軽量なろうリーダー

カーラ先生を口説き落としたボクは、魔法準備室から退出し、トーマス伯爵もそれに続いた。

二人で本校舎の廊下を歩きながら、軽い雑談を交わす。

「トーマス 卿(きょう) 、ご苦労だったな。 此度(こたび) の働き、実に見事なものだ」

「お褒めに預かり、光栄の至りです」

「何か褒美を用意しよう。望みのモノを言うといい」

「いえいえ、 既に(・・) 十分(・・) いただいて(・・・・・) おります(・・・・) 」

トーマス伯爵は満足気に微笑みながら、視線を右側へスライドさせる。

その先には――レドリックの学生たちがいた。

「なぁおい、あれってトーマス家の……？」

「あっ、フランツの親父さんじゃん。なんでホロウと一緒にいるんだ？」

「馬鹿、知らねぇのか。あの家は最近、ハイゼンベルク家と関係を深めてんだよ」

「そのおかげで、凄く 潤(うるお) ってるらしいよ？ 特産の絹糸が、飛ぶように売れているんだって」

「今はどこの家も、トーマス家を足掛かりにして、ハイゼンベルク家に近付こうと必死らしい」

彼らは興味深そうにこちらを見ては、何やらこそこそと話し合っていた。

（あー……なるほどね）

こうしてボクと一緒に本校舎を歩けば、ハイゼンベルク家とトーマス家の関係を自然な形でアピールできる。

確かにこれは、トーマス伯爵にとって『最高の報酬』だろう。

「くくっ、少し見ぬ間に随分と 強(したた) かになったではないか」

「何を仰いますか。私なぞ、ホロウ様の足元にも及びません」

トーマス伯爵はそう言って、静かに首を横へ振った。

「だが、『 信賞必罰(しんしょうひつばつ) 』は世の 理(ことわり) だ。 此度(こたび) の貴殿の仕事ぶりに、俺はとても満足している。またなんぞ望みでもあれば、連絡を寄越すがいい。可能な限り、取り計らってやろう」

