軽量なろうリーダー

ハイゼンベルク家の馬車に揺られながら、帝都横断脅迫ツアーの 主菜(メインディッシュ) ――ネルバ・ネイザースについて考えていると、窓の外に花屋が見えた。

（あれは……うん、『イイきっかけ』になりそうだね）

仕切り窓に目を向け、御者に指示を飛ばす。

「――止めろ」

「はっ」

手綱が引かれ、馬が足を止めた。

ボクは客室から出て、過ぎ去った道を引き返す。

大通りに面したその花屋は、50代前後の武骨な 女(おんな) 店主が仕切っており、色鮮やかな花々が並んでいる。

「綺麗な花だな。適当に 見繕(みつくろ) ってもらえるか？」

「ご用途は？」

「 贈答用(ぞうとうよう) だ」

「なら、華やかなのがいいさね」

彼女はそう言いながら、見事な花束を 拵(こしら) えた。

「こんなもんでどうだぃ？」

「十分だ」

「5400ゴルドだよ」

「釣りはいらん」

一万ゴルドを支払い、

「まいどあり」

女店主から花束を受け取る。

「坊ちゃま、そちらは……？」

「ちょっとした 手土産(てみやげ) にな」

ボクはそう言いながら、 御者(ぎょしゃ) に命令を出す。

「ここからは歩く。お前は先に行っておけ」

「承知しました」

その後、ボクとオルヴィンさんは、帝都の大通りを進んでいく。

わざわざ徒歩を選んだ理由は一つ――『情報収集』だ。

（さて、どんな感じかな……？）

耳を澄ませて、周囲の会話を拾っていく。

「なぁ、聞いたか？ 『極悪貴族』ホロウ様が、 あの(・・) ウロボロスを潰したって話！」

「おうとも！ これでもう 糞蛇(くそへび) どもに、『ケツモチ代』を払わないで済むな！」

「見ろよ、この治安のよさ！ ハイゼンベルク家が怖くて、いつも偉そうな半グレたちが、大人しくなってやがる！ ほんと、ホロウ 様様(さまさま) だぜ！」

ボクがウロボロスを潰した件は、ちょうどいい具合に回っているようだ。

「ねぇ、知ってる？ 『 虚(うつろ) の統治者』ボイド様が、リーザス村を助けてくれたんだって！」

「知ってる！ 巨獣(きょじゅう) の群れを一瞬で倒しちゃったんだってね！」

「うちのお婆ちゃん、その村に住んでいるんだけどさ。ボイド様、凄く優しくて紳士的な人みたいだよ！」

巨獣を倒した話も、ちゃんと広まっているっぽいね。

（なんか……思ったよりも、ずっと評判がいいな）

ウロボロスを潰したのも、巨獣たちを倒したのも、帝国臣民のためにやったわけじゃないけど……感謝されて悪い気はしない。

（この好感度の高さなら、予定よりも早く帝国を統治できるかも……？）

そんなことを考えているうちに、ネイザース家の屋敷へついた。

（原作通り、立派だなぁ……）

うちの屋敷ほどじゃないけど、帝国の重鎮というだけあって、とても豪華な家に住んでいる。

（とりあえず、 守衛(しゅえい) に声を掛けるか）

大きな石の門に足を向けると、服の 裾(そで) がクイクイと引かれた。

振り返るとそこには、オルヴィンさんの渋い顔があった。

「坊ちゃま、ここはもしや、ネルバ・ネイザース殿の御自宅では……？」

「あぁ、そうだ」

「本当によろしいのですか？」

「どういう意味だ？」

彼の意図するところが、よくわからなかった。

「ネイザース家の当主ネルバ殿は、不慮の事故で大切な一人娘を亡くしたばかりです。今はそっとしておいた方が……」

「ほぅ、よく知っているな」

「ハイゼンベルク家の執事長として、四大国の主要な新聞には目を通しております」

「なるほど、けっこうなことだ」

ボクは小さく頷き、

「案ずることはない、全て承知のうえだ」

ネイザース家の守衛のもとへ向かう。

それと同時、石の門が開かれ、美しいメイドが現れた。

