作品タイトル不明
カーマイン丘
もしかすると敵軍が再びやって来て、今度こそ戦闘が見られるかもしれない。だから街には戻らず、この天幕で一泊する。
そんな皇帝の我儘を聞いた貴族たちは、失笑と共に皇帝を見つめていた。それもそうだ、敵軍などそもそもいないのだから。
それすら分からない馬鹿な皇帝……それでいい。結局ここで一泊することになったのだ。なんとか目的は果たせそうだ。
夕食後、俺は皇帝用に用意された天幕へと入った。仮初とはいえ皇帝の私室扱い。貴族たちは入って来ず、部屋について来たのはティモナだけだった。中には何故かロザリアもいたが……それどころではなかった。
天幕の隅、こっそりティモナが掘っておいてくれた穴の前でしゃがみ込み、嘔吐する。本当にもう、限界だった。
染みついてしまった血と煙の臭いが、あの光景をハッキリと思い起こさせる。
「陛下！」
ロザリアの悲鳴のような声が上がった。
「……声が大きい。悟られたくない」
「……はい」
最悪な気分だ。あの光景を見た後に普通に食事を摂るなんて、 貴族たち(彼ら) は殺された村人も同じ人間だなんて少しも思っていないのだろう。
慣れてはいけないことだと思う。けど、毎回こうなるのは……
「流石に、しんどいな」
「陛下。私はしばらく天幕の外に付きます。そのお姿を見られるべきではないでしょう」
「……頼む」
ティモナが外に出て、天幕の内にいるのはロザリアだけとなった。
「陛下……」
背中が 擦(さす) られる。心配してくれるのは有難い。だが……
「なぜ、来た」
本来、ロザリアは馬車と共にもっと手前で待機している予定だったのだ。こんな血の臭いが濃い場所に、連れてくるつもりではなかった。
「……陛下。私はいずれ皇后となる女ですわ」
今にも泣き出しそうな声だった。
「陛下が背負われる重責を、共に背負うだなんて……私にそんなことは、絶対に言えませんわ。その 宿命(さだめ) は、その重みは、軽々しく『背負える』などと言えるものではない。その事は重々承知しておりますの。今日のことだって、女の身である私がいては、きっと邪魔になったことでしょう」
……別に、そういうつもりだった訳じゃ、ないんだけどな。たぶん、つらい思いをして欲しくなかったのだ。この世の悪意を見せたくなかった。
けどそうだな。彼女は皇后になるんだ……俺だって、ロザリアに『マリーアントワネット』にはなって欲しくない。改めないとな。
するとロザリアは、そっと俺の両手を包み込むように握った。吐き気はいつの間にか収まっていた。
「ですが、だからと言って、陛下が背負うものを『知らない』ことだけは、許せないのです。他でも無い私自身が。だからどうか、この身勝手をお許しください」
……驚いたな。俺みたいなこと言うじゃないか。
「あぁ、咎めるはずもない」
思わず笑みが零れる。俺たちは似た者同士ってやつなのかな。
「……疲れたな」
「陛下。今日はもうお休みになりましょう」
確かに、自分でも分かるくらい消耗している。決して慣れてはいけない事だが……毎回こうなっていては問題だ。暇なときに、吐き気を押さえる魔法……あるいは感情を抑える魔法でも開発してみよう。
「そうだな」
穴に手をかざし、土魔法で埋め直す。時間が無かっただろうに、ティモナは深めに掘ってくれたようだ。埋めてしまえば、吐瀉物の臭いはもうしなかった。
体に染みついた、血と煙の臭いは相変わらずだが。
天幕内に用意された、いつもより小さめのベッドに横になる。すると、一度収まった吐き気が再びせり上がって来た。
「陛下？」
「すまない。横になったら少しだけ、な」
それを聞いたロザリアは、何故かベッドに上がり、俺の隣で横になった。
ちなみに帝都や貴族の館のベッドよりかは小さいが、子供二人ではむしろ大きいくらいのサイズだ。
そして彼女は、おもむろに俺を抱きかかえた。
胸に顔を 埋(うず) める形だ。普通は女の子にこんなことされたら興奮すると思う。だが今は、不思議と心が安らぐのを感じた。
「汚れるぞ」
今日は一日中煙の中にいたから、きっと煤だらけだ。それにさっきまでゲロ吐いてたんだ。流石にそっちは付いていないと思うが、きれいなものではないだろう。
「構いません」
「……臭いも移る」
「それも構いませんわ。さぁ、どうか今日はもうお休みください」
いい匂いがする。そのお陰か、身体に染みついた血の臭いが、死の気配が、遠ざかっていくような気がした。そして眠気が一気に押し寄せる。
「ありがとう」
優しい温かさの中で、俺は意識を手放した。
＊＊＊
翌朝、俺は比較的早い時間に目を覚ました。隣を見ると、ロザリアはまだ寝ていた。
昨日は色々と支えられた。そしてあくまで予感だが……この先何度も助けられる気がするな。
「ティモナも寝ずの番ご苦労だった。体調は問題ないか」
「この程度問題ございません」
お互い、ロザリアを起こしてしまわないよう声を落として話す。
「身を清められますか」
流石に風呂やシャワーが戦場に持ち込まれることは無い。こういった場所では、布などをお湯で濡らして拭くにとどまる。
「あぁ、頼む……いや、流石にこんな仕事までティモナに頼むのは悪いか。天幕の外に控えているロザリア付の侍女でも呼ぶか？」
もう癖となっている熱探知で、侍女が二人、外で待っていることは分かっている。
というかぶっちゃけ一人でもできるんだが……やってもらう方が楽なので割と任せてしまう。
