作品タイトル不明
第二十一話：参考人
放課後の魔法準備室で、ボクとカーラ先生の視線が 交錯(こうさく) する。
カーラ・トライアード、22歳。
身長162センチ、 濃紺(のうこん) のショートヘア。
青い大きな瞳が特徴の 利発(りはつ) そうな美女だ。
背がそれほど高くないため、小柄な印象を受けるけれど……出るところと引っ込むところのバランスがよく、魅力的なプロポーションを誇る。
彼女はトライアード男爵家の次期当主であり、今年の三月に魔法大学を卒業後、レドリック魔法学校に就職した新任教師。
今は黒いスーツの上から白衣を 纏(まと) い、理知的な雰囲気を 醸(かも) し出している。
ボクが 後(うし) ろ 手(で) に扉を閉め、一歩前へ踏み出すと、
「……っ」
カーラ先生は席を立ち、ゆっくりと後ずさる。
「あはは。何も取って食おうというわけじゃありません。そんなに 怯(おび) えないでくださいよ」
「べ、別に怯えてなどいません！」
そう言い放った彼女は、強い警戒の 籠(こも) った視線をこちらへ向ける。
「いったいなんの用ですか？ ホロウくんとは、初対面だと思いますが」
「風の噂で聞きましてね。何やら『興味深い 動議(どうぎ) 』を出したそうじゃないですか」
「……どこでそんなことを……っ」
「これぐらい、少し調べればすぐにわかりますよ」
カーラ先生は 僅(わず) かに思考を巡らせた後、 毅然(きぜん) とした態度で口を開く。
「……確かに私は、ホロウくんの態度が目に余るとして、職員会議で声をあげました。 魔宴祭(まえんさい) は、伝統的な学年行事。レドリックの教師として、生徒の無断欠席を 憂慮(ゆうりょ) するのは、当然のことです」
「ふふっ、『レドリックの教師として』、ね……」
ボクは肩を揺らし、彼女の目を真っ直ぐ見つめる。
「カーラ先生、つまらない嘘はやめましょうよ」
「私は嘘なんか――」
「―― ゾルドラ家(・・・・・) の(・) 命令(・・) 、ですよね？」
「……っ」
宝石のような青い瞳が、大きくグラリと揺れた。
わかりやすい人だね。
「あなたの 生家(せいか) であるトライアードは、王国南部に領地を持つ男爵家。自然豊かな山々に囲まれ、小さな 養蜂場(ようほうじょう) を営む、特筆すべきこともない零細貴族。しかしその血を辿れば、『面白いところ』へ行き当たる。――トライアード家は、 四大貴族(・・・・) ゾルドラ家(・・・・・) と 遠縁(とおえん) の関係にある」
ボクはそう言いながら、彼女の周囲をゆっくりと歩く。
「広く知られている通り、ハイゼンベルク家とゾルドラ家は『犬猿の仲』。来たる王選において、次代の王位を巡り、激しく争うことでしょう。……いや、既に水面下で『小競り合い』が始まっている。現実の問題として、あなたのような刺客が、送り込まれていますしね」
「……いつから、私の犯行に気付いていたんですか……っ」
「強いて言うならば、 最初から(・・・・) ですね」
これこそが『原作知識』の圧倒的な強みだ。
実際のところ、カーラ先生の『仕事』は完璧だった。
レドリックに一切の痕跡を残さず、ゾルドラ家の指示に従い、 粛々(しゅくしゅく) と任務をこなしてきた。
（でも残念、ボクは『ロンゾルキアのシナリオ』を知っている！）
どれだけ完璧に隠蔽したところで、なんの意味もない。
カーラ先生がゾルドラ家と通じていることも、こっそりボクの情報を探っていることも、秘密裏に妨害工作を行っていることも、全てお見通しだ。
これこそまさに『知識チート』。
向こうからしたら、たまったものじゃないだろうね。
「それで……どうするんですか？ 私を殺しますか？」
カーラ先生は、『覚悟』のできた人間だ。
