作品タイトル不明
28.白いのと悩み
「こちら、豆のスープです」
マグカップをテーブルに置くと、ユリウスはペンを動かす手を止めて私を見た。
「……君が作ってくれたのか？」
「はい」
私が短く返事をすると、彼は椅子から立ち上がり、ふかふかのソファーに移動した。
「ああ、この香りだ。コーヒーともショコララテとも違う……ん？」
マグカップに鼻を近づけると、前回との違いに気づいたようだ。
スープの中には、白くて丸いものがぷかぷかと浮かんでいる。
「これは何だ？」
「料理長が作ってくださった具です」
そう説明しながら、スプーンをユリウスに手渡す。
東洋の食文化に興味を持った料理長が、豆のスープについて色々と調べてくれたのだ。
まずこのスープは脱税店長の賄いメニューではなく、オシルコというれっきとした料理だった。
そしてモチ、シラタマなどの具を入れることもあるらしい。材料はどちらも米という、この国ではあまり出回っていない穀物。
シラタマの素は青果店にあったので、豆と一緒に買ってきたのだとか。
「ふむ……パンとは全然違う食感だ。外も中身もつるりとしていて、弾力もある。そして不思議と……」
オシルコスープとよく合うのだ。まるで互いを引き立て合うために、生まれてきたような相性のよさ。
私も先ほど味見した時は、感動のあまり暫し呆けてしまったくらいだ。
ユリウスのマグカップは、あっという間に空になった。
満足な様子……と思いきや、何だか息を深く吐いた。
その様子に何か引っ掛かりを覚える。
「ユリウス様……何かありましたか？」
マグカップをトレイに載せつつ尋ねると、銀灰色の双眸が私の顔をじっと見据えた。
言おうか迷っている。そんな様子にも感じ取れた。
返答を待つこと数十秒。ようやく彼は口を開いた。
「実は一週間後、夜会が開かれることになっているんだ。その招待状が届いた」
ユリウスは執務机をちらりと見た。
私もその視線を目で追いかけると、机の中央に封筒らしきものがあった。
「……ない」
ユリウスが小声で何か言ったが聞き取れない。
「もう一度よろしいでしょうか？」
「夜会に行きたくない」
今度はしっかりと聞こえる声量だったが、その代わり早口だった。
子供みたいだな、と失礼ながら思ってしまった。本人もそれは自覚しているのか、苦い表情で頬杖を突いている。
「夜会そのものがどうという話ではないんだ。ただ……」
「ただ？」
「……女性たちが集まってくる」
「ですがユリウス様は私と婚姻してますし、強引に迫られることはないのでは？」
「未だに釣書が届くんだ」
おっと、これは……
覇気のない声で、明かされた事実に絶句する。
私と婚姻して早三ヶ月だというのに、まだ諦めていない猛者がいるのか。
しかもこの様子だと、一人や二人ではないらしい。
こんな状況で夜会に出向いたらどうなるかは、火を見るより明らかだ。
「ユリウス様……」
「……分かっている。言い寄られても、断ればいいだけの話だ」
「その夜会は、どうしてもご出席なさらないといけないんですか？」
「いやまあ、絶対というわけではないが……」
気まずそうに視線を逸らされた。
欠席すれば体裁が悪くなる。そういうことだろう。
ユリウスは片手で目を覆いながら、はぁー……と長い溜め息をついた。
ここまで追い詰められている彼を見るのは、恐らく初めてのことだ。
だからなのか、無意識のうちに言葉がぽろりと零れた。
「でしたら……私が出ましょうか？」