軽量なろうリーダー

翌日。

初春の陽光が降り注ぐ昼下がり。

庭の空気はまだ少しだけ冷たく、それでも日差しの当たる場所には、確かに春の匂いが混じっていた。

湿った土の匂い、芽吹いた若葉の青さ、遠くで咲き始めた花の気配。

アメリアはホワイトタイガーのユキと並んで、小径をゆっくり歩いていた。

エドモンド公爵家の屋敷で家族になったユキは、相変わらず大きい。

けれどその足取りはふわりと静かで、白い毛並みが光を受けて淡く輝くたび、まるで雪の塊が滑るようにも見える。

「ユキ、今日は機嫌がいいのね」

そう声をかけると、わふっと鼻を鳴らし、わざとらしく首をそらした。

けれど、尻尾の先だけがほんの少し揺れている。

アメリアは思わず笑ってしまう。

「ふふ、素直じゃないわね」

ユキは基本的に感情をストレートに表現するが、時たまこうしてそっけない態度を発揮する。

指先でそっと首元の毛を撫でると、ユキは一歩だけ横にずれて距離を取った。

拒絶かと思いきや、すぐにまた同じ歩幅で並び直す。

そして気がつくと、アメリアのお腹にすりすりと顔を擦り付けてきた。

（こういう時間が、今の私には必要なのかもしれないわね……）

考えないようにしても、昨日の会話は胸の奥に残っている。

ローガンの「寂しい」という言葉。

それを思い出すだけで、心臓のあたりがきゅっとなる。

アメリアは思わず歩調を緩め、空を見上げた。

青い。どこまでも、透き通るように。

そして広大だ。

ぼんやり眺めていると、自分の悩みがちっぽけに感じてくる。

そのままずっと眺めて現実逃避をしたい気持ちだったが、ユキに「がうっ」と急かされて、アメリアは散歩を続けた。

そうしてユキと歩いていると、視界の端にふと動く影が映った。

屋敷の裏手。小さな湖のほとり。

誰かが剣を振っている。

乾いた風切り音が、一定のリズムで空気を割っていた。

「……え？」

アメリアは足を止めた。

見間違いではない。剣筋が美しい。迷いがなく、無駄がない。

そして、その人影は――。

「シャロル様……？」

ローガンの祖母、シャロルだった。

以前、実家でアメリアを虐げていた侍女メリサが襲来した時ぶりである。

以前は肩を悪くしていたはずの老女が、湖面のきらめきを背に若者のように機敏に剣を操っている。

踏み込みの速さ、体の捻り、刃の返し。

どれを取っても素人の域ではない。

アメリアは思わず息を呑んだ。

（すごい……）

蜜に釣られる蜂のように、アメリアはユキと一緒に湖畔へ向かった。

近づくにつれ、剣を振るう音の合間にシャロルの呼吸が聞こえる。

浅くない。乱れていない。鍛錬を愉しむ者の呼吸だった。

そして、最後の一太刀を振り抜き、シャロルがすっと剣先を下ろした。

汗を拭いながら振り向き、アメリアを見つけると、皺の刻まれた顔がぱっと明るくなる。

「おお、アメリアか。散歩かい？」

「はい。ユキとのんびり歩いてました」

アメリアがそう言うと、ユキは一歩前に出てシャロルをじっと見上げた。

シャロルは愉快そうに笑い、ユキの額を軽く指でつついた。

「なんじゃ、やけに偉そうな顔しとるのう」

ユキはむっとしたように鼻を鳴らしたが、退かない。

シャロルの方も、怯む様子がない。

若い頃は、かつての大戦で軍神とも呼ばれたほど、シャロルは優秀な剣士だったらしい。

その貫禄は老いた今であっても健在であった。

「こやつ、相変わらず立派じゃな。ローガンの若い頃より貫禄があるわい」

「それは、褒めているんでしょうか」

アメリアが苦笑すると、シャロルは「もちろんじゃ」と即答した。

「シャロルさんの剣捌き、初めて見ましたが物凄いですね……」

「見ての通りじゃ。肩も、腕も、こんなに動く。もっとも、若い頃に比べると落ちてはいるがのう」

くははっと笑いながら、シャロルは肩をぐるりと回してみせた。

その動きに、ぎこちなさは一切ない。

「アメリアの薬のおかげで、またこうして剣を振るえるようになったんじゃよ」

まっすぐな声だった。飾りも誇張もない。

アメリアは胸の奥がじん、と熱くなるのを感じた。

「本当に、ありがとう。アメリアのおかげじゃ」

その言葉を受けた瞬間、アメリアの胸の中に温度が灯った。

自分の薬が、シャロルの肩を治した。

それだけでない、シャロルはまた「好きなこと」をできるようになった。

その事実に、アメリアは唇をきゅっと噛みしめた。

「そんな。私は、ただ……できることをしただけです」

「ただ、なんてものじゃないな。老い先短い老いぼれの楽しみを取り返してくれた。ありがたいことじゃ」

シャロルは言い切った。

その目は穏やかなのに、芯がある。

照れ臭くなって、アメリアは反射的に視線を逸らしかけた。

しかしそれを逃さず、シャロルは急に話題を変えるように言う。

「……で？」

短い一言。

次の瞬間、シャロルの目が、まるで剣の切っ先のように鋭くなる。

