作品タイトル不明
第三十三話：地獄
時刻は夜の十一時。
ボイドと皇帝の極秘会談が幕を閉じ、そこから五時間あまりが経過した頃――武骨な重騎士が 帝城(ていじょう) の特別来賓室を訪れる。
「―― 銀影(ぎんえい) 騎士団団長ダンケル・ライディッヒ、ただいま帰りました」
ダンケルが膝を折り、臣下の礼を取ると、
「うむ、よくぞ戻った」
皇帝ルインはソファに座したまま、 労(ねぎら) いの言葉を掛ける。
それと同時、 皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) のリーダーが、『断剣のロディ』がコホンと咳払いした。
「それではこれより、緊急の御前会議を始めます。 今宵(こよい) の議題は、帝国が直面している『 国難(こくなん) 』、 虚(うつろ) の統治者ボイドについてです」
ルインは座ったまま 僅(わず) かに前へ 傾(かたむ) き、自身の忠臣を真っ直ぐ見つめる。
「我が騎士ダンケル、『守護』の二つ名を冠するお前に問う。ボイドの戦いを間近に見て、どのように感じた？ 嘘偽りなく 詳(つまび) らかに話せ」
武骨な重騎士はコクリと頷き、自らの得た知見を率直に語る。
「ボイド殿の強さは……はっきり言って『異常』です。莫大な魔力・人間離れした 膂力(りょりょく) ・虚空という異質な力、あれぞまさに『 厄災(やくさい) 』、千年前の大魔法士ゼノそのものかと」
ボイドの所見を述べた後、最も特徴的な部分を口にする。
「そして何より恐ろしいのが――『圧倒的なカリスマ』」
「カリスマ？」
予想外の答えに皇帝が小首を傾げた。
「はい、ボイド殿には『華』がありました。鮮烈なまでの、目が 眩(くら) むほどの、『魔性の魅力』が」
「 魅(み) せられたと？」
「……不覚にも、膝を突きたくなってしまいました」
ダンケルが正直に打ち明けると、 皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) が殺気立つ。
「今の言葉……ダンケル様と 雖(いえど) も聞き捨てなりませんね」
『断剣のロディ』が目を尖らせ、
「おいおっさん、あんまふざけたこと言うんじゃねぇぞ……？」
『 剛槍(ごうそう) のギオルグ』が口を曲げ、
「……不敬」
『人形遣いのマーズ』がぬいぐるみを抱き締め、
「帝国騎士の 規範(きはん) たるあなたが、何を仰っているのですか？」
『 叡智(えいち) のジェノン』が魔法書を閉じる。
室内が 紛糾(ふんきゅう) する中、皇帝がスッと右手をあげた。
「よい、嘘偽りなく話すよう命じたのは俺だ。 如何(いか) な答えを述べようとも、こやつに責はない（忠義に厚いダンケルを一瞬で 篭絡(ろうらく) したか……。やはりボイドは危険だ、否、危険過ぎる。 可及的(かきゅうてき) 速やかに始末せねばならんな）」
そう結論付けた皇帝は、小さく息を吐き、白銀の髪を 掻(か) きあげ、
「ではそろそろ、俺の考えを話そう」
帝国最高の知性、ルイン 脳(ブレイン) を起動した。
「そも今回の一件――果たして、偶然だろうか？」
「どういう意味でしょう？」
ダンケルは 眉根(まゆね) を曲げた。
武官である彼は、主人の言わんとすることが、上手く掴めなかったのだ。
「亜人共はここ数か月、不気味なほどに静かだった。それがよりにもよって、ボイドとの会談中に暴れ出し――いつも襲撃してくるオーガやトロルではなく、 巨獣(きょじゅう) という極めて強大な種族で――奴が 虚空(ちから) を見せ付ける、これ以上ない最高の舞台となった。いくらなんでも出来過ぎている、『 筋書き(シナリオ) 』でもあるかのようだ」
「それは、つまり……？」
「 此度(こたび) の事件は、ボイドが仕組んだ 自作自演(マッチポンプ) 。俺はそう考えて――いや、確信している」
実際のところは、まるで違う。
巨獣襲来のイベントが起こったのは、『世界の修正力』が因果律に干渉したためであり、ボイドの意図するモノじゃない。
