作品タイトル不明
第十六話：交渉
ボク・ニア・ダダの三人は、ハイゼンベルク家の馬車に乗って、ドワーフの集落へ移動する。
その道中、ダダは興味深い話をたくさんしてくれた。
ドワーフの習性・一族秘伝の酒・鍛冶師の技術など……。
既に知っている情報も多かったけど、ドワーフの文化や風習を聞けたのは――単純にめちゃくちゃ面白かった。
『没入感』って言うのかな。
自分が『ロンゾルキアの世界に生きている』という実感を得られて胸が躍った。
（それに何より、『裏付け』を取れたことが大きい）
原作と同じく、ドワーフの族長はドドン＝ゴ・ラムだった。
ドドンは豪快な気質で、人情に厚い性格をしており、ドワーフで一番の 酒豪(しゅごう) だ。
（こういう手合には、 畏(かしこ) まった敬語よりも、ぶっきらぼうな言葉遣いの方がよく響く）
あまり回りくどい表現を使わず、はっきりズバズバ言っていくとしよう。
相手の性質に合わせて、『適切な仮面』を被るのは、交渉術の基本だからね。
そうこうしているうちに、目的地のトネリ洞窟へ到着。
馬車を降りるとそこは――『秘境』だった。
美しい小川が流れ、 苔(こけ) の生えた岩石が並び、綺麗な木々が根を伸ばす。
最低限の舗装をされた道の果て、真っ正面に見える険しい山の斜面に、小さな洞窟がぽっかりと口を開けていた。
「なに、これ……？ 雑誌とかで見るトネリ洞窟と全然違うんだけど……っ」
ニアは呆然とした様子で、キョロキョロと周囲を見回す。
「観光地として 栄(さか) えているのは、『表側』だけだからな」
「ここは？」
「その真逆に位置する『裏側』だ。あそこに見える 洞穴(ほらあな) の奥に、ドワーフたちの集落がある」
「確かに、『表』も『裏』も同じトネリ洞窟ね……。くぅ、 嵌(は) められた……っ。鬼・悪魔・ホロウ……！」
「俺の名は悪口じゃないぞ？」
ボクたちがそんな話をしていると、
「おーいカップルさん、こっちだぞーぃ！」
ダダの 酒焼(さけや) けした声が響く。
「も、もぅ……カップルだなんて、困っちゃうわねぇ……」
「その割に嬉しそうだな」
「べ、別に嬉しくなんかないわよ……！」
どう見てもニッコニコだけど……まぁいいや。
その後、全員でトネリ洞窟へ踏み入る。
ダダが先導し、ボクとニアが続く形だ。
「……中は少々冷えるな。持参した羽織でも着ておけ」
ボクが適当にそう言うと、
「あっうん、ありがとう、そうするわ」
ニアは肩に掛けたトートバッグから、カーディガンを取り出した。
（純白のワンピースにクリーム色のカーディガン、めちゃくちゃ似合っているな……）
（ふふっ、ホロウってば、なんだかんだでやっぱり優しいのよね）
洞窟の 薄闇(うすやみ) を進むことしばし――ふいにパッと視界が開けた。
「ほぅ……」
「うわぁ！」
そこは天井の高いドーム状の空間。
淡い光を放つ 魔水晶(ますいしょう) が、壁のそこかしこに埋まっており、美しくも幻想的な光景が広がっていた。
「見て見てホロウ、すっごく綺麗だよ！（デートじゃないのは残念だけど、こうして一緒に見れるのは嬉しいなぁ）」
ニアが子どものように目をキラキラと輝かせ、
「あぁ、見事なモノだ（この輝きと透明度……最低でもA級クラスの魔水晶！ ふふっ、やっぱりここは『宝の山』だね！）」
獲物を前にしたボクが、舌なめずりをする中、
「がははっ、うちの魔水晶は王国一じゃてな！」
ダダは自慢気に胸を張った。
その後、魔水晶に照らされた道を十分ほど歩くと、
「――ほれ、ここじゃ」
ドワーフの集落に到着した。
「ふむ（おーっ、凄い再現度だね！）」
「なんだか、とてもいい感じのところね」
石造りの頑丈な家が立ち並び、魔水晶と火の明かりが全体を 仄(ほの) かに照らし、背の低いドワーフたちが 闊歩(かっぽ) する。
鍛冶場(かじば) からは鉄を打つ音が、酒場からは陽気な笑い声が聞こえてきた。
鉄と酒と 炭(すみ) のにおいが 漂(ただよ) う、独特な 風情(ふぜい) の 溢(あふ) れる集落だ。
「族長はこっちじゃ。いつも夕時は、中央広場で酒盛りをしておるでな」
ダダの案内を受け、集落を横切って行く。
「――おい、見ろよアレ、人間じゃぜ」
「 また(・・) 来やがったな……」
「くそ、今度は何をさせる気だ……っ」
敵意に満ちた視線が、遠慮なく向けられた。
（予想していたことだけど、まったく歓迎ムードじゃないな……）
まぁ人間と 亜人種(あじんしゅ) は、昔から仲が悪いからね。
それに何より、 あんな(・・・) こと(・・) があった後じゃ、ドワーフたちも警戒して当然だろう。
「すまんな。最近、『悪い人間』とひと 悶着(もんちゃく) あったばかりで、みんなちぃとばかし荒れておるのじゃ」
「あぁ、問題ない」
通りを真っ直ぐ進むと、大きな広場が見えてきた。
石造りの机や椅子が並び、ドワーフたちが酒盛りをやっている。
（おっ、いたいた）
大広場の最奥に族長ドドンの姿を発見。
他のドワーフたちよりも少し背が高くて、かなり 厳(いか) つい顔をしているから、一目ですぐにわかった。
