作品タイトル不明
29.新たな問題
「……は？」
私の提案に目を丸くするユリウス。
私自身もすぐに我に返ったものの、このまま話を進めることにした。
「私がユリウス様の代理で、夜会に出席するんです」
忙しい婚約者や夫の代わりに、女性が夜会などに出ることは珍しくはないと聞く。
現状、ユリウスが独身令嬢たちの猛攻から逃れる方法はこれしかない。
「なので、ユリウス様はお気兼ねなくご欠席ください」
「……君の気持ちはありがたいが、それはやめた方がいい」
「やっぱり難しいですか？」
「難しい難しくないの話ではなく、君の身が心配だ」
神妙な顔つきのユリウスに言われる。
夜会って、そんなに危険な場所だったろうか。
「私目当てで出席した令嬢たちから目の敵にされるぞ」
ああ、なるほど。
「そこは想定の範囲内です」
それに、少し前までは睨まれたり、罵られることは日常茶飯事だったのだ。
彼女らの悪意や敵意を受け止める覚悟は出来ている。
「私には尽くさないんじゃなかったのか？」
呆れているような、戸惑っているような声だった。
そういえばユリウスと初めて会った時、そんなことを言った覚えがある。
本人はとっくに忘れていたことを覚えていたのか。
私は首を横に振って、彼の問いに答えた。
「私をロートリアス家から連れ出してくれた恩返しのつもりです」
愛とか恋とか、そういった甘い感情によるものではない。
ただ、困っているのを放っておけない。そんな単純な理由だ。
私の夫は指を顎に添えながら、私に尋ねた。
「アニス、本当にいいのか？」
「はい」
即答すると、硬い表情のまま自分の頭をやや乱暴な手付きで掻く。
そして申し訳なさそうな声で一言。
「……すまない、アニス」
別に私が好きでやっていることだから、謝らなくてもいいんだけどな。
と思っていると、
「だが、俺も一緒に行く」
「え？」
「客が一人増えたところで何も問題はない」
そうなると、私が行く意味がないのでは。
僅かに首を傾げていると、ユリウスは私をちらりと見ながら言葉を続けた。
「…………だから、ついて来てくれないだろうか」
「それは全然構わないのですが……アッ」
私が声を上げると、ユリウスの肩がびくっと跳ねた。驚かせて申し訳ない。
「ユリウス様。たった今、大変なことを思い出したんですが」
「何だ？」
「……私、貴族のパーティーに一度も参加したことがなかったです」
「一度も！？」
ユリウスが驚愕で目を見開く。
二十代半ばの令嬢がまだデビュタントすら済ませていないと発覚したのだ。当然の反応だった。
「今まで何をやっていたんだ、君は！」
「仕事です」
「……そ、そうか」
声を震わせながら答えると、あっさり納得してくれた。
しかし新たな問題の発生だ。
デビュタントすらしていない私が、夜会で公爵夫人としての立ち振舞いが出来るかどうか。
ユリウスの足を引っ張る未来しか見えない。
「なるほど。そのようなことでしたら」
ドアが突然開き、真顔のメイド長が執務室にカツカツと足音を立てながら入ってきた。
私たちが呆然としていると、彼女は眼鏡のブリッジを上げながら言った。
「──この私にお任せください」
「え～、フレイがいないの寂しいなぁ」
つまらなそうに唇を尖らせるポワールに、私はお土産を買うことを約束した。
これから数日間、フレイは急な用事で実家に里帰りすることにして姿を消す。
そしてアニスとして、夜会での行儀作法をみっちり仕込まれることになった。