軽量なろうリーダー

闇夜を切り裂くように、無数の 松明(たいまつ) の炎が山道を揺れていた。

「仏敵に天罰を下せぇっ！！」

「妖狐の村を焼き払い、銭を奪い尽くすのじゃあ！！」

狂信的な叫び声を上げながら、山科の領地へと向かって突き進む黒い影の群れ。

それは、比叡山の幹部僧・覚全の激走に応じ、薙刀や松明を手にした屈強な僧兵たちと、寺での出世や略奪の分け前に目が眩んだ暴徒たちであった。

彼らは意気揚々と夜の山を下っていたが、その数は当初の目算である「数千」には遠く及ばず、せいぜい数百といったところだった。

なぜなら、主力となるはずだった近隣の有力な惣村の若衆や地侍たちが、誰一人として集結しなかったからである。

『流行り病が出たゆえ、村から一歩も出られぬ』

そんな見え透いた言い訳で門を閉ざした村の顔役たちを、僧兵たちは「臆病風に吹かれた愚か者どもめ」と嘲笑っていた。

（ふん、大軍などおらずともよい！ 相手は戦の作法も知らぬ下民と女子供ばかり。我らの武威と仏の威光を見せつければ、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑うわ！）

先頭を進む僧兵の頭目は、燃え上がる略奪の野心に目を血走らせ、ついに山科の普請場（特区）へと続く大きな防柵の前へと辿り着いた。

「皆の者、かかれ！ 柵を打ち壊し、火を放て！」

暴徒たちが雄叫びを上げて突撃しようとした、その時である。

ゴォォォォォォッ……！！

地鳴りのような、低く、重い怒号が、暗闇の奥から響き渡った。

「「「……！？」」」

僧兵たちが思わず足を止める。

松明の明かりが照らし出した防柵の向こう側。

そこには、彼らの想像を絶する光景が広がっていた。

「……来やがったな、クソ坊主どもめ」

鍬(くわ) を固く握りしめ、前列に立っていたのは、かつて普請場で落石事故から救われた労働者、 茂吉(もきち) であった。

彼の横には、同じように 鶴嘴(つるはし) や丸太、粗末な竹槍を手にした男たちが、隙間なくびっしりと並んでいる。

その後ろにも、またその後ろにも。

怒りに満ちた無数の瞳が、闇の中でギラギラと獣のように光っていた。

その数は、襲撃してきた暴徒たちの数を優に五倍以上上回る、圧倒的な「大群」であった。

「な、なんじゃこやつらは……！ なぜ逃げぬ！？」

僧兵の頭目が、予想外の光景に声を震わせる。

中世の常識では、寺社という絶対的な権威と、武装した兵を前にすれば、名もなき下民など恐れおののいて散り散りになるはずなのだ。

だが、茂吉たちは一歩も引かない。

茂吉の脳裏には、数ヶ月前の地獄のような日々が焼き付いていた。

使い捨ての道具として扱われ、泥水をすすり、足が潰れた仲間を河原に捨てられそうになった、あの絶望の日々。

それを救ってくれたのは、誰か。

清潔な寝床、腹一杯の白い飯、そして怪我をした仲間・太助が生涯の仕事を与えられ、笑顔で糸を紡いでいる今の生活。

人間としての尊厳を、命の温かさを教えてくれたのは、寺の仏などではない。

あの、小さな姫君ただ一人なのだ。

「……おい、おめえら」

茂吉は、静かに、しかし腹の底から絞り出すような声で、背後に並ぶ数千の労働者たちに呼びかけた。

「姫様の村が燃やされちまったら、俺たちはどうなる？」

「また……寺の地獄へ逆戻りだす」

「あんな飢えた犬みてえな暮らし、二度と御免だべ……！」

「そうさ。俺たちの 極楽(いのち) は、俺たちの手で守るしかねえんだ！！」

茂吉が鍬を天高く振り上げた。

「姫様をお守りしろぉぉぉっ！！ 仏が相手だろうと、ぶっ殺せぇっ！！！」

「「「おおおおおおおおっ！！！！」」」

数千の民衆の咆哮が、夜空を揺るがした。

それはもはや、ただの烏合の衆ではない。

絶対的な恩義と、「今の豊かな生活を奪われる恐怖」によって結束した、最も恐ろしく、狂信的な防衛集団であった。

「ひぃっ……！？」

勢いに気圧され、後ずさりする僧兵たち。

「怯むな！ たかが下民の群れじゃ！ なぎ払え！」

頭目が薙刀を振り回すが、その直後、文字通り「数の暴力」が襲いかかった。

「死ねやぁっ！」

「姫様の領地を荒らすなァァッ！」

一人を斬り倒しても、三人、五人と群がり、腕に噛みつき、泥まみれになりながら丸太で殴りかかってくる。

「仏罰が下るぞ！ 貴様ら、地獄に落ちたいのか！」

「上等だす！ 姫様がいねえこの世こそが、地獄なんだよぉっ！！」

