作品タイトル不明
第十八話：裏カジノ
聖暦1016年5月30日、ハイゼンベルク家の屋敷にあるドレスルーム。
「よし、こんなところかな」
大きな 姿見(すがたみ) に写るボクは、いつもの制服でもなければ、オフィシャルな貴族衣装でもなく――裏カジノ仕様の黒いフロックコートだ。
向こうのドレスコードに 則(のっと) って、目元部分だけ隠れる蝶を 模(も) した仮面を付けているため、ボクがホロウ・フォン・ハイゼンベルクとバレる心配はない。
現在時刻は十七時。
裏カジノの営業開始まで後一時間。
衣装よし。
入場許可証よし。
コンディションよし。
準備万端のボクが、ドレスルームから自室へ移動すると――オルヴィンさんにばったりと出くわした。
「これはこれは坊ちゃま、ヴァラン辺境伯の裏カジノへ行かれるのですね？」
「あぁ、もうじきな」
「であれば、『女性の手配』はいかがいたしましょう？ 私の方で戦闘や諜報に秀でたメイドを選出しましょうか？」
「……どういう意味だ？」
彼の意図するところが、よくわからなかった。
「恐れながら、上流階級のカジノでは、女性を同伴するのが基本です。会員制の裏カジノへ潜入するのであれば、その場に上手く溶け込むためにも、どなたかお連れになるのがよろしいかと」
「なるほど……では、こちらでなんとかしておこう」
「はっ、承知しました」
確かに言われてみれば、ロンゾルキアのカジノ客たちはみんな、美しい女性を同伴していたっけな……。
一人でゲームをプレイしているときは、まったく気付かなかったけれど、ここではそういう 習(なら) わしがあるようだ。
（ふふっ、いいね。こういうの大好きだよ）
この世界に浸透した文化や風習を知るのは、『自分がロンゾルキアに生きている』という実感を強く得られる。
っとまぁそういうわけで、 急遽(きゅうきょ) 『パートナー探し』をすることになった。
（オルヴィンさんの言っていた『メイドを連れて行く』というのは……駄目だ）
彼女たちを危険な目に遭わせるわけにはいかない。
もしも命を落とすようなことになれば、頑張ってコツコツと稼いできた好感度が、無駄になってしまうからね。
それに何より、ハイゼンベルクの者が近くにいたら、自由に＜虚空＞を使えない。
だから、今回はパス。
（しかし、ボクの誘い出せる女性、か……）
目を 瞑(つぶ) り、右手を顎に添え、思考の海に 浸(ひた) る。
（エンティアは……無理だな）
あの引き籠りは、禁書庫から出たがらない。
まぁ最悪、日本の知識を 出汁(だし) にすれば、なんとかなりそうだけど……。
腰に黒い翼の生えた人間は、あまりに目立ち過ぎる。
そのうえ彼女は今、『イヤイヤ期』の 真(ま) っ 只中(ただなか) ――面倒くさいので却下だ。
（フィオナさんは……うん、論外）
これ以上、悪い遊びを覚えられては困る。
あの借金馬女には、馬と魔法の研究だけ与えておけばいい。
今の生活でも十分以上に幸せそうだし、このままこちらでコントロールしている方が、ボクも彼女も一般社会も――きっとみんなが幸せになる。
（ダイヤは……やめておこう）
本来なら最有力候補にあがるんだけど、今はちょっとばかしタイミング悪い。
現在建設を進めている 虚(うつろ) の本拠地『王の 虚城(こじょう) 』で、『ボクとダイヤの寝室が隣同士』という、割と真剣にどうでもいい問題が発生。
既に三度も『五獄集会』が開かれているけれど、未だ解決の方向性は見えていない。
今ここでボクがパートナーにダイヤを選べば、きっとさらに面倒なことになってしまう。
まぁなんだかんだで、みんなとても仲がいいから、大丈夫だとは思うけど……余計な波風は立てたくない。
っというわけで、ダイヤを筆頭とした五獄のメンバーは全員なしだ。
（そうなると……消去法的にもう『彼女』しかいないな）
ボクは早速＜ 交信(コール) ＞を飛ばし、先方の予定を確認する。
（――おいニア、今から会えるか？）
（ほ、ホロウ！？ 会えるかって……どうしたの急に？ 最近なんか学校もよく休んでいるし、 魔宴祭(まえんさい) も欠席しちゃうし……ハイゼンベルク家で何かあったの？）
（少しいろいろとあってな。それよりも、お前と一緒に出掛けたいところがあるんだ）
（一緒にって……二人っきり？）
（まぁ、そうなるな）
同伴する女性は、一人いれば十分だ。
（無理にとは言わん。都合が付かないのなら――）
（――行く、絶対行く！ 場所はどこ？ すぐに準備するわ！）
