作品タイトル不明
【閑話】ロザリア２
ロザリア・ヴァン＝シェロンジェ＝クリュヴェイエは、初めて見る帝都の広さに唖然としていた。
アキカール地方に上陸し、そこから舟で川を遡ること一週間。ようやくたどり着いた帝都カーディナルは、それまでの疲れを吹き飛ばすほどに広大であった。視界いっぱいに広がる城壁を初めて見たロザリアは興奮していた。
（これなら、王国を救えるかもしれない……！）
期待に胸を膨らませ、彼女は帝都の門をくぐった。
＊＊＊
そんな期待はわずか数日で崩れ去った。
未だに、実権を握っている二人の大公と会うことは叶わない。それどころか両派閥の貴族への必死の訴えも、のらりくらりと 躱(かわ) される始末。
外交官たちも、暗い表情でうなだれるばかりだ。
「姫殿下、そろそろ次の国へ行きましょう。少し遠いですが、ヒスマッフェ王国なら話くらいは聞いてもらえるでしょう」
現状、話すら聞いてもらえないこの国よりかは確かにマシだろう。だが、帝国に並ぶ大国である『テイワ皇国』に虎視眈々と狙われているヒスマッフェ王国に、ベルベー王国を救える力があるのか疑問である。
ロザリアは一つだけ、考えていた案を実行することにした。
「わかりましたわ……ですがこの国を去る前に、皇帝陛下に一言ご挨拶をさせて頂けませんか？」
「陛下にですか？」
それに何の意味があると言いたげな表情の外交官に、ロザリアは続ける。
「同じ年頃で至高の座にいる方に興味がありますの……無理でしょうか」
（私より幼い陛下なら、私達の窮状に素直な反応を示してくれるかもしれない……）
その反応一つあれば、もしかすると帝国貴族たちとの交渉に利用出来るかもしれない。そのくらい、実権は無くとも皇帝の言葉には重みがある。
同時に、ロザリアは自身より幼い身を利用しようとするその行為に、心が痛むのを感じた。だが藁にもすがる思いとはまさにこの事だ。ロザリアもまた、外交官達と同じく焦っていた。
それに、言葉通り同じ年頃の皇帝に興味があるのも事実だった。
外交官たちは「王女が珍しく我侭を言っているぞ」と顔を見合わせた。
「殿下は陛下と同じくカーディナル帝を始祖とする家系ですから……謁見は願い出れば叶うと思いますが」
「良いのではないですか？ 他国も帝国の幼帝には興味があるでしょう」
「何とか支援の一言を引き出せれば、宰相たちとの交渉にも使えるかもしれませんな」
たとえ皇帝が「助ける」と言っても実現しないであろう。交渉に使えるかも定かではない。だが試してみる価値はある。
幼い身に実権が無いことは誰もが承知の上で、二人の会談は実現することになる。
＊＊＊
「お初にお目にかかります姫殿下。ヘルク・ル・ディッフェと申します」
そうにこやかに挨拶する家令。しかしその目は決して笑っていなかった。
「陛下の元へご案内いたします」
「ありがとうございます」
（そう、監視という訳ね……きっと私はほとんど話させてもらえないのでしょう）
やはり手詰まりか。そんな暗い気持ちでロザリアはカーマインと謁見することになる。
「お初にお目にかかります、陛下。ロザリア・ヴァン=シャロンジェ＝クリュヴェイエにございます」
挨拶をして顔を上げると、そこには幼い男の子が座っていた。噂では子豚などと揶揄されていた皇帝だったが、決してそのようなことは無く、標準体型である。だがそんなことを気にする余裕は、ロザリアには無かった。
（我が国の現状を話せば、すぐに追い出されるわよね……どうすれば……そもそもこの年齢だとどこまで理解できるのかしら？）
そんなことを考えていたロザリアは、幼い皇帝と目が合った。そしてロザリアは驚いた。興味深そうに自身を見つめる黄金の瞳が、まるで父王や長老たちのように、深い思慮の色を帯びていたからだ。
（これが、何も知らない幼子の瞳だというの……？）
そんな時だった。カーマインが言葉を発したのは。
「おぬし、気にいった！ 余のつまとなれ！」
その瞬間、世界の時が止まったかのような錯覚をロザリアは感じた。
（弱小国の王女と、陛下が……？）
それはありえない話だった。カーマインが言葉にするまでは。
「婚約……ですか？」
ロザリアは夢を見ている気分だった。
「おお、そうじゃ。おぬし、あたまも良さそうじゃの」
その引き込まれるような瞳から、ロザリアはカーマインの気遣いを感じた。外交官たちが聞けば「気のせいだ」と言うだろう。だがロザリアは同じ年頃であるがゆえ、カーマインの異質さを感じ取っていたのだ。
それから家令を追い出すカーマインは、傍から見れば駄々をこねる幼児である。
「それで、ベルべーおうこくとはどんなとこじゃ」
だが、ただの幼子が、こうもあっさりと感情を切り替えられるだろうか。
そしてロザリアが悩んでいた自国を説明する機会が、皇帝のたった一言で巡ってきたのだ。
ロザリアは状況が一変していることに気づいた。たとえ皇帝に実権が無くとも、いや、無いからこそ「皇帝の望み」には重みがある。
きっと貴族たちは、皇帝の望みを叶えるべく……正確には対立している派閥に先を越されないように、婚約の話を進め、そしてベルベー王国を援助するだろう。