凛とした空気を 纏(まと) う彼女は、こちらに目を向け、深々とお辞儀をする。

「ハイゼンベルク公爵ですね」

「いかにも」

「お待ちしておりました。どうぞこちらへ、ネルバ様がお待ちです」

屋敷の中に通され、長い廊下を歩く。

「ホロウ様、せめてこの花束は、おやめになりませんか？ 恐れながら、トラブルのタネになるかと……」

「万事問題ない」

ボクはそう言って、臣下の 杞憂(きゆう) を一蹴した。

ほどなくして、応接室の前に到着し、ゆっくり扉を開く。

（――おっ、いい雰囲気だね）

床に敷かれた 臙脂(えんじ) の 絨毯(じゅうたん) ・壁に飾られた 湖畔(こはん) の 油彩画(ゆさいが) ・窓辺に置かれた古い木の時計、とても上品な空間だ。

そんな部屋の最奥、

「……ようこそホロウ殿、歓迎いたします」

暖炉(だんろ) の前に立つのは、ネルバ・ネイザース、52歳。

身長180センチ、灰色のミディアムヘア。

鋭い瞳に太い眉、右目に 片眼鏡(モノクル) をつけ、落ち着いた貴族衣装を 纏(まと) っている。

（うーん、凄い『 仏頂面(ぶっちょうづら) 』だなぁ……っ）

ネルバさんの顔には、敵意と警戒がはっきり浮かんでいる。

まったく歓迎されていないことが、ヒシヒシと伝わってきた。

（まぁ、仕方ないか）

ネイザース家は代々、帝国法務省のトップ、大法官を輩出してきた『正義の一族』。

ハイゼンベルク家は代々、王国裏社会に君臨し、暗殺を 生業(なりわい) としてきた『悪の一族』。

ボクとネルバさんは、決して 相容(あいい) れぬ存在。

この歓談が実現したのは、魔女の舞踏会という晴れの場で――最も断りにくい祝いの席で、不意打ち的に声を掛けたからだ。

平時(へいじ) に誘っていれば、すげなく断られていただろう。

「ネルバ殿、 此度(このたび) は貴重な場を設けていただき、心より感謝申し上げます。どうぞこちらを」

スッと手を伸ばし、豪華な花束を差し出すと、ネルバさんは眉間に 皺(しわ) を寄せた。

「……ホロウ殿、こちらはいったい？」

「 御息女(ごそくじょ) へ、 祝意(しゅくい) を込めて」

ボクが貴族スマイルを浮かべた瞬間、

「ふ、ふざけるな……！」

ネルバさんは乱暴に右手を振り、赤い花弁がハラハラと舞い散った。

「うちの娘は、ナターシャは死んだ……っ。もうあの子は、どこにもいないんだ……ッ。それを貴様、『祝意を込めて』だと？ 親(わたし) の気持ちも知らず、よくもそんな口が利けたな！」

耳をつんざく怒声が響き、

「坊ちゃま、さすがにこれは……っ」

オルヴィンさんが苦言を 呈(てい) する中、

「はて……私の聞いた話とは、随分と違いますね」

ボクは芝居がかった風に小首を傾げた。

「確かナターシャ 嬢(じょう) は、 龍国(りゅうこく) の大魔法士ベルガノフ殿とご結婚なされたのでは？」

「んなっ！？」

ネルバさんの顔が固まり、

「えっ？」

オルヴィンさんがキョトンと目を丸くした。

「いやしかし、父の愛とは凄いものですねぇ。娘の死を偽装し、裏のルートで龍国へ逃がす。先方の助けがあったとはいえ、上手くやったものです」

「な、何を……言って……っ（あり得ない、何故だ、どこから漏れた！？）」

ネルバさんは否定せんとして、必死に口をパクパクさせるが、まともな反論にならなかった。

「帝国は表向き、龍国と仲良くやっているが……裏では『仮想敵国』と置き、 虎視眈々(こしたんたん) と牙を研いできた。そんな中、政府の重鎮ネイザース家の令嬢が、敵の大魔法士と結ばれるのは、政治的に大きなリスクを 孕(はら) む。本件は、皇帝陛下に対する明確な 背信(はいしん) ――」