彼からすれば完全な『 不慮の事故(アクシデント) 』、皇帝との会談が流れかねない『最悪の事態』だ。
しかし、世界に中指を立てられ続けた原作ホロウは、理不尽な出来事にさえ『適応』してしまい……その邪悪な知性を 以(も) って、完璧に乗りこなした。
結果、ボイドにとって最高の状況が、皇帝にとって最悪の状況が生まれ――現在へ至る。
「とにかく、奴の警戒度を大幅に引き上げねばならん。この俺に近しい知性を持ちながら、圧倒的な武力と悪魔的な 魅力(カリスマ) を兼ね備えた異端の存在……まさに『人類の到達点』と言えよう」
皇帝は鋭く目を尖らせ、帝国としての決定を下す。
「 虚(うつろ) の統治者ボイドは、我が覇道に立ち塞がる化物だ。故に、あらゆる手を尽くして抹殺する」
皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) が無言で頷く中、
「自分は反対です」
ダンケルは異議を申し立て、
「ほぅ？」
皇帝は興味深そうに続きを促した。
「ボイド殿は変わり者で、底知れぬ悪意を秘めているでしょう。しかし、根っこのところに『隠し切れぬ善性』を感じました」
「善性ぃ？」
「はい。陛下もご覧になったかと存じますが、ボイド殿はリーザス村の民を救うだけでなく、 銀影(ぎんえい) 騎士団の負傷兵も治療してくださった。あの行為こそまさに『慈悲の心』によるものかと」
「あぁ、実に巧妙かつ嘘臭い行動だった、恩を売っているようにしか見えん。まぁ……俺が奴の立場でも、似たようなことをするがな」
ボイドとルインの知性は、極めて近い水準にある。
例えば二人へ、「巨獣たちを利用して帝国 臣民(しんみん) の好感度を稼ぐには？」という問いを投げれば、ほとんど同じ答えが返ってくるだろう。
（ボイド殿の善性を主張しても、陛下の説得は難しそうだな……）
ダンケルは素早く方針を変える。
「あの御方は、非常に理性的でした。いきなり過激な手段を取るのではなく、まずは言葉を重ね、 友和(ゆうわ) の道を探ってみるのはいかがでしょう？」
「確かにボイドは、高い知性を持っていた。馬鹿な巨獣共とは違い、対話の余地はあるだろう。だが――論外だ。俺は奴のことが死ぬほど嫌いでな。あの人を見下した 仮面(かお) 、小馬鹿にした喋り口……思い出すだけで 腸(はらわた) が煮え繰り返るッ！」
皇帝は 苛立(いらだ) ちを隠そうともしなかった。
（ぼ、ボイド殿は陛下を『友』と呼んでいたが、とてもそのような雰囲気ではないぞ……っ。先の会談でいったい何があったのだ！？）
ダンケルは混乱しつつも、最後の一押しを口にする。
「ボイド殿の抹殺に失敗すれば、 あの(・・) 虚(うつろ) と敵対することになります。その場合、どれほどの被害を負うか見当もつきません。少なくとも相手の底を知るまでは、刺激の強い行動を慎み、安全策に徹するべきかと愚考します！」
「お前の言い分は理解した。しかし、俺の結論は一ミリも変わらん。ボイドは破滅の力に魅入られた『厄災』、そんな化物を野放しにすることはできん。奴の抹殺は、我が国の『最優先事項』だ」
「……承知しました」
ダンケルは渋い顔で頷く。
この国において、皇帝の意思が絶対。
彼が黒と言えば黒、白と言えば白。
ルインの決定を覆すことはできない。
しかし、
「ときに陛下、どのようにしてボイド殿を抹殺するおつもりなのでしょう？」
ダンケルはまだ諦めていなかった。
自然な流れで食い下がり、なんとか交渉を続ける。
彼がここまで粘る理由は一つ。
（俺の部下を――大切な家族を救ってくれた恩人に義理を通さねば！）
原作の設定通り、どこまでも 生真面目(きまじめ) な男だ。
一方の皇帝は、『ボイド抹殺計画』を語る。
「ボイドは恐ろしく強いが、別に『無敵』というわけじゃない。奴には、明確にして致命的な『弱点』がある」
「お伺いしても？」
「人間という種が持つ 脆弱(ぜいじゃく) さだ」
ルインは口角を吊り上げ、極めて邪悪な笑みを浮かべた。
