作品タイトル不明
66.嗅覚
「ミ、ミルティーユ……？」
ユリウスは突然のことに目を丸くする。しかし次の瞬間、ミルティーユに手首を掴まれて、体をビクッと震わせた。
その反応を見て、ミルティーユは言葉を続ける。
「いいこと、ユリウス？ 女性恐怖症のあんたとまともに付き合ってくれるような女なんて、アニスくらいしかいないわ」
「そうだな……」
ユリウスはそう返して項垂れた。
ユリウスの体質を否定せず、時には守ろうとしてくれたアニス。
この秘密を知った女性はユリウスに幻滅して離れるか、「慣れれば平気になるはず」と過剰なスキンシップをとるようになるかのどちらかだった。
きっと、アニスのような女性はこの先現れることはない。
「お父様に聞いたわよ。アニスのことで、新聞社に抗議に行ったんですってね。以前のあんたなら、相手の女が世間でどんなに悪く言われても、何もしなかったのに」
「……」
「そのくらいアニスが大事なんでしょ！？ 逃げられたなら、どんな手を使ってでも連れ戻しなさい！ そうじゃないと、あんた一生幸せになれないわよ！」
「……だったら、どうすればいい！？」
ミルティーユの手を振りほどきながら、ユリウスは執務室に響き渡るほどの大きな声を出した。その表情は苦渋に満ちている。
「どれだけ探しても、手がかり一つ見つけられないんだぞ！ 俺だって……アニスに戻って来て欲しい……そして謝りたいんだ……」
悲痛な思いを吐露しながら、片手で顔を覆うユリウス。
憔悴しきったその姿を目の当たりにし、ミルティーユは「ふふん」と笑みを浮かべた。
「諦めるのはまだ早いわよ。私にいい考えがあるの」
「いい考え……？」
「動物の力を借りるのよ」
自信満々な様子で言うミルティーユに、ユリウスは「ろくでもないことを考えているのでは……」と不安を覚えた。
そしてミルティーユは訝しむユリウスを連れて、オラリア邸の近くにある牧場にやって来た。
牧場主夫婦への挨拶もそこそこに済ませ、高い柵に囲まれたエリアに向かう。
パカラッ、パカラッ。
毛並みのよい白馬が「ヒヒーン」と啼きながら自由に走り回っている。
「おい、あの馬に何をさせるつもりだ」
「まあ、見てなさいよ」
ミルティーユが懐から取り出したのは、白い布地に薔薇の刺繍が入ったアニスのハンカチだ。牧場に来る前にマリーに言って、借りたものである。
すると白馬は一目散に駆けて来て、ハンカチの匂いをふんふんと嗅ぎ始めた。
「よしよし。アニスの匂いをしっかりと覚えなさいよ」
白馬の顔を撫でながらミルティーユが言う。それを見て、ユリウスはハッとした。
「ミルティーユ、お前まさか」
「匂いを辿らせて、アニスの居場所を見つける作戦よ！」
「…………」
本当にろくでもないことを考えていた。ユリウスは呆れた表情を浮かべた。
冷ややかな視線を向けられ、ミルティーユは「ちょっと何よ、その目」とむっとした。
「馬の嗅覚は、人の千倍と言われてるわ。しかもこの子は、アニスによく懐いているらしいの。きっとあの女を見つけてくれるはずよ！」
「そんなこと出来るわけないだろう！ 馬に人探しをさせるなんて聞いたことが……」
ユリウスは、そこで言葉を止めた。
白馬がじっとこちらを見詰めているのだ。「自分に任せて欲しい」と言うように。
だが今は、他に方法が思いつかない。
藁ならぬ馬にも縋る思いで、ユリウスは白馬に話しかけた。
「頼む……俺をアニスのもとへ導いてくれ！」
「ブルスァ」
ユリウスの期待に応えるように、白馬は気の抜けるような啼き声を上げた。