軽量なろうリーダー

フルーツの仕入れを済ませたあと、ローナは王都にいるコノハと合流した。

「とりあえず、かき氷機は２日で作ってもらえるそうです！ それとフルーツもたくさんもらってきました！」

「早っ！？」

「あっ、フルーツはここに出しちゃいますね」

ローナがそう言うが早いか、虚空からどさどさ出てくるフルーツ。

それを見て、コノハはいろいろあきらめた顔をする。

「あいかわらず、チートだなぁ。しかも、なにこの量と品質。どこで仕入れたの？」

「エルフの隠れ里です」

「……頭痛くなってきた」

「だ、大丈夫ですか？ エルフの秘薬飲みますか？」

「……やめて。症状が悪化しそうだから」

そんなこんなで、コノハにフルーツの確認をしてもらったが、全て問題はなしとのこと。

「むしろ、品質よすぎてシロップにしちゃうのもったいない気もするけど」

「たしかに、そのまま食べてもおいしそうですね」

「ま、とくに質がよさそうなやつはトッピング用にするか」

そうして、フルーツの仕分けをしたあと。

「あっ、そうだ。あたしのほうも、ローナがいない間に、いろいろ手続きを進めといたよ。出店スペースも決まったから、さっそく見に行ってみる？」

「はい！」

というわけで、ローナはわくわくしながら自分たちの出店スペースに向かい――。

「ふわぁ……ここが私たちの出店スペース！」

ローナはそのスペースを見て、思わず声を上げた。

他の屋台から、だいぶ離れた場所にぽつんとある空き地。

なんとなく薄暗いし、雑草も生え放題であり――。

「……ここが私たちの……出店スペース」

「うん」

「………………」

「い、いや、他の屋台が近くにないほうが、のびのびスペースを使えるじゃん？ 大繁盛させるなら、やっぱりスペースは広いほうがいいよね！」

「た、たしかに。すごいですね、そこまで考えてたなんて」

「……ま、いい場所がもう残ってなかっただけだけど」

「え？」

「ん～ん、なんでもない♪」

いい笑顔でごまかされた。

「まー、雑草は抜けばいいとして……問題はどうやって客を呼ぶかだよね。あとは昼間に日陰ができて薄暗くなるのもなんとかしないと。これじゃあメニュー表も読みにくいし、かき氷もおいしそうに見えなくなるし……照明もレンタルしないとかなぁ」