「亜人や魔族といった 外界(がいかい) の化物は、首を 刎(は) ねようと心臓を潰そうと、そう易々と死なん。種族特性たる驚異的な回復力で、あっという間に完全復活を果たす。ただ、ボイドは違う。首を落とせば、心臓を貫けば、あっけなく死に絶える。たとえどれだけ強かろうと、人間という縛りからは逃れられんのだ」
「なる、ほど……（ 一万歩(いちまんぽ) 譲って、首を飛ばせたとしよう、心臓を 穿(うが) てたとしよう。その程度のダメージで、あの 御仁(ごじん) が倒れるだろうか……？）」
ダンケルには、とてもそう思えなかった。
超常の力を見てしまったため、『ボイドの死』を想像できないのだ。
「陛下の仰る通り、ボイド殿は人間のため、種族特有の弱さを抱えているやもしれません。しかし彼には、虚空を使った絶対防御があります。まともに戦ったところで、 掠(かす) り傷一つ付けられないかと」
「うむ。 まと(・・) もに(・・) 戦え(・・) ば(・) 、そうなるだろうな」
皇帝は不敵な笑みを浮かべ、自身の案を高らかに述べる。
「ボイドには『帝国最強の暗殺者』――ドラン・バザールを当てる！」
ドランは犯罪結社ウロボロスの頭領にして、 伝説級(レジェンドクラス) の固有＜ 幻想籠手(ファントム・ハンド) ＞の使い手だ。
「あいつの魔法を使えば、遠距離から一撃で、ボイドの心臓を破壊できる！ 起源級(オリジンクラス) の虚空も、鍛え抜かれた体も、なんの意味もない！ 『攻撃を受けた』と気付いたときには、既に死んでいるのだからなァ！」
その瞬間、皇護騎士の面々が色めき立つ。
「さすがは陛下！」
「見事なもんだ！」
「……完璧な計画」
「なるほど、これなら 殺(や) れますね！」
皇護騎士の面々が褒め称えたそのとき、皇帝は『強烈な既視感』に襲われる。
（そう言えば、前にも 同じ(・・) 流れ(・・) があったような……？ いや、気のせいか）
ルインは小さく首を横へ振り、懐から六角柱の小さな魔水晶を取り出す。
これには、外部からの 逆探知(ぎゃくたんち) や 念波傍受(ねんぱぼうじゅ) を防ぐ、『特別な＜ 交信(コール) ＞』が内包されている。
『発信用』を皇帝が『受信用』をドランが、それぞれ隠し持っており、 仕事(ころし) の依頼を出すときに使っていた。
「早速だが、ドランに 密命(みつめい) を下すとしよう」
皇帝が魔水晶を握り、そこへ魔力を注がんとした瞬間、
「……っ」
ダンケルの背筋に 悪寒(おかん) が走る。
（こ、これはマズい……っ）
重騎士としての『第六感』が、けたたましい警告を発した。
その 分岐(ルート) は地獄へ続いている、と。
「陛下、何やら凄まじく嫌な予感がします。ボイド殿を抹殺する件、再考いただけないでしょうか？」
「ダンケルよ……お前は昔から 杞憂(きゆう) が過ぎる。ドランは殺しの専門家だ。万事、奴に任せておけばよい」
「……かしこまりました」
主人にこうはっきりと言われては、もはやどうすることもできず、ダンケルは 不承不承(ふしょうぶしょう) といった風に頷いた。
「よし、では気を取り直して、ドランへ連絡を取るぞ！」
皇帝が魔水晶に魔力を流すと、匿名性の高い＜ 交信(コール) ＞が起動し、すぐに 念波(ねんぱ) が繋がった。
（―― はい(・・) 、 こちら(・・・) ドラン(・・・) です(・・) ）
（ドランよ、大切な話が――）
刹那(せつな) 、皇帝は強烈な違和感を覚える。
（ こい(・・) つは(・・) …… 誰だ(・・) ！？）
脳内に響いたのは、若く張りのある声。
酒と葉巻に 爛(ただ) れた、ドランのモノではない。
（まさか……っ。いや、そんなはずは……ッ）
荒ぶる鼓動が胸を打つ中、黒い 愉悦(ゆえつ) に濡れた『わざとらしい言葉』が届く。
（おや、その声はもしかして……皇帝陛下ですか？）
（……ホロウ・フォン・ハイゼンベルク……っ）
皇帝の選んだ 分岐(ルート) は、＜ 交信(コール) ＞の接続先は――『地獄』だった。