自分を犠牲にして、大切なモノを守れる、とても強い女性だ。
そんな彼女に対し、正面から攻めても効果は薄い。
ではどうするか？
答えは簡単、『 弱点(そくめん) 』を 抉(えぐ) ればいい。
「―― 弟さん(・・・) 、 優秀(・・) なんです(・・・・) ってね(・・・) 」
その瞬間、
「……っ」
カーラ先生の顔が、絶望に染まった。
彼女には七つ下の弟がいて、とても可愛がっている。
「確か名前は、ロン・トライアード。将来の夢は『立派な経済学者になって、お姉ちゃんの領地運営を助けること』、でしたっけ？ いやはや、泣ける話じゃありませんか。美しく尊い『家族愛』、心が温かくなりますね」
ボクは懐から、ロンの顔写真・学生手帳・卒業文集などを取り出し、一つ一つ丁寧に机の上へ並べていく。
虚(うつろ) の構成員シュガーにお願いして、こっそりと集めてもらっていたのだ。
「どう、して……あなたが、こんなモノを……！？」
顔面蒼白となったカーラ先生は、
「お、お願いします……っ。私のことなら好きにしていただいて構いません！ ですからどうか、どうか弟には手を出さないでください……ッ」
必死にボクへ 縋(すが) り付き、慈悲を願う。
（くくっ、チョロいね）
弟を 出汁(だし) にすれば、簡単にポッキリと折れた。
彼女の覚悟は、あくまで『自己犠牲』。
痛みや苦痛や恥辱には耐えるだろうけど、自己の範囲外にある 弱点(おとうと) を攻めれば、こうしてすぐに 音(ね) をあげる。
「カーラ先生、落ち着いてください。ただの世間話じゃないですか」
「……っ」
悲痛な表情を浮かべた彼女は、一歩二歩と後ろへ下がり、怯えた目を震わせる。
（よしよし、イイ感じだ）
しっかりと弱点を抉り出し、自分の立場をわからせたところで――話を先へ進めよう。
「ご存知かと思いますが、ゾルドラ家は 我欲(がよく) に 塗(まみ) れた 蛆虫(うじむし) です。奴等の望みはただ一つ、次の『王選』に勝つこと。そのためならば、どんな汚い手でも、一切の 躊躇(ちゅうちょ) なく使う。あなたのことも、『使い捨ての駒』としか思っていません」
「そう、でしょうね」
「それがわかっているのなら、何故あんな家に義理立てして、私の周囲を探るんです？」
「……ホロウくんのような大貴族には、きっと理解できませんよ。私達のような弱小貴族の苦労は……」
彼女はそう言って、 訥々(とつとつ) と語り始める。
「トライアード家は、地方の弱小貴族です。大貴族の保護を受けなければ、領地の運営もままなりません。実際に今もゾルドラ家を頼り、彼らの経済圏に入れてもらうことで、ギリギリの生活を送れています」
弱小貴族が大貴族に頭を下げ、いろいろと 便宜(べんぎ) を図ってもらう、こういう話はよく聞くね。
「私……小さい頃から、学校の先生になるのが夢だったんです。そのためにたくさん勉強して、家計のためにずっと働いて、必死に努力し続けて――この春、レドリック魔法学校に採用されました。本当に嬉しかった、家族もみんな喜んでくれて、とても幸せだった。でもそんなとき、突然『ゾルドラ家の次期当主』から連絡が入り、 とある(・・・) 命令(・・) を受けました」
「ほぅ、『奴』はなんと？」
「――『ホロウ・フォン・ハイゼンベルクの周辺を探り、何かあればすぐに報告すること。彼がレドリックで動きづらくなるよう、隙を見て妨害工作を働くように』と言われました。ホロウくんのことを強く警戒しているようです」
「ふむ……（ アレ(・・) は面白い男だ。どこで嵌めるか、慎重に考えないとな）」
ボクが将来の愉悦について温めていると、
