳴ってしまっている。
「直接、彼らと関わろうなんて思っていませんわよ？」
「今はそうでも、君が関心を持っている限りわからないだろうっ」
大きな声ではなかったが、強まった語気に目を見張った。
クラウディアが言葉を発するより先に、シルヴェスターが席を立つ。
「すまない、自分でも上手く気持ちを伝えられない。ただ私は君を守りたい。そのために憂いになるような芽は摘みたいのだ」
「わたくしの行動がシルの平穏の邪魔になっていると？」
「そうではない！ 私のことなど、どうでもいい。何度も言うが君を守りたいだけだ」
シルヴェスターの言い分に衝動を抑えきれず、クラウディアも音を立てて立ち上がる。
「どうでもよくありません！ わたくしも繰り返しになるけれど、シルを守りたいの。どうして一緒に考えてくださらないの！？」
自分の言葉で、もどかしく感じていた理由がわかった。
一方的に守られ、距離を置かれたことに納得できなかったのだ。
共に同じ道を歩むはずなのに、同じ景色を見るはずなのに、どうして今になって危険だからと遠ざけられるのか。
危険なのはシルヴェスターも一緒だろうに。
「今までの相手とは違うのだ、ディア。君の異母妹も、ラウルも敵になる存在ではなかった」
異母妹とは完全に敵対していたけれど、シルヴェスターからすれば簡単に消せる存在だった。
ラウルは敵ですらない。単に仮想敵国の人間であるだけだ。
レステーアも、クラウディアの命を狙っていたわけではない。
「だが犯罪ギルドは違う。枢機卿、教会もそうだ。不用意に敵対してしまえば命の危険がある。教会に関してはアラカネル連合王国が良い例だろう」
異教徒に認定されれば、国王であっても庇いきれないかもしれない。
相手も相応の証拠が必要になるが、教会の手がどこまで伸びているか確証は誰も持てなかった。
王家が有する諜報専門の影も、他人の心までは覗けない。
「君だけは一番安全なところにいて欲しい」
「……納得できませんわ」
固く唇をむすぶクラウディアに、シルヴェスターはこれ以上言えることはないと部屋を辞す。
扉の閉じる音と共に、クラウディアはソファーへ身を埋めた。
「どうしてわかってくださらないの……？」
きっとシルヴェスターも同じ気持ちだろう。
互いに思い合っているはずなのに、解を得られない。
クラウディアだって進んで危険な目に遭いたいわけではなかった。
（足を引っ張るつもりはないのに）
ならば望まれているままにするのが一番だろうと、頭は答えを出す。
耳を塞ぎ、ただただ嵐が通り過ぎるのを待つべきだと。
けれど胸が張り裂けそうだった。
納得がいかず、気持ちを制御しきれない。
遂には高まった感情が、青い瞳から涙を溢れさせた。