（婚約……そう、私はこの方と婚約するのね）
「はい、陛下。私の祖国は……」
それはカーマインにとってもロザリアにとっても、初めて同世代とゆっくり話す機会であった。
（私は、帝国の妃になって、この方を支えたい）
カーマインはこの時、駆け引きなしの会話を純粋に楽しんでいた。故に、彼女の頬に僅かながら赤みが差していることに、カーマインは気づかなかった。
ロザリア……後の皇后とカーマイン帝の初対面は、実に和やかな会談であったと、帝国史記に記されている。
＊＊＊
また、帝国史記にはこうも記される。このときの帝国の宮廷は「狂騒の中にあった」と。
はじめ帝国宰相、カール・ドゥ・ヴァン＝ラウル公はこの婚約に難色を示した。ベルべー王国の王女とカーマイン帝が婚約すれば、ベルべー王国に侵攻中のトミス＝アシナクィと対立することになるだろう。帝国とトミス＝アシナクィの間には圧倒的国力差があるとはいえ、トミス＝アシナクィは宗教国家である。これと敵対することは、そのまま宗教対立に発展しかねないからだ。公の心情は「面倒事は避けたい」の一言に尽きた。
だがそれに対し、式部卿フィリップ・ドゥ・ガーデ＝アキカールはこの婚約を大々的に支持。領地が海に面している公は、貿易保護を名目に所有する軍艦（アキカール公の私物であり、帝国のものでは無い）を商船の護衛として送り出した。
護衛とはいえ軍艦は軍艦。それまで大々的に行われていたトミス＝アシナクィ軍の海賊行為が停止した。
これに対し、カーマインはこう言った。
「さすがはしきぶきょうじゃ」
この一言で更に動きは加速する。
まず、アキカール公はベルべー王国に対し、食料を格安で販売。その上で、皇帝の「望み」を蔑ろにする宰相を大々的に批判したのだ。
これを受け、ラウル公は方針を変更する。
まず、この婚約を承認し、各国に通達。その上でラウル公領で生産された武器・弾薬などをベルべー王国に無償で提供した。
アキカール公も対抗して食料を無償で提供。
この動きを受け、トミス＝アシナクィはベルべー王国に対する軍事行動を停止。撤退した。
ちなみに、この食料や武器・弾薬は表向きには帝国に存在しないものである。
つまり、 宰相(ラウル公) と 式部卿(アキカール公) は堂々と納税の義務や申告の義務を無視していたのである。
この頃から、皇帝直轄領の農民は徐々に貧困傾向にあったし、武器弾薬も不足していた。
にもかかわらず、それを納めるべき国に納めず、他国に送った一連の動きに、中立派の諸侯は密かに不満を募らせる。もっとも、両派閥に対抗できるほどの勢力では無いため、あくまで水面下の話である。
とはいえ、二つの派閥がまるで競い合うかのように物資を放出したため、わずかながら両派閥の力は低下することになる。
＊＊＊
ロザリアたちは帝国を 発(た) った後、周辺国を巡り支援を求めた。船団がベルベー王国に帰国する頃には、すでに季節が変わって冬になっていた。
既にベルベー王国を取り巻く状況は一変していた。ベルべー王国の民はこの冬を越せそうであったし、奪われた都市をいくつか奪還することに成功していたのだ。
帝国とは比べ物にならないほど質素な宮殿の、謁見の間……正確には城塞の一部を改造しただけの大部屋にて、一組の親子が数ヶ月ぶりの対面を果たしていた。
「しかし、こうも容易く覆されるとはな……」
ベルベー王国第２６代国王にしてロザリアの父、アレクセイ王は帰国した娘にそう零した。
「陛下。そのお陰で我が国は救われそうなのです。そのような不満を持ってはいけませんわ」
「二人きりなのだ。陛下はやめておくれ、ロザリア……別に不満という訳では無い。我が国は救われた……これには感謝している」
しかしなぁ……と、釈然としない態度のアレクセイ王。実際、今まで死力を尽くしてきた自身の努力を、幼子の一声が上回ったのだ。不満を持ったとしても、無理はない。
「すまぬ、ロザリア。婚約はもう少し続けることになりそうじゃ」
一部では「愚鈍」と評価される幼帝との婚約だ。きっとロザリアにとって本意ではないのだろうと彼は考えていた。
「まぁ。いけませんわ、お父様。一度結んだ婚約を破るだなんて、我が国の信用問題に関わりますもの。それにいくら物資や食料があっても戦に勝てなければ、いずれまた同じことになりますわ」
「確かに、奴らが退いたのは帝国の軍事力への警戒故だが……」
政治的には婚約を切るべきではない。少なくとも、国力を立て直すまでは。
それが正しい判断だと分かっていても、彼も人の親。娘には愚鈍な傀儡帝より、優秀な者へと嫁いでほしい。そう考えていた。
「いいのです、父上。私はこの国の王女であることに誇りを持っておりますの。この役目は全うしなくては」
その言葉が娘の照れ隠しと気づかない国王は、感極まり涙ぐむ。
だがその娘の心は、既に別のところにあった。
（私があの方を支える……そのために、もっとたくさん学ばなくては）
親の心子知らずと言うべきか、あるいはその逆か。
そんな王宮での親子の会話は、数ヶ月前には有り得ないほど平和で和やかなものだった。
ちなみに、 ロザリアの母(王妃) は全てを察し、恋に落ちた娘を大いに 揶揄(からか) ったという。