軽量なろうリーダー

「人間は、誰しも愚かなのだそうです」

逆行してから、ずっと間違いを犯すことが怖かった。

けれど、それは挽回できるものだと教えられた。

「大切なのは愚かだと気づき、正せること。出した答えには責任が伴いますから、責任を取る必要もあるでしょう」

ただし責任だけ取れば済む話なのか。

間違いを放置することが賢明といえるのか。

ダークブラウンの瞳を見上げる。

「ラウル様には、正せる力がおありだわ」

彼の人となりを知っている。

若くなった分、違うところもあるけれど、根本は変わらない。

「クラウディアに言われると、そう思えてくるから不思議だな」

「事実ですもの。それとも諦めてしまわれますか？」

正すことを。

ラウルが何を間違えたのかはわからない。

わかるのは、彼にとって責任を取るほど大きな問題であること。

正すといっても、簡単ではないはずだ。

誰でもない、クラウディア自身が模索していた。

正解がない、人の世で。

誰かの正義は、誰かの悪になる世界で。

（いやになってしまうわ）

ときには自分の中で、何が正しいのかさえわからなくなり嫌気が差す。

完璧な悪女を目指すことは、そんな中で得た指標の一つだ。

それは己の正義を貫くことと同義だった。

（だからわたくしは、諦めない）

残酷な現実があるからこそ。

抗うのだ。

少しでも、この世界が好きだと言えるように。

愛する人たちを守れるように。

「……諦めたくないな」

ぼそりと呟かれた言葉に、一瞬、気持ちが伝播したのかと思った。

ラウルの真摯な眼差しに射貫かれる。

――鳥肌が立った。

（やっぱりラウル様は）

王位に足る人だ。

開いていた窓は閉じられたはずなのに、風を感じる。

ラウルから放たれる息吹に、クラウディアは気圧された。

どこか覚えのある感覚は、決して不快なものじゃない。

同じ制服でも、着る人の人格によって印象が変わることを再認識する。

「ありがとう、少し目の前が開けた気がするよ」

「わたくしは持論を申したまでですわ。それも人から教わったことです」

「そうなのか？ でもオレに教えてくれたのはクラウディアだ。だからキミにお礼を言うよ」

爽やかな笑顔を送られ、はたと気付く。

（わたくし、墓穴を掘ってないかしら？）

臣籍降下について、探るつもりだった。

ラウルが権力を手放すなら、ハーランド王国が手に入れた証拠は、王太子派へ売るほうが国益になるだろうから。

（でも今のでラウル様が考え直したら？ ラウル様が責任を取るほどの問題って、どう考えても工作のことよね？）

話の流れで、王弟派の暴走にラウルも気付いていると考えたところだ。

彼なら責任を取るだろうと。

（自分でわからなくしてどうするのよ！？）

臣籍降下しないとも限らないけれど。

決断が不透明になったのは確かだった。

頭を抱えたくなりつつも、ラウルの晴れ晴れとした顔を見ると、これでいいかとも思う。

伝えた言葉に嘘はない。

ありのままをシルヴェスターへ報告すれば、彼なりに判断してくれるだろう。

（呆れられたら、そのとき改めて反省しましょう）

なんとなく、君らしい、と笑われる気がするけれど。

学園を案内する時間は限られている。

無為に過ごしてはいられなかった。

（感謝されているなら、話も訊きやすいわよね）

レステーアについて警告を受けた際、気になったことを訊いてみる。

これなら彼女の話題に戻っても、不自然ではないはずだ。

「そういえば、彼女は自由なのですか？」

いっそラウルがレステーアを軟禁でもすれば、クラウディアに警告する必要はなくなる。

クラウディアの視線を受けて、ラウルは頬をかいた。

「情けないことに、一羽だけ鳥かごに入れたところで意味がなさそうなんだ。風切り羽を切れればいいんだけどな」

「なるほど。頭の良い鳥ですものね」

適当に話を合わせる。

捕まえるには決定的な証拠が足りていない、ということだろう。

（確固たる罪状がなければ、一緒にいる令息令嬢たちも納得しないでしょうから）

そしてそれはシルヴェスターやクラウディアにも言えた。

レステーアを怪しいと思いつつも、泳がせているのはそのためだ。

特にハーランド王国側からすれば、不確かな内容で他国貴族を罪には問えない。

工作の証拠は、あくまで工作があった事実を示すものでしかないのだ。

（ラウル様と協力できないのが、もどかしいところね）

クラウディアが協力を申し出るだけで、政治的判断があったとみなされる。

周囲からも、ラウル本人からも。

ラウルを監視している者たちは、すぐに上へ報告するだろう。

あくまでクラウディアができるのは、ハーランド王国の貴族として、バーリ王国の王弟を接待することだけだ。

（でもラウル様も、レステーア様に焦点をあてているわ）

それだけの理由が、彼女にあるのだ。

（……どうして、こんなに胸騒ぎがするのかしら）

実はラウルがレステーアへ向ける眼差しを見てから、ずっと胸がざわついていた。

理性的であろうとすればするほど、心の隅で焦燥が募る。

ラウルの眼差しに、憎悪がなかったから。

異母妹(フェルミナ) のおかげで、そういった視線には敏感になっている。

ラウルは本当に困っているだけなのだ。

だったら。

（前はどうして話してくれなかったの？）

ずっと一緒にいた彼女のことを。

手に負えない子どものように思っている相手のことを。

娼婦時代、レステーアが話題に上がらなかったのは、彼女のせいで臣籍降下したからだと考えていた。

話題にしたくないほど、憎むか、嫌っていたのだと。

けれど目の前の彼から、そんな感情は感じられない。

（これからだというの？）

レステーアを憎む何か。

嫌う何かが、起こるのだろうか。

不安にかられ、クラウディアは扇で口元を隠す。

「先ほどのお礼に、一つお尋ねしてもよろしいかしら？」

唐突だと思われてもいい。

どうしても今、訊いておかなければならない気がした。

「何だろう？ キミからの質問なら、いつでも大歓迎だ」

小声でも聞こえるよう、さり気なくラウルへ近付く。

手で校舎を示し、周りからは案内をしているように見せかけた。

扇の内側で、唇を動かす。

それは賭けでもあった。

「――――――？」

唯一、クラウディアの声を聞いたラウルは目を瞠る。

驚くダークブラウンの瞳には、悲しげな青い瞳が映り込んでいた。

結果としてクラウディアは――賭けに勝った。