「――違う！ 私は陛下を裏切っていない！ ナターシャは心から、ベルガノフ殿を 好(す) いているだけだ！ 娘は何も知らない、帝国の機密など流していない！」

ネルバさんは両手を広げて、必死に弁明を述べた。

（うんうん、知ってるよ。キミは本当に『イイ人』だからね）

大法官(だいほうかん) ネルバ・ネイザースは、原作ロンゾルキアでも、トップクラスの善性を持つ。

（そんな彼が、娘の死を偽装したのには、けっこう重たい理由がある）

今から二十年ほど前――若かりし頃のネルバさんは、仕事に忙殺されるあまり、妻の病気に気付けなかった。

【……そん、な……っ】

流行り病によって、最愛の人を亡くした彼は、三日三晩と泣き明かす。

絶望・後悔・贖罪……ひとしきり気持ちを吐き出した後は、腐ることなく立ち上がり、妻の分まで 一人娘(ナターシャ) を愛した。

法務省の激務をこなしながら、娘の誕生日・ピアノの発表会・魔法学院の授業参観、全ての行事に参加する。

【ナターシャ、楽しいか？】

【うん！ パパ、大好き！】

『良き夫』にはなれなかった。

ならばせめて、『良き父』であろうとしたのだ。

それから十数年が経ったある日、娘からとんでもない話を持ち掛けられる。

【お父さん……どうかベルガノフ様との結婚をお許しください】

【ど、どういうことだ！？】

ナターシャとベルガノフは、とある夜会で運命的な出会いを果たし、恋に落ちてしまったのだ。

当然、ネルバさんは苦悩する。

政府の重鎮たる大法官の一人娘が、仮想敵国の大魔法士と結ばれるなど、決して許されることではない。

【私は、どうすれば……っ】

父としての自分。

大法官としての自分。

苦悩に苦悩を重ねた末、生涯唯一の『罪』を犯す。

【――ナターシャ、幸せにな】

娘を事故死に見せ掛け、龍国へ引き渡したのだ。

ベルガノフの助けもあり、偽装工作は完璧だった。

しかしひょんなことから、ナターシャの生存が明らかになり……皇帝は 憤激(ふんげき) 。

ネルバさんは斬首の刑、ネイザース家は取り潰し、ナターシャは暗殺され、ベルガノフは廃人と化す。

帝国と龍国は、この件を『なかったこと』にして、薄っぺらい友好関係を続ける。

（これが第五章の隠しイベント『無実の花嫁』だ）

ボクはこの悲劇を利用して、『皇帝の秘密』を手に入れる！

「ネルバ殿の主張は、承知しました。しかし、皇帝陛下がどのように判断なされるか……。 外患(がいかん) 誘致(ゆうち) および機密漏洩となれば、 市中(しちゅう) 引き回しのうえ 打首(うちくび) 獄門(ごくもん) 。もちろん、御息女もタダでは済まないでしょう」

「た、頼む、陛下には内密にしてくれ！ 娘の幸せを壊さないでやってくれ！ どうか、この通りだ……っ」

ネルバさんはそう言って、必死に 縋(すが) り付いてきた。

「ふぅ……こうも頼み込まれては、仕方ありませんね」

「で、では……！」

「はい。御息女の件は、忘れましょう」

「……見返りとして、何を払えばいい？」

「さすがはネルバ殿、話が早くて助かります」

ボクは柔らかく微笑み、本題へ移る。

「私の要求は一つ、皇帝ルインが持つ『秘密の部屋』――『 裏殿(りでん) 』の場所を教えていただきたい」

「なっ、何故、裏殿のことを……！？（アレは帝国でも極一部の者しか知らないはず……っ。いったい何を企んでいるのだ！？）」

裏殿の座標は、人界交流プログラムが始まった瞬間、帝国全土からランダムに決定される。

（これを第五章が終わるまでに、僅か七日の間に見つけ出すのは、ほとんど不可能に近い……）

だから今回、ネルバさんを利用――ゴホン、頼ることにしたのだ。

「私は七年前から、『とある計画』を進めている。これを成し遂げるには、皇帝を絶望のどん底に沈めなくてはならない。あぁ、御心配なく。帝国の利を害することはありません」

ボクの目的は、ルインを国際社会から孤立させ、こちらにどっぷり依存させること。

（帝国には今後、かつてないほどに発展してもらう）

大人しくボクの支配に下った、『 最高の成功例(モデルケース) 』としてね。

「ネルバ殿の前には今、二つの 選択肢(みち) が示されている。皇帝の秘密を売り、娘の幸せを守るか。皇帝に 忠(ちゅう) を立て、娘を破滅させるか。さぁ、お好きな方を選んでください」