「私だって本当は、大切な生徒の情報を売りたくなかった……。でも、ゾルドラ家の意向に逆らえば、彼らの不興を買えば、うちの家なんかすぐに潰される……っ。そうなったら、大切な家族や領民たちを露頭に迷わせてしまう。だから私は、彼らの言うことを聞くしかないんです……ッ」
全てを打ち明けたカーラ先生は、今にも壊れてしまいそうだった。
（うーん、これは相当参っているな……）
まぁ……彼女の善性は、原作でもかなり高いからね。
可哀想に。
『善良な心』と『邪悪な命令』の板挟みにあって、ずっと一人で苦しんできたのだろう。
（でも、早めに気付けてよかった）
今ならまだ、ギリギリ助けられそうだ。
「なるほど、そちらの事情は把握しました」
ボクがコクリと頷くと、
「……ハイゼンベルク家次期当主の情報を、敵対する貴族へ横流ししたんです。殺されても文句は言えません。でも、どうか……どうか弟には手を出さないでください。この通り、どうか何卒お願いします……っ」
彼女はそう言って、深々と頭を下げた。
（さて、いい具合に弱っているし、この辺りで落としに行こうかな？）
ボクは彼女の肩に手を乗せ、努めて優しく声を掛ける。
「――カーラ先生、 私と(・・) 組み(・・) ませんか(・・・・) ？」
「……えっ……？」
彼女は信じられないといった風に顔をあげた。
「ハイゼンベルク家は、ゾルドラ家を遥かに凌ぐ『巨大な経済圏』を持っています。当家と関係を結べば、どこの誰に嫌われようが、まったく問題になりません。むしろ周囲の貴族たちは、あなたと積極的に繋がりたがるでしょう」
「うちのような弱小貴族が、ハイゼンベルク家と……？」
「はい。しかしながら、『タダ』というわけにはいきません。カーラ先生には『とある仕事』をしていただきたい。そうすればこの私が、トライアード家の安全と繁栄を保証します。……どうです、話だけでも聞いてみませんか？」
ボクの提案に対し、彼女は首を横へ振った。
「……急にそんなことを言われても信用できません……」
「何故でしょう？」
「あなたのような大貴族は、何食わぬ顔で嘘をつき、平然と約束を破る……っ。ずっとそうだった、そうやって何度も裏切られてきた……ッ」
きっといろいろな苦労を経験し、酷い目に遭ってきたのだろう。
カーラ先生の目尻にじんわりと涙が浮かんだ。
「それに何より……ホロウくんは、 あの(・・) 極悪貴族ハイゼンベルク家！ しかも、次期当主なんですよ！？ 裏社会に君臨するあなたの言うことを、そんな 美味(おい) し 過(す) ぎる話を、 鵜呑(うの) みにできると思いますか！？」
カーラ先生の主張は、至極真っ当な『正論』だ。
原作ホロウ(ボク) の言うことを「はいそうですか」と信じる人は、おそらくこの世界には、少なくともクライン王国にはいない。
何せ極悪貴族ホロウ・フォン・ハイゼンベルクの悪名は、王国全土に轟いているからね。
（でも、この展開はボクの予想通りっ！）
カーラ先生が断ってくることを見越して、 予(あらかじ) め用意させてもらった――『万全の対策』を！
「そう仰られるだろうと思い、『参考人』を呼んでいます」
「さ、参考人……？」
「はい。『彼』の話を聞けば、私に対する疑念や不信感が、きっと晴れることでしょう」
ボクは扉の外へ向けて、指示を出す。
「――入ってくれ」
「はっ！」
元気のいい返事が響くと同時、魔法準備室の扉が開き、『特別ゲスト』が現れた。
「はじめまして、カーラさん」
「あ、あなたは……トーマス伯爵？」
トーマス家五代目当主、グレイグ・トーマス。
『常軌を 逸(いっ) した馬鹿息子』フランツくんのせいで、一時は没落の危機に 瀕(ひん) したものの……。
ボクのあげたチャンスを死ぬ気で掴み取り、『奇跡の大復活』を遂げた苦労人の中の苦労人だ。