「あっ、それなんですけど、私にちょっと考えがあって――」

ローナが先ほど思いついた“秘策”を、コノハに話してみると。

「うん……いいよ、それ！ たしかに、それなら宣伝も照明も解決するね！」

「それと、“すてま”と“さくられびゅー”をたくさんすると、お客さんが増えるそうです！」

「……なんて？」

そんなこんなで、“すてま”と“さくられびゅー”については却下されたが。

宣伝や照明についての問題は、ローナの“秘策”で解決の目処が立ち

それからしばらくすると、コノハが注文していたレンタルの備品や資材が運びこまれてきた。

「んじゃ、組み立て用の資材も運ばれてきたし、さっそく屋台を作ろっか」

「はい！」

「「「――了解道中膝栗毛ぇぇえッ！！」」」

こうして、ローナとコノハとエルフたちは屋台作りを開始し――。

「……うん、待って」

「はい？」

「なんかさりげなく混ざってきたけど、誰この人たち？」

「エルフの人たちです！ 私が困ってると、どこからともなく現れるんですよ！」

「ふふふ……そう、我らはいつもローナ殿を見守っている」

「ローナ殿の側でエルフをひとり見かけたら、１００人いると思え」

「衛兵さん、ストーカーです」

なにはともあれ、人手も増え。

コノハの指示のもと、ローナが殺刀・斬一文字でくるくる回転しながら雑草を刈り、木材の扱いに長けているエルフたちが、ひょいひょいと屋台を組み立てていき――。

「「「くくく……話は聞かせていただきました」」」

「うわ、なんかまた変なのがわいてきた」

その翌日には、とくに召喚していないのに、黒ローブ集団がやって来た。

最近、“まよねぇず”作りを通してローナと仲良くなった、黄昏の邪竜教団の六魔司教たちだ。

「……我らをお使いください、神よ」

「……エルフごときには負けられん」

「わぁ、ありがとうございます！ えっと、今は……この絵みたいな屋台を作ろうと思っていまして。あっ、これはキャビアの屋台の絵なんですが」

「……こ、これは……邪竜崇拝の宴！?」

「……なるほど、ついに来るのですね……闇の時代がッ！」

「い、いや、この人たち大丈夫なの？ なんか、『世界征服をたくらんでる邪教団の幹部たち』みたいな空気出してるけど」

「？ 親切な人たちですよ？」

というわけで、黒ローブの人たちにはシロップ作りを担当してもらうことに。

「「「…………くくく」」」

エプロン姿の怪しげな集団が大鍋をかき混ぜる光景に、側を通りかかった人々が、ぎょっとしたように二度見していく。

それから、さらに翌日――。

「ローナの嬢ちゃん、屋台コンテストに出るんだってな！」

「おれたちも協力するぞ！」

「食器は足りてるか？ 椅子や机も必要なら、うちのを貸してやるぞ！」

「わぁ、ありがとうございます！」

船で知り合った商人たちも手伝いにきてくれて、さらに大所帯となった。

「いやぁ……ローナの人望すっごいなぁ」

「えへへ、みんなで屋台作りをするのって楽しいですね！」

「ま……あたしはいつもひとりだったから、ちょっと新鮮かな。こういうの」

ローナに笑いかけられ、コノハもつられて笑ってしまう。

そのことに、コノハ自身が少し驚いた。

（あ、あれ？ あたし……今、普通に笑ってた？）

屋台コンテストに参加したのは、スパイとしてローナの情報を得るためだったはずなのに。

商売なんて、あくまでスパイ活動のための手段でしかないはずなのに。

気づけば、普通に楽しんでしまっている自分がいた。

ローナの言動は予測がつかなくて、次になにをするのか見てみたいと思ってしまって……。

しかし、そんな思考を現実に引き戻すように。

（――っ！）

鞄に忍ばせていた通信水晶が、ぶるるっと小刻みに震えだした。

コノハの顔が、さぁっと青ざめる。

（あっ、定時連絡、忘れて……やばいやばいやばい！? もうこんな時間じゃん！? 思いっきり忘れてた！ どどど、どうしよう！?）

声を出せないときも、定期的に信号を送るのが鉄則だ。

それを、ただ忘れたなんて……スパイとしてありえない失態だった。

大切なスパイの仕事を忘れるほど、自分は屋台作りに没頭していたらしい。

「どうかしましたか、コノハちゃん？ 顔色が悪いですが……」

「え、いや……なんでもないよ、にははは」

だらだらと冷や汗が流しているコノハを、ローナが心配そうに見てくる。

（……監視対象――ローナ・ハーミット）

彼女について報告できることは……たくさんある。

これ以上、屋台コンテストに付き合わずとも、すでに報告できるだけの情報は充分に集まっている。

ローナも持っているスキルも、ステータスも、人脈も……。

彼女はコノハを信頼して、たくさん手の内を見せてくれた。

これはスパイとして大きな手柄だ。これほどの成果があれば、情報収集のための使い捨ての道具からも卒業できるかもしれない。

それは、ずっと求めていたことで。

コノハはずっとそのために頑張ってきて。

それなのに、通信に出ることを――ためらった。

（な、なにしてるの、あたし……早く通信に出ないと）

そう迷っている間にも。

「あれ、コノハちゃん？ なにか音が……あっ、もしかして！」

（――っ！ しまった！）

通信水晶が震動している音に、ローナも気づいたらしい。

