作品タイトル不明
47.いざ牧場へ
彼女に連れられて応接間に行くと、そこには先日、白馬を脱走させてしまった牧場主がいた。
「ああ。あんた、あの時のお嬢ちゃんかい？ その節は世話になったな」
「は、はい」
「あいよ。これ、お土産」
牧場主は、林檎がたくさん入った木箱をテーブルにドンッと置いた。
「で、代わりと言っちゃ何だが、一つ頼みがあるんだよ」
「何でしょう……？」
「お菓子の作り方を教えて欲しいんだ。実はとある馬主のご令嬢が、この屋敷で食べた林檎のお菓子が絶品だったと褒めててな。それで、どうしてもあれが食べたいと仰ってるんだ」
林檎の……？
「それってどんなお菓子ですか？」
「甘く煮詰めた林檎をたくさん使ってて、下がパイ生地になってるらしいぜ」
多分私が作ったタルトタタンのことだ。
そして屋敷の人間以外で、あのお菓子を食べた人物はただ一人。
高笑いするミルティーユが脳裏に浮かぶ。
うーん……
タルトタタンのレシピは、材料の混ぜ方や火加減など、口で説明するのが難しいのだ。
私が作りに出向いた方が早いと思うが、今は外出禁止令が出されているし……
いや、ちょっと待った。
私はハッとして、牧場主に質問した。
「もしかして本日は、馬車でこちらまでお越しになりましたか？」
「おう。こいつがあったからな」
牧場主は、木箱の側面を叩きながら答える。
「あの……私が直接牧場に行ってレシピを教えますので、一緒に作りませんか？」
「いいのかい？」
「はい。なので私を向こうまで送って欲しいんです」
「おう！ 送り迎えは任せといてくれ！」
ユリウスが好きな林檎を、わざわざこんなにたくさん持ってきてくれたのだから、そのお礼がしたい。
それに、ここから牧場までは近い。馬車を使えば数分の距離だ。
お菓子を作り終わったら、すぐに帰るつもりだし、もしばれたとしても、このくらいならユリウスとマリーも許してくれる……と思う。
そうと決まれば善は急げ。私は早速馬車で牧場へ向かった。
青々とした芝生が広がる牧場では、牛や羊、ヤギがのんびりまったりと過ごしていた。草を食べていたり、日向ぼっこして微睡んでいたり。
長閑な光景なのだが、気になることが一つ。
牧場を何故か、妙に高さのある柵で囲んでいるのだ。
首を傾げていると、遠くからパカラッ、パカラッと軽快な音が聞こえてきた。
音の方向に目を向けて、私は「ヒッ」と引き攣った声を上げた。見覚えのある白馬が、こちらに向かって猛スピードで突進してくる。
しかし柵の手前まで来ると、動きをピタッと止めて私の顔を見詰め始めた。
さ、柵を突き破ってくるかと思った……
「お嬢ちゃんのこと覚えてるっぽいなぁ、そいつ」
牧場主が朗らかに笑いながら言う。
この白馬、相変わらずやんちゃな性格なようで、柵をここまで高くしないと飛び越えてしまうらしい。
自由な子だなぁ……
柵の隙間から手を伸ばして頭を撫でてあげると、白馬は目を細めながら「ぶるる」と啼き声を上げたのだった。