えーっと、裏カジノの付近に何か目印になるものは……っと、 アレ(・・) だな。
（王都北部の『ル・グラン』という店の前だ。一応ドレスコードがあってな、適当に着飾って来い）
（えっ……えぇ、わかったわ！（ちょ、ちょちょちょ……ちょっと待って……っ。ル・グランって言ったら、超高級ディナーのお店じゃない！？ それに着飾って来いって……えっ、えっ、どうしよう……まさか告白！？ そんなまだ心の準備が……ッ））
ちょうど暇を持て余していたのか、ニアはかなり乗り気だった。
いやぁよかったよかった。
カジノは遊び場、どうせなら楽しまなきゃね。
（では、一時間後に落ち合おう）
（うん、楽しみにしてるわね）
その後しばらくして、ボクがル・グランの前でぼんやり待っていると――前方から絶世の美少女ニア・レ・エインズワースが歩いてきた。
「ど、どう……かしら？」
ニアは 僅(わず) かに頬を赤く染め、気恥ずかしそうに小首を傾げる。
彼女の装いは、シンプルな黒の I(アイ) ラインドレス。
服の上からでもわかる暴力的な胸の膨らみ、ほっそりと引き締まった魅力的な腰つき、大きく露出した魅力的な肩のライン。
髪を 結(ゆ) いあげているため、白く 艶(なまめ) かしいうなじが目を引く。
はっきり言って、めちゃくちゃ似合っていた。
ボクの中の『情欲』が、 猛(たけ) り狂って仕方がない。
なんならもう裏カジノなんか放っておいて、このまま屋敷へ連れ帰りたくなった。
（ふぅー……鎮まれ鎮まれ……っ）
これから大事な仕事がある。
ヴァラン辺境伯の右腕ベラルタ・グノービスを絞り上げ、『とある情報』を吐かせるという、とてもとても大事な仕事だ。
（そうだよ、ニアをお持ち帰りするのは、別にその後からでも遅くな……って違う違う違う！）
平時の思考まで乗っ取られ掛けたボクは、彼女のあまりに魅力的な姿を目にしないよう、視線を 明後日(あさって) の方角へ向けながら――『原作ホロウらしい』感想を口にする。
「……ふん、 馬子(まご) にも 衣裳(いしょう) だな」
「ふふっ、素直じゃないんだから」
ニアはそう言って、とても嬉しそうに微笑んだ。
「それにしても、ちょっと意外だったわ。まさかあなたに誘ってもらえるだなんて」
「迷惑だったか？」
「うぅん、嬉しい」
彼女は大輪の花が咲いたように微笑む。
（……さすがはヒロイン、やっぱりめちゃくちゃ可愛いな）
その後、ボクはニアを連れて正面の建物の階段を下り、超高級ディナー店として有名なル・グラン――の地下へ進む。
「……んっ……？」
不思議そうに小首を傾げるニアへ、蝶を 模(も) した仮面をプレゼントする。
「こいつを顔に付けておけ」
「……なに、これ……？」
彼女は小首を傾げながらも、大人しくボクの言うことに従った。
そのままカツカツカツと薄暗い階段を下りていくと、 仄(ほの) かに揺れる 蠟燭(ろうそく) の光が見えてきた。
（ふむ、ここだな）
最下層には大きな鉄の扉があり、それを守るように屈強な男が立っていた。
彼はこちらへジロリと視線を向け、古い太刀傷の走った口を開く。
「…… 入場許可証(ふだ) は？」
「ここだ」
奴隷商グリモアで手に入れた、漆黒のカードを渡す。
男は入場許可証の表面に魔力をかざし、きちんと砂時計が浮かび上がることを――本物であることを確認したうえで、こちらへスッと返却した。
「どうぞ」
ボクたちを『正規の客』と認識した彼は、ぶっきらぼうにそう言うと、鉄製の扉をギィと開ける。
遠慮なく中へ入って行き、薄暗い廊下を進むとそこには―― 煌(きら) びやかな『賭けの世界』が広がっていた。
ポーカー・バカラ・ブラックジャック・ルーレット・ダーツ・チェスなどなど、様々な遊戯がかなりの高レートで行われている。
「ね、ねぇホロウ……ここって違法なカジノなんじゃ……？」
「見ての通り、『裏カジノ』だ」
「……高級ディナーはどこ？ もしかしてこれ、デートじゃない……？」
「お前、たまにわけのわからないことを言うよな」
「うぅ、そうよね……。あのホロウが告白なんて、高級ディナーのお誘いなんて、あり得ないわよね……っ」
ニアは何やらブツブツと呟きながら、がっくりと肩を落とした。
どうやら裏カジノは、あまりお気に召さなかったらしい。
まぁここまで来たのだから、付き合ってもらわないと困る。
ちなみに原作ロンゾルキアは、中世ヨーロッパの世界観を参考に作られており、酒も賭博も十五歳からオーケーだ。
