作品タイトル不明
65.解き放たれた女
アニスが消息を絶ってから十日が経った。街で聞き込みしたところ、失踪当日に彼女らしき人物がナッツ屋を訪れたことまでは判明した。
しかしそこから先は、何も分かっていない。
「…………」
ユリウスは、ぼんやりと執務室の天井を見上げていた。何度も溜め息をつきながら。
すると廊下から「ユリウス様は今お仕事中ですので」、「応接間でお待ちください」と慌てた声が聞こえて来た。
そして執務室のドアが勢いよく開かれた。
「オーホッホッホッホ！ やっと謹慎が解けたから、久しぶりに来てあげたわよ、ユリウス！」
高笑いしながら入って来たのはミルティーユだった。バサバサと扇を仰いでいる。
ここ最近は、エシュット公爵に謹慎を命じられていたのである。引き籠もり生活から解き放たれた彼女は、やたらテンションが高かった。
だがユリウスを一目見るなり、首を傾げる。
「どうしたの？ 何か元気ないみたいじゃない」
「……お前には関係ないことだ」
「関係ないって……わたくしはあなたの従姉妹よ」
「ああ、そうだな」
「……？」
声に覇気のないユリウスに、ミルティーユは訝しむ。
明らかにいつもと様子が違う。
「まあいいわ。今日はアニスに用事があるの。あの女の作るタルトタタンを食べに……」
「彼女ならいない」
「じゃあ、戻ってくるまで待つわよ」
「アニスは十日前から行方不明になっている。今日のところは諦めて帰るんだな」
「行方不明ってどういうことよ、それ！」
ユリウスに詰め寄ろうと、ミルティーユは執務机に近づくと、更なる異変に気づいた。
インク瓶は引っくり返っているし、机の上の書類たちが真っ黒に染まっている。
そして、それらを片付けようともしないユリウス。
「捜索願は出したの？ 実家には確認した？」
「そんなものとっくに出しているし、ロートリアス家にも書状を送った。だが向こうにも帰っていないそうだ」
ユリウスは目を伏せて、淡々とした口調で語った。
そしてようやく汚れた書類を片付けようとするが、上手く纏めることが出来ず、床に散らばってしまう。
「ああ、もう仕方ないわねぇ」と、ミルティーユは書類を拾うのを手伝った。それから、ふんっと大きく鼻を鳴らす。
「あんたの不調の原因は、よーく分かったわ。でも落ち込んでる場合じゃないでしょ。早くあの女を見つけないと」
「……アニスはそれを望んでいないかもしれない」
「はぁ？」
「彼女がいなくなる少し前、喧嘩をしてしまったんだ。それで俺に愛想を尽かして、いなくなったとしたら……」
ユリウスは机に両肘をつき、組んだ両手に額をのせながら自嘲する。
実の娘を蔑むロートリアス家や、くだらない醜聞から、アニスを守りたかった。
それが、こんな自分を理解してくれた彼女への恩返しだと思ったから。
だが、その思いはアニスの重荷になってしまっていた。
もしアニスが自らの意思で姿を消したのなら、自分に彼女を連れ戻す権利なんてない。
「あんたねぇ……もっとシャキッとしなさいよ、このメンタルよわ男がっ！」
ミルティーユは声を荒らげながら、執務机をバンッと強く叩いた。