（だ、大丈夫。落ち着こう。これで、スパイだとバレるわけもないし……）

「――もしかして、スパイとしての定時連絡の時間ですか！」

「え？」

「え？」

ローナの何気ない一言で、時間が凍りついた。

コノハがぎぎぎっと首を動かし、なぜか目をキラキラさせているローナを見る。

「え、えっと、ローナ……今、“スパイ”って言ったのかな？」

「？ はい。コノハちゃんは帝国のスパイなので忙しいのかなぁ、と」

「…………」

どうやら、聞き間違いではなかったらしい。

コノハは、ふっと目を閉じると。

（――ば……バレてたぁあああっ！? なんでぇええっ！?）

心の中で絶叫した。

なんか、めちゃくちゃ普通にバレていた。

――バレたら自害。

そんな言葉が脳裏に浮かび、コノハの全身から冷や汗がどばぁっと出てくる。

「い、いや、あの……いつから？ いつから、あたしのこと知ってたの？」

「えっと、たぶん１週間ぐらい前からですかね」

（会う前から！?）

「あっ、いえ！ “ぷらいばしー”もあるので、自分から調べたわけじゃないですよ！ ただ、前に掲示板でコノハちゃんのことが話題になってて」

（公共の場で話題に！?）

「あと、コノハちゃんは人気者なので、顔の絵画なんかもたくさん見かけますし」

（人相書きがたくさん！?）

「王都ではコノハちゃん関連のイベントが多いとも聞いていたので……会えたら友達になれないかなと、ちょっと思ってまして。えへへ」

（イベント！? なにその、アイドル扱い！?）

コノハが、がっくりと地面に両手をついた。

（も、もしかして、あたしってスパイに向いてない……？）

最近、ローナの監視をしていたせいで自信が砕かれかけていたが。

これがとどめの一撃となった。

いや、それよりも気になることは。

「でも、知ってたなら、なんで……あたしをそんなに信頼してくれたの？」

それが、どうしてもわからなかった。

ローナはコノハを信頼して、自分の情報をたくさん見せてくれたのだ。

「あたしがスパイだって知ってたんでしょ？ それなのに、なんで……」

……わからない。なにもわからない。

それに対する答えは、コノハのデータにはなくて。

今までの監視対象にも、そんな人間はいなくて。

それなのに。

「え？ だって――」

ローナはなんでもないことのように、あっさりと答えた。

「――『この世界の美少女はみんな、なんだかんだで善人』って、インターネットに書いてあったので！」

「…………」

世界の真理であった。

ただ、そこは『友達なので！』とか言ってほしかったなぁ、と思うコノハであった。

「それに、スパイってかっこいいですよね！ 国のために悪者をやっつけるヒーローなんですよね！ 最近、流行ってますよね！」

「え、いやぁ……それは、どうなんだろ」

「えへへ、お友達がスパイだなんて、みんなに自慢できますね！」

「…………くくっ」

「？ コノハちゃん？」

「ぷっ……ははははっ！ ほんっと、ローナってバカだよね！」

「え？ え？」

「友達がスパイだと自慢って！ もうどこからツッコめばいいか！」

コノハのことをスパイだと知りながら、なにも考えずに友達扱いをしてくるローナを見ていると……なんだか、自分の悩みが全てバカみたいに思えてきて。

思わず、笑いがこみ上げてきた。

「でも……うん！ なんか元気出てきた！」

コノハはひとしきり笑うと、目尻をぬぐった。

「あっ、そういえば、通信には出なくていいんですか？」

「ん？ あー、大丈夫大丈夫。もうスパイはやめたからさ」

「え？」

コノハは鞄から通信水晶を取り出すと、「どっせーい！」と地面に叩きつけた。

それから、目を点にしているローナに向けて、内緒話をするように唇に指を当てる。

「実はあたし、 元(・) スパイなんだ。これ、内緒ね？」

「は……はいっ！ あっ、でも……女友達同士の内緒話は、むしろ全力で広めるのが常識なんでしたっけ？」

「それはけっこうガチめにやめてほしい」

なにはともあれ。

（あ～あ、やっちゃったなぁ……）

コノハは苦笑しながら、砕け散った通信水晶を眺める。

とはいえ、どこか気持ちがすっきりしていた。

もともと愛国心があったわけでもない。

ただ子供のときから、使い捨ての 道具(スパイ) として育てられてきただけだ。

個人で国に逆らうことなんてできないし、それ以外の生き方を知らなかったから……せめて待遇をよくするために手柄を上げようと努力していたが。

ローナを見ていたら、なんか全てがどうでもよくなってきた。

どのみち、監視対象に正体がバレたからには、自害するしか道がなかったのだ。

ならば、スパイとしてのコノハは、ここで死んだということでいいだろう。

「ふぅ……よしっ！」

コノハはすっきりしたような顔をすると。

改めて気合いを入れるように、ぱちんと自分の両頬を叩いた。

「んじゃ、絶対に勝つよ――屋台コンテスト！」

「はい！」

こうして、ローナとコノハは、屋台コンテストの準備を再開し――。

「あっ、そういえば、コノハちゃんって……なんの調査をしてたんですか？」

「？ ローナの調査だけど」

「え？ ……えぇっ、私の調査！?」

「いや、気づいてなかったんかい！」