「もったいなき御言葉、 恐悦至極(きょうえつしごく) にございます」

そうしてトーマス伯爵と別れたボクは、充実感を噛み締めるようにグッと拳を握る。

（ふふっ、 あっという(・・・・・) 間に(・・) 終わっちゃ(・・・・・) ったね(・・・) ……！）

三年特進クラスを衆人環視の 下(もと) に圧倒することで、学生を支配した！

唯一の異分子であるカーラ先生を 手懐(てなづ) けることで、教師を支配した！

（これでレドリック魔法学校は、ボクの手に落ちたっ！）

第三章最終盤面に向けた準備は、もうばっちりだ。

そうそう、カーラ先生を『二重スパイ』に仕立て上げ、『王選』に向けた仕込みもできたね。

ちょっと忙しかったけど、中々に 実(みの) りの多い一日だ。

（後は……っと、もうこんな時間か）

ふと目に入った時計塔は、15時30分を指していた。

今日は16時から、レドリック大聖堂で、セレス・ケルビーの『特別講義』が開かれる。

（セレスさんは『天才魔法研究者』という設定だけど、それがいったいどれほどのモノなのか、この眼でしっかりと確かめておきたい）

何せ彼女は、近々うちで働くことになるからね。

臣下の能力チェックも、次期領主の大切な仕事の一つだ。

本校舎の階段を下り、特別講義の会場へ――レドリック大講堂へ向かう。

重厚な黒い扉を押し開けるとそこには、 静謐(せいひつ) な空間が広がっていた。

レドリック大講堂は、約1000もの人が収容可能な馬鹿デカい部屋だ。

真っ正面の舞台には 厳(おごそ) かな 演壇(えんだん) が 据(す) えられ、それを囲うように大量の座席が並ぶ。

ここは表彰式・全校集会・生徒会選挙などのほか、今回のような特別講義などでも使われる場所だ。

（人の 入(い) りは……『そこそこ』と言ったところかな）

王国を代表する天才研究者が、貴重な時間を割いて 登壇(とうだん) するというのに、 些(いささ) か寂しくも思えるけど……。

これはあくまで学生を対象にした特別講義。

研究者を対象にした発表会でもなければ、レドリックの公式行事やお祭りでもないから、まぁこんなものだろう。

（……っと、 いたいた(・・・・) ）

舞台正面の座席にリン・ケルビーを発見する。

母親の講義を聴講しに来ているのだ。

そしてその左隣には――予想通りというかなんというか、主人公アレン・フォルティスが座っていた。

（まぁ、当然いるよね……）

この特別講義は、主人公とケルビー家の『出会いイベント』。

アレンがいることは想定の範囲内、というか当たり前のことだ。

（主人公とは出来る限り、関わりたくないんだけど……仕方ない、行くか）

ボクは 緩(ゆる) やかなスロープを下り、素知らぬ顔でリンの右隣へ移動して、そのままスッと席に着く。

「あれ、ホロウくん？」

「あっ、ホロウくんだ！」

純粋無垢なリンとアレンが、すぐにこちらへ気付いた。

「ん？ あぁ、お前たちか」

「お母さんの講義を聞きに来てくれたんですよね？ とても嬉しいですっ！」

「そんなに頭がいいのに、まだ学ぼうとするなんて……さすがはホロウくん！」

「あ゛ー、まぁな」

二人の好意的な意見を適当に 躱(かわ) しつつ、『とある話題』を振る。

「そう言えばリン、以前お前に渡した『龍の瞳』。どうだ、セレスさんには喜んでもらえたか？」

ボクの問いに対し、彼女は申し訳なさそうに頭を下げる。

「すみません、その件は私の早とちりだったみたいで……龍の瞳は必要ないそうです」

「そうか、それは残念だったな」

まぁ予想通りだね。

セレスさんは優秀過ぎたがゆえ、驚くべき速度で研究を進め―― 気付いて(・・・・) しまった(・・・・) 。

自分が大魔教団の 悍(おぞ) ましい研究に、『魔王因子の精錬作業』に関わっていることを。

強い正義の心を持つ彼女は今、プロジェクトを遅らせるため、命懸けで妨害工作を行っている。

そんなところへ、魔法研究を 捗(はかど) らせる魔道具を、龍の瞳を持って行っても仕方がない。

「こちらは高価な品物なので、ホロウくんにお返ししますね」

リンはそう言って、 深緑(しんりょく) の小石を取り出した。

「いや、お前が持っておけ」

「えっ、でも……」

「近い未来、それを必要とする時が必ず来る。だから、 肌身(・・) 離さず(・・・) 持ち(・・) 歩け(・・) ――いいな？」

ボクが言葉に力を込めると、

「わ、わかりました。ありがとうございます」

リンは目を丸くしつつ、コクリと頷いた。

（よし、これで大丈夫だね）

龍の瞳は、第三章の大ボスの攻略に使う『キーアイテム』。

リンにはこれを使って、『とある役割』を果たしてもらう予定だ。

（まぁ、どこかへ 失(な) くしたりはしないと思うけど……）

念には念をということで、肌身離さず持ち歩くようにと言い付けておいた。

そうこうしているうちに、舞台中央の 演壇(えんだん) に緑髪の美女が立つ。

天才研究者セレス・ケルビーだ。

（それにしても、本当に若いな……）

肌の艶と 潤(うるお) いが、現役の学生と 遜色(そんしょく) のないレベルだ。

普通に考えて20歳。

どれだけ上に見積もっても25歳。

とても『33歳の未亡人』には見えない。

ボクがセレスさんの『美魔女』っぷりに舌を巻いていると、彼女は簡単な自己紹介を行い、すぐに特別講義へ移った。

「――魔法因子はX・Y・Zの特殊染色体で構成され、その『 魔原(まげん) 配列』によって、因子の個性が決まります。私の目標は、因子を極限まで分離し、千年前の 在(あ) るべき形へ回帰させること。現在は『三重 螺旋(らせん) 構造』を個別に抽出し、魔原配列の『限定分離』まで進んでいます。こちらの図が、『 相補的魔原対(そうほてきまげんつい) 』の――」