「いえ。彼女たちが信用できる確証もありませんので、私がやります。お気になさらないでください」
「そうか。じゃあ頼む」
拭いてもらっている間、ぼーっと考え事をする。
この後、もう一度丘を登り、それから街に戻るだろう。そしてそれ以降は、ひたすら各都市で領主に連れまわされ、望む言葉を吐かされる機械と化さなければ。それが下手したら秋まで続くのだ……まぁ、仕事だと思って割り切るが。だが貴族の不快な言葉を聞き続けるのがなぁ……校長挨拶とか酔った上司の話の方が百倍以上マシだったな。特に ここの領主(ベイラー＝ノベ伯) はその筆頭だしな。
あ、そういえば。
「……確かベイラー＝ノベ伯ってティモナ・ル・ショビレって名前だったよな」
「えぇ、私と同名ですね。紛らわしいですか？」
「いや、アイツを名前で呼ぶことないからそれは良いんだが……ふと家名聞いて思ったんだ。もしかしてティモナって『ルナン家』ではなく『ナン家』なのか？」
するとティモナは、珍しくキョトンとした表情を浮かべて言った。
「はい……もしや『ルナン』が家名と？」
手も止まっている。かなり衝撃的な事だったようだ。
俺は今、ものすごい量の冷や汗をかいている。上司に名字間違えて覚えられていたの普通に嫌だったし……主従関係にヒビ入りかねないよな？
「フフッ。確かに、陛下は信用下さるようになってから名前でお呼びでした」
ティモナが珍しく笑ってる！？ その笑いはどっちだ。良いヤツか？ 悪いヤツか？
「言われてみればルナン……じゃなくてナン男爵の墓では『ル』と『ナン』の間が微妙に開いていた気がする」
思い込み、良くない。
「……すまん」
「構いませんよ。ナン男爵家とは縁を切るつもりでしたし……いっそ『ルナン家』を名乗らせていただいても？ 主君に家名を頂くなど、これほど名誉なことはございませんから」
「……からかうな」
「いえ、冗談などでは無いのですが……」
服を着て、整える。とりあえず、怒っては無さそうでよかった。
……ホント、焦ったわぁー。
「なるほど、『ルナン家』を名乗らせていただくには、功を立てなければなりませんか」
「……冗談か本気か、本当に分かんないから止めてもらいたいんだが？」
「ずいぶんと楽しそうですわね」
ふとベッドの方に目を向けると、ロザリアが少しだけむくれた様子でこちらを見ていた。
いやだって、途中から起きてるのに寝たふりしてるから……
＊＊＊
これは至極当然で、当たり前の事なのだが、敵軍は今日も来なかった。
「なんじゃ、来んのか」
「えぇえぇ。帝国の精強な兵の前では、奴らろくな抵抗もできませんからなぁ！」
そう言った後、高笑いをするベイラー＝ノベ伯。
……ここにいる『軍』は帝国軍じゃなくてラウル公軍なんだけどな。つまり、宰相の私兵。
「うむ。ではテアーナベ連合とやらが滅びるのも近そうじゃの」
俺の一言で、その場の空気が分かりやすく固まった。
余計な事を言ったようだと気がついたベイラー＝ノベ伯は、途端に黙り 宰相(ラウル公) の顔色をチラチラと覗いだした。調子に乗るからそうなるんだよ。
だがまぁ、俺としてもこれ以上出しゃばるのは危険か。
「しかし余はよく分からぬ故、宰相に任せるのじゃ」
「はっ。しかと承りました」
絶対承知してないけどね。さっさと切り上げて帰る気満々だ。
そうはさせないが。
「それにしてもここは余が初めて戦争を見た丘じゃ。気に入ったぞ！ これよりこの丘を『カーマイン丘』とする！！」
「は……？ ここに、陛下の名前を……ですか」
貴族たちが唖然としている。
それもそのはず。本来、皇帝の名は特別な地にのみ付けられる。帝都『カーディナル』とかな。その皇帝の名前……つまり『威信』がかかっている訳だ。そこが他国に取られたとなれば、皇帝の面目は丸つぶれだ。
間違っても、こんなちっぽけな丘に付けるものではない。しかも国境付近の。
「うむ。余の勝利の象徴じゃ。ちゃんと周知せねば」
気分が良くなって自分の名前を付けてしまう……それ自体は自然な事だろう。しかも皇帝は子供。威信がどうのなんて理解できない。だからこの宣言自体に違和感はない。
そして宰相は……この丘を『放棄』できなくなった。皇帝の名前の付いた土地を、むざむざ敵に渡したとなれば……その威信は一気に落ちるだろう。摂政派からすれば格好の攻撃材料だろうな。
もちろん、その場合俺の威信も落ちる。自分の名前の付いた土地を敵に奪われたとなれば……こんなに恥ずかしいことも無い。
威信なんてものが、傀儡の皇帝にあれば、の話だがね。
「いずれここに城を建てるのはどうじゃ。離宮でも良いのう」
これで、俺は定期的に『この地』について状況を尋ねる理由ができた。そして宰相も、莫大なリスクと引き換えでしか軍を引けなくなった。
そして宰相が軍を置く限り、圧迫を受ける『黄金羊商会』は中央大陸に兵を送れない。当初の目的である「『黄金羊商会』に対する時間稼ぎ」は達成できる。
その上……恐らくテアーナベ連合の領主たちと『黄金羊商会』の関係も悪化させられるだろう。ラウル公軍がいる限り、領主に土地は返ってこないのだから。なぜ無条件で土地を明け渡してしまったのか、批判を浴びることになるだろう。
もちろん、全て宰相が撤兵しない前提だ。あっさりこの丘を見捨てる可能性だってある……が、式部卿が派閥整理をして権力を強化している今、そんな弱点晒せないよな？
それに……俺個人としても、この丘を忘れるつもりは全く無いしな。