ダダは真っ直ぐドドンのもとへ向かい、ぶっきらぼうに右手をあげる。
「おぅ族長、客人を連れてきたぞぃ」
「客人……？」
ドドンの大きな瞳が、ギロリと動く。
「……人間ではないか。しかも、相当な 悪人面(あくにんづら) じゃ」
「確かにこのホロウは、かなり悪い顔をしておるが、こう見えて根はイイやつでな。 地龍(じりゅう) に襲われていた儂を助けてくれたんじゃ」
ダダの言葉を受け――周囲のドワーフたちがドッと笑い出す。
「がっはっはっはっ！ 馬鹿を言え、人間なんぞが 最上位種族(りゅう) に 敵(かな) うものか！」
「普通はそうだが、こやつは化物みてぇに強ぇんじゃ！」
「まったく、酒の飲み過ぎだ」
「今日はまだ3 升(しょう) しか呑んどらん！ 素面(しらふ) も同然よ！」
「ガッハッハッハ！ ダダの 阿呆(あほう) がボケおった！」
「やかましいぞ 狸爺(たぬきじじい) ！ 儂ゃまだ153歳、ぴっちぴっちのナイスガイじゃ！」
ダダは必死に説得を試みるけれど、圧倒的な数の差に敗れてしまった。
「くそぅ、この大馬鹿者どもめ……っ」
彼はグッと奥歯を噛み締め、
「ホロウ……すまぬ、面目ない……」
申し訳なさそうな表情で、小さく頭を下げた。
「いや、十分だ」
こうしてスムーズにドワーフの集落へ、なんなら族長ドドンのところまで連れて来てくれた。
ダダの働きぶりは、これ以上ないほどだ。
ここから先は『選手交代』、ボクたちの出番だね。
「俺はホロウ・フォン・ハイゼンベルク、そしてこっちが――」
「ニア・レ・エインズワースです。はじめまして、ドワーフさん」
ニアが柔らかく微笑むと同時、
「「「お、おぉ……っ」」」
ドワーフたちがゴクリと生唾を呑んだ。
「なんと可愛らしい 女子(おなご) じゃ……っ」
「あれは……天使、か……？」
「け、けしからん！ ナイスバディにもほどがあるぞッ！？」
種族特性である『女好き』が発動したのだろう。
ドワーフたちの警戒は、あからさまに緩くなった。
やっぱり、こういう『設定の強制力』は凄まじいね。
（ふふっ、素晴らしい仕事ぶりだ、ニア！）
さすがは原作でもトップクラスの人気を誇る 不憫(ふびん) ヒロインだね。
とにもかくにも――向こうが隙だらけの今こそチャンス、ササッと本題へ入ってしまおう。
「ドドンよ、俺達が今日ここへ来たのは他でもない、ドワーフ族と商談を結びにきた」
「残念だが、今は無理じゃ」
「あぁ、そうだろうな」
「……どういう意味じゃ？」
「そちらの事情は全て知っている。やりたくもない仕事を命じられて、さぞや 萎(な) えていることだろう」
「あんた、 ゾルド(・・・) ……うっ！？」
ドドンの顔が苦痛に歪み、ギュッと胸を押さえた。
（おいおい、大丈夫か……？）
ドワーフは純粋な生産職であり、極めて魔法に 疎(うと) い。
でもまさか、『＜ 契約(コントラ) ＞の危険性』さえ理解していないとは……さすがにちょっと驚いたね。
「無理に話そうとするな。＜ 契約(コントラ) ＞を破れば、『契約神の裁き』を受ける」
「はぁ、はぁ……まったく魔法ってのは、よくわからんもんじゃぜ……」
契約違反ギリギリで踏み留まった彼は、肩で息をしながら呼吸を整える。
「先も言った通り、お前たちの事情は全て知っている。四大貴族『ゾルドラ家』に脅されて、『武具の大量生産』を強要されているのだろう？ それも、法外な 安値(やすね) で」
＜ 契約(コントラ) ＞の縛りがあるため、ゾルドラとの密約は口にできないだろうけど、
「……っ」
ドドンの揺れた瞳は、口よりも雄弁に真実を語っていた。
（この一件は、 ゾル(・・) ドラ家(・・・) による(・・・) ハイ(・・) ゼン(・・) ベルク(・・・) 潰し(・・) だ）
きっちり防いでおかないと、中盤の『とあるイベント』で詰んでしまう……。
（でも残念、こっちには『原作知識』があるんだよ！）
ゾルドラ家の汚いやり口は、文字通り 全て(・・) 知って(・・・) いる(・・) 。
（いつどこで何を仕込み、どんな風にハイゼンベルク家を 陥(おとしい) れるか――その全てを！）
ほんと『知識チート』ってヤバいと思う。
「俺はお前たちドワーフを解放しにきた、ゾルドラ家の卑怯で卑劣な支配からな」
ドワーフは生粋の『生産職』。
ゾルドラ家の絶大な『武力』と『経済力』に脅され、低質な武具を量産する今のこの状況は、非常に受け入れ 難(がた) いはず。
実際ボクの睨んだ通り、
「……儂等を解放する、じゃと？」
ドドンは期待と警戒の入り混じった目を向けた。
（よしよし、掴みはイイ感じだね！）
さて、ここはちょっと強気に押そうか。
ドドンを――ドワーフたちを説得するのに言葉を飾るのは悪手だ。
わかりやすく単刀直入に伝える。
これが一番効果的。
（そして何より、こっちには『最高の切り札』がある！）
そうして万全の準備を整えたボクは、威風堂々とした姿勢で口を切る。
「こちらの要求は一つ――ドワーフたちよ、俺の 傘下(さんか) に入れ。そうすれば、『充実した福利厚生』を約束し、『最高の仕事』をさせてやる」