もはや、見えない恐怖（権威）など、彼らには微塵も通用しなかった。

圧倒的な現世利益（ホワイト待遇）によって生み出された「忠誠」が、中世の宗教的洗脳を完全に物理で粉砕した瞬間であった。

怒れる民衆の波に飲み込まれ、襲撃部隊は瞬く間に壊滅。

指導層である僧兵たちは縛り上げられ、暴徒たちは血まみれになって命からがら逃げ帰ることとなった。

＊＊＊

数日後。

比叡山の中腹にある、あの大寺院の奥の院。

「ば、馬鹿な……。数千の暴徒が、一晩で返り討ちに遭うたじゃと……？」

幹部僧・覚全は、報告を受けて膝から崩れ落ちていた。

民衆が自発的に武器を取り、あろうことか寺の兵を打ち破るなど、前代未聞である。

威信は完全に地に墜ちた。

恐ろしいことに、この噂を聞きつけた周辺の荘園（寺の領地）の農民たちまでが、「我らも山科へ逃げれば人として扱ってもらえるのでは」と、こぞって逃亡を始めているという。

（……足元が、崩れる。このままでは、寺の商いが成り立たなくなる……！）

覚全が脂汗を拭っていた、まさにその時。

「失礼つかまつりまする」

ふすまが静かに開き、屈強な武士たちを従え、豪華な絹の着物を纏った小さな童女が、悠然と堂内へ歩み入ってきた。

山科薫子、その人である。

「なっ……！ 貴様、妖狐の小娘！ よくものこのこと、この神仏の聖域へ……！」

覚全が立ち上がり、周囲の僧兵たちが一斉に長刀を構える。

だが、薫子は全く動じることなく、愛らしい笑みを浮かべて首を傾げた。

「おや。借りた銭も返さずに刃を向けるとは、随分と野蛮な仏様もおじゃるものよな」

「……なに？」

薫子は、護衛の武士に顎でしゃくった。

武士がドサリと、覚全の目の前に「分厚い木の箱」を置き、蓋を開ける。

中には、おびただしい数の「借用書」が、ぎっしりと詰まっていた。

「それは……」

「先日の夜、うちの領地を荒らした暴徒ども、およびその裏で糸を引いておられた『お寺の関連施設（末寺や息のかかった土倉）』が、京の都中の金融業者から借り入れておる負債の証文でおじゃる」

覚全の顔から、さぁっと血の気が引いた。

「そ、それがなぜ、お主の手に……！」

「簡単な事おす。市場に出回っておるそなたらの債権を、うちがプレミアをつけて『ぜんぶ買い取った』からでおじゃるよ」

薫子は、冷酷な目で覚全を見下ろした。

「襲撃の首謀者とその一派が抱える負債の総額、およそ一万貫。……さて、覚全様。うちの大事な領地を荒らし、労働者たちに怪我を負わせた『違約金』と『迷惑料』を含め……」

薫子は、艶やかな京言葉で、死刑宣告を下した。

「今すぐ、耳を揃えて現金（金銀）で返しておくれやす」

「い、一万貫じゃと！？ そ、そないな莫大な銭、すぐに用意できるわけがなかろう！！」

覚全の悲鳴に、薫子はふふっと意地悪く笑う。

薫子（心の声）『ひゃっはー！ はい、 債務不履行(デフォルト) 確定！ 狙い通りよ！』

「おやおや、神仏の威光を傘に着る大寺院が、借金を踏み倒すと仰るか？ ……それは困りましな。では、正当な『債権回収』として、代わりのモノをいただきましょうぞ」

薫子は、袖から一枚の書状を取り出した。

そこには、日野家の朱印が押されている。

「お寺様が京の都に持っておられる『酒屋の徴税権』と『五条の関所の通行税の権利』。これらを、借金のカタとして幕府（富子様）が差し押さえる。……これで手打ちとして差し上げましょう」

「な……っ！？ ま、待て！ それは我らの商いの根幹じゃ！ それを奪われれば、寺の蔵は空っぽになるぞ！」

覚全は這いつくばり、必死に薫子の小さな足袋にすがりつこうとした。

だが、護衛の武士がそれを冷酷に蹴り飛ばす。

「無慈悲な……！ 悪鬼羅刹の所業じゃ！ お前は、仏の罰が恐ろしくないのか！！」

泥まみれになった覚全の罵声に対し。

薫子は、六歳の子供とは思えぬ、底知れぬ深淵のような冷たい目で見下ろした。

「仏がなんぼのもんおすか。……そなたらは、人を物のように使い捨てて銭を貪った。私は、人を宝として扱い、法と証文に基づいて正当に利（権利）をいただいた」

薫子は、くるりと背を向けた。

「仏の裁きより、帳簿の数字のほうが、よっぽどこの世の 理(ことわり) に近うおじゃるよ。……さあ、皆の者、引き上げるえ」

かくして、圧倒的な現世利益で民衆の心を奪い、冷徹な金融操作で物理的に反撃を封じた薫子は、巨大な寺社勢力からの「完全な独立」と、莫大な「京の物流利権」を手中に収めたのである。

＊＊＊