「……もし 裏殿(りでん) の 在処(ありか) を教えたとして、本当に約束は守られるのか？」

「えぇ、ハイゼンベルクの名に誓って」

ボクがコクリと頷くと、

「……っ」

ネルバさんは難しい顔で俯いた。

（ふふっ、 揺れ(・・) てい(・・) るね(・・) ）

そろそろこの辺りで引こうかな？

交渉で大切なのは、『緩急』だからね。

「まぁ、どうしても嫌だということでしたら、こちらとしてもけっこうです。裏殿の座標は、ゆっくり探すとしましょう」

ボクが 踵(きびす) を返したそのとき、

「――ま、待ってくれ！」

ネルバさんに呼び止められた。

「まだ、何か？」

「……陛下の 裏殿(りでん) は、ピネール滝の裏側にある」

「ほぅ、それはそれは……！」

ボクはすぐに＜ 交信(コール) ＞を使い、帝国担当の五獄へ念波を飛ばす。

（アクア、ちょっと急ぎの用事なんだけど、ピネール滝の裏に触手を伸ばせる？）

（はぃ、もちろんで……あっ！？）

（何かあった？）

（滝の裏側に大きな空洞が！ ここってもしかして、ボイド様の探していた、皇帝の逃げ場では！？）

（うん、大当たりだね）

＜ 交信(コール) ＞切断。

裏取りを済ませたボクは、

「無事に確認が取れました。ご協力、ありがとうございます」

ネルバさんに謝意を告げる。

（くくくっ、皇帝にはもう、夢も希望も逃げ場もない！ 完全に『詰み』の状態だッ！）

そうして黒い 愉悦(ゆえつ) に 浸(ひた) っていると、

「私は言う通りにしたぞ！ これで娘の幸せは、守られるのだな！？」

「えぇ。ナターシャ嬢の件は、胸の内に収めましょう」

本件はこれで一件落着。

「ネルバ殿、 此度(このたび) の歓談は、実に有意義なモノした。 名残(なごり) 惜しいですが、私はこの辺りで失礼します」

回れ右をして応接室の扉に手を掛けたそのとき、『とある危険性』が脳裏を 掠(かす) める。

「――あぁ、そうそう。 御息女(ごそくじょ) の身に何かあってはいけないので、 こち(・・) らで(・・) しっ(・・) かり(・・) 見守(・・) って(・・) おき(・・) ます(・・) ね(・) ？（皇帝は勘がイイ。きっとどこかでナターシャの生存を、ベルガノフとの婚姻を嗅ぎ付け、ネイザース家を皆殺しにする。ネルバさんは役に立ってくれたし……ボクがみんなを守ってあげよう！）」

ボクが『善意100％のアフターサービス』を提示すると、

「な、ぁ……っ（これは脅しだ。私が反抗的な態度を見せれば、ナターシャを殺すという警告。この悪魔め、娘を 出汁(だし) にして、当家を 強請(ゆす) るつもりか……ッ）」

ネルバさんは驚愕に目を見開き、小刻みにカタカタと震えた。

「それが貴様の……『極悪貴族のやり方』かッ！？」

「ふふっ、こう見えて私、 面倒(・・) 見が(・・) いい(・・) んで(・・) すよ(・・) 」

ただ悪いだけの貴族は、 小悪党(こあくとう) に過ぎない。

（極悪貴族たるもの、『品格』を持たなきゃね！）

向こうが誠意を見せたのなら、こちらは2倍の誠意で返す。

向こうが悪意を見せたのなら、こちらは100倍の悪意で返す。

これがボクの掲げる、『極悪貴族のやり方』だ。

「ではネルバ殿、ごきげんよう」

別れの言葉を告げ、応接室から出ると、

「ぉ、お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛……っ（すまない、ナターシャ……。駄目な父親で、本当にすまない……ッ）」

背後から歓喜の雄叫びがあがった。

愛娘(まなむすめ) の安全が保証され、肩の荷が下りたのだろう。

（こっちは 裏殿(りでん) の座標を知れてハッピー。向こうは大切な家族を守れてハッピー。まさにWin-Winの取引だね！）

（相手の 心臓(よわみ) を握り、骨の髄まで 貪(むさぼ) り尽くす。やはり坊ちゃまは、恐ろしい御方だ……っ）

「さて、帰るぞ、オルヴィン」

「はっ」

こうして帝都横断脅迫ツアーは、大成功に終わった。

（ふふっ、最高の結果だね！）

帝国におけるハイゼンベルク家の力は、絶大なものとなった。

（これで先の――第六章以降の攻略が、グッと楽になるぞ！）

その後、ハイゼンベルク家の別宅に戻ったボクは、明日に備えてしっかりと体を休める。

迎えた翌日、人界交流プログラムの最終日にして、第五章のフィナーレとなる日。

「――これでよしっと」

黒いローブと仮面をつけ、 虚(うつろ) の統治者ボイドとなったボクは、隣の 五獄(ごごく) へ指示を出す。

「予定通り、アクアはポイントαで待機。大丈夫だとは思うけど、何か異常が起きた場合は、すぐに連絡をちょうだい」

「はっ、承知しました！」

いろいろあった帝国編は、ついに今日で終わる。

（主人公の強化イベントをへし折り、皇帝に強烈なストレスを与え、魔女の注目を 掻(か) っ 攫(さら) い、帝国の表と裏を支配した）

必要なフラグは、全て回収済み。

もはや第五章に思い残すことは何もない。

「――さぁ、『完全クリア』を目指そうか！」

万全の準備を整えたボクは、＜虚空渡り＞を使い、最終ステージの『闘技場』へ飛んだ。