と言ってもここは、王国の認可を得ていない『裏カジノ』だから、普通にアウトなんだけどね。
（さて、チップは……っと、あそこだな）
ボクは前方の交換所へ向かい、
「おい、これを全部チップに 換(か) えてくれ」
金貨のパンパンに詰まった革袋を三つ、カウンターにドサリと置いた。
だいたい3000万ゴルドぐらいかな？
一夜の遊びには、 些(いささ) か過ぎた額だ。
「しょ、少々お待ちくださいッ！」
受付の男はゴクリと唾を呑み、無作為に抽出した金貨を 秤(はかり) に乗せ、それが本物であることをしっかりと確認。
それから少しして、山のような大量のチップが用意された。
確かここのレートは『1チップ＝10000ゴルド』のはずだから、3000枚ほどあるはずだ。
「こちらは私がお運びいたしますので、お客様はどうぞお好きなご遊戯へ」
受付の男はそう言いながら、チップの乗った専用の台車を押す。
どうやら同行してもらえるらしい、楽で助かるね。
「ふむ……とりあえず、 アレ(・・) でいいか」
軽く遊戯場全体を見回し、ルーレットを選んだ。
おそらくこれが、一番手っ取り早く『目的』を達成できるだろう。
適当に空いた席へ腰を下ろすと、ニアは左隣にポスリと座った。
（まぁ最初だし、こんなところかな）
台車に乗せられた50枚のチップを『25番』に賭けた。
（一回のゲームで50チップ＝50万ゴルド……。我ながらけっこう張ってるね）
ボクがそんなことを考えていると、右隣にいた陽気な小太りの男が感嘆の声をあげる。
「ほほぉーっ。いきなり 一点掛け(ストレートアップ) の50枚とは、えらく気前がよろしいですなぁ！」
「ふっ、ヒリ付く勝負がしたくてな」
「なるほどなるほど、これは楽しい場になりそうだ！」
彼はそう言いながら、11番を中心に合計9枚のチップを花弁のように並べた。
所謂(いわゆる) 『フラワーベット法』と呼ばれる、『ミドルリスク・ハイリターン』の賭け方だね。
その後――ボクはひたすらに負けた。
負けて負けて負けて負けて、ただただチップを失い続けた。
「ねぇホロウ、随分と負けがこんでるけど……大丈夫なの……？」
「問題ない、どんどん溶かしていくぞ」
「え、えぇー……っ」
それからさらに三ゲーム負けて、手持ちのチップを半分ほどに減らしたところで、ガシガシと後頭部を 掻(か) く。
「ふむ、参ったな。どうやら今日は、あまりツキがないらしい」
「ははっ、そういう夜もございましょう。いやしかし、豪快な賭けっぷりだ。見ていて気持ちがいい」
右隣の陽気な男は、楽しそうに笑った。
ちなみに彼は、勝ったり負けたりを繰り返しており、収支は『トントン』か『やや負け』ってところだろう。
「ふふっ、そうか？ では、もっと面白いモノを見せてやろう」
ボクは台車のチップを全て『1番』に乗せた。
「ここらで一つ大勝負だ。手持ちを全て1番に賭けよう。これで勝てば、今までの負けは帳消し――いや、大きく勝ち越すな」
「ほっ、ほほほほ……！ いや、素晴らしい！ あなたこそ、 真(まこと) のギャンブラーだ！」
小太りの男は手を叩いて喜び、
「おいおい、いくらなんだアレ……っ」
「ひーふーみーよー……だいたい1500万ゴルドってところか？」
「はぁ！？ ルーレットの1ゲームに賭ける額じゃねぇぞ！？ いったいどこの大貴族様だ！？」
周囲の客たちも、にわかに騒がしくなった。
いい具合に場が盛り上がったところで、ディーラーが心苦しそうに頭を下げる。
「お客様、大変申し訳ございません。こちらのテーブルでは、『マキシマムベット』は300枚が上限となっておりまして……」
「むっ、そうなのか？ なるほど、ルールとあらば仕方あるまいな。いやしかし残念だ。せっかく場も盛り上がっているというのに……」
ボクが意気消沈したフリをして、がっくり両肩を落とすと――奥の方から、黒服のスキンヘッドがやってきた。
「お客様、もしよろしければ、『VIPルーム』へご案内いたしましょうか？」
「VIPルーム……？」
「はい。そこではこの一般ルームよりも、遥かに高レートでお遊びいただけます。また、『VIP限定の特別な催し』も開かれており、『刺激的で非現実的な体験』をご用意しております」
「ほぅ、そんなものがあるのか。面白い、是非案内してくれ」
「承知いたしました。では、どうぞこちらへ」
……ふふふっ、食い付いた食い付いた！
ボクを『カモ』だと勘違いしたハイエナが、気持ちいいぐらいに釣れたぞ！
キミたちが食われる側なのにね。