うーん……これは『セレスさんの特別講義』というより、『セレスさんの研究発表』だね。

実際に周囲の学生たちは、ポカンと口を開けている。

「……これ、 何語(なにご) だ……？」

「この講義、理解できてる生徒いるの……？」

「ま、まったく付いて行けん……っ」

誰も彼もみな、お手上げ状態。

「えーっと、 魔原(まげん) を分離して、配列の規則性を崩すから……っ」

天才研究者のリンでさえも苦戦しており、

「……？？？」

アレンに至っては、頭に「？」を浮かべたまま、石像のように固まっている始末。

セレスさんの『超次元講義』は、学生たちを置いてけぼりにしていた。

（だけど、 ボクだけ(・・・・) は違う(・・・) ！）

この邪悪なホロウ 脳(ブレイン) は、あらゆる事象を一瞬にして理解する。

因子分離の最新研究でさえも、すぐさま自分の 知識(モノ) にしてしまうのだ。

（……す、素晴らしい……っ）

ボクは今、猛烈に感動しているッ！

（まさか分離の理論が、ここまで完成していたとは……驚いたよ！）

この知識はまさに、ボクの求めていたモノだ。

セレスさんの理論を応用すれば、『魔力の精錬』が可能になり、『 魔法炉(まほうろ) 』が完成する！

（セレス・ケルビー、予想以上の逸材だ！）

彼女がいれば、うちの科学力は大きく向上し、ボクはもっともっと強くなれる！

（ふふっ、ケルビー 母娘(おやこ) を回収するルートを選んで大正解だね！）

それから一時間が経過し、特別講義は無事に終了。

頭のショートした学生たちが、無言でゾロゾロと帰っていく中――リンから声が掛けられる。

「ホロウくん、これからお母さんのところに挨拶へ行くんですが、もしよかったら一緒にどうですか？」

「いや、俺は遠慮しておこう」

今ここでセレスさんと接触する意味はない。

残念ながら、ちょっと怖がられてしまっているしね。

彼女の有用性を知れた、今日の収穫はもう十分だ。

（それに何より、 もう(・・) 遅い(・・) しね(・・) ！）

この後すぐに主人公とセレスさんが接触し、希少な『勇者因子』の話題で盛り上がって、二人の間に関係が生まれる。

アレン×リン×セレスさんが一つの輪で繋がり、 後々(のちのち) のイベントに発展する……はずなのだが……。

（残念！ ボクは一足先にケルビー 母娘(おやこ) との関係を構築済みだ！）

キミたちが親交を深め切る前に、『例のイベント』が発生する。

（アレンがどう 足掻(あが) こうとも、こっちの方が『 二手(にて) 』早いっ！）

天才研究者ケルビー 母娘(おやこ) は、このボクがいただくのだッ！

■

聖暦1016年6月12日。

セレスさんの特別講義から五日後の夜、

「ふぅ、さすがにちょっと疲れたな……」

『超大量のサブイベント』をこなしたボクが、明かりの落ちた屋敷へ帰り、自室へ戻ろうとすると、

「……ん……？」

部屋の前に人影が立っていた。

背まで伸びる美しい黒髪・雪のように白い肌・目鼻立ちの整った顔、『借金馬女』ことフィオナさんだ。

こちらに気付いた彼女は、背筋をピンと伸ばし、深々と頭を下げた。

（あれ……なんか、いつもと様子が違うような？）

フィオナさんは、真っ直ぐ真剣な眼差しを向けてくる。

その瞳の奥には、強い『覚悟』のようなモノがあった。

「――おかえりなさいませ、ホロウ様」

「あぁ」

「今日は『大切なお願い』があり、こちらでお待ちしておりました」

「なんだ」

「どうか……どうか、私の 頬(ほほ) をぶってくださいっ！」

「……はっ……？」

馬に負け過ぎたあまり、脳が焼き付いたか？