「何にそんなに悩んどるんじゃ」

「……ふぇっ！？」

アメリアの肩がびくりと揺れた。

見抜かれている。

昨日から、ずっと。

自分の中でぐるぐると回っていたものを。

「な、なんのことでしょうか……？」

反射的に誤魔化そうとする。

けれど、シャロルは笑いながら首を横に振った。

「下手じゃなぁ。お主は顔に出過ぎるのじゃ」

「うぅ……」

「ほれほれ、話してみ。肩を治してくれた礼じゃ」

アメリアは観念して、小さく息を吐いた。

「……わかりました」

それから二人、湖畔のそばにある木製の長椅子に腰掛けた。

アメリアはぽつりぽつりと話し始める。

大学から研究員の誘いがあったこと。

責任の重さが怖いこと。

屋敷を空けることで、迷惑をかけるのではないかと不安なこと。

話せば話すほど、自分の迷いが言葉になって輪郭を持ち、それが恥ずかしくもあり、少しだけ楽でもあった。

シャロルは、途中で一度も口を挟まない。

ただ湖面を眺めながら静かに聞いていた。

そして、アメリアが言葉を止めたところで、ふう、と息をつく。

「なるほどのう。まさかアメリアが、これほどまでに聡明だったとはねえ」

感嘆しながらシャロルは言う。

「カイド大学といえば、私が若かりし頃からの名門じゃ。王国中の秀才が集まるところでのう。入学することすら難しいのに……研究者の立場でオファーが来るなんて、びっくり仰天もいいところじゃ」

シャロルは感嘆するように息を吐いた。

「じゃが、それ故にかかる責任は大きいだろうしのう」

「そうなんですよね……」

沈黙が落ちる。

風が吹き、湖の水面に小さなさざ波が立った。

ユキがアメリアの足元に頭を擦りつけてくる。

まるで「大丈夫？」と言ってくれるみたいで、アメリアの頬が少し緩む。

「アメリア。ローガンはな、無限の可能性を持つあんたを、自分の都合で縛りたいとは思わん」

湖の方を見ながら言うその声は、穏やかで、確信に満ちていた。

「アメリアが広い世界に出て、新しいものを見つけてくれる方が、きっと嬉しい。あいつはそういう男じゃ」

アメリアは、胸の奥がじん、と熱くなるのを感じた。

（ローガン様は……いつも、そうだ……）

不器用なくせに、優しさだけは真っ直ぐで。

自分を守ろうとするのに、未来を閉じ込めようとはしない。

「それは、わかってるんですけど……」

「まあ、迷っている理由はそれだけじゃないじゃろうな」

「え……？」

アメリアが目を丸くすると、シャロルはにやりと笑う。

「ローガンと離れるのが、寂しいんじゃろ？」

「っ――！」

胸の奥を、まっすぐに刺された気がした。

アメリアの目が見開かれ、言葉が喉で止まる。

「いやっ……それはっ……」

「違うのか？」

違わない。

だって、それは本当だから。

ローガンがラスハルへ赴任しようとしていた時。

あの時と同じ。

ローガンの背中を押したい。彼の立場を考えると、行かないでと言いたくない。

けれど、一緒にいる時間が減るのが、どうしようもなく寂しい。

その感覚と同じものを、今の自分は抱いている。

アメリアは、指先をぎゅっと握り締めた。

シャロルはそんなアメリアを見て、笑みを消し真面目な声で言う。

「離れる時間があるからこそ、会えた時の嬉しさが大きくなって、前より絆が深くなることもある。想いまで離れず、むしろ膨らんでいくものじゃ」

「むしろ、膨らむ……」

「そうじゃ」

力強くシャロルは頷いた。

戦争という混乱の時代を生き抜いたシャロルから出てくる言葉は、やけに説得力があった。

そんな事を思っているアメリアの一方で、シャロルはふっと表情を柔らかくし、今度は少しだけ茶目っ気を混ぜながら言った。

「それにの」

そして、肩をすくめるように笑う。

「少なくともわしは、アメリアのおかげで退屈な余生が楽しくなった。この気持ちを抱ける人がこの先もたくさん生まれると思うと、わくわくするぞ」

アメリアは、思わず息を呑んだ。

その言葉は、重かった。

「生き返った」でも、「治った」でもなく。

「楽しくなった」

生きることに、色が戻ったという意味。

アメリアの胸の中で、昨日から絡まっていた迷いが、ほどけていくのがわかった。

自分の薬が、役に立つ場所がある。

自分がここに留まっていることだけが、誰かを支える形じゃない。

むしろ――。

（私が外へ出て、学んで、もっとたくさんの薬を作れるようになったら……）

多くの人が救える。

シャロルと同じように、人生を楽しく過ごせる人が増える。

アメリアはゆっくりと顔を上げ、シャロルを見つめた。

シャロルはにこりと笑って、剣の柄に手を置いて言った。

「やっぱり、アメリアは顔に出やすいのう」

アメリアは、思わず目を伏せた。

頬が少しだけ熱い。

けれど、それは恥ずかしさではなく、決意が形になった熱だった。

ユキが「がう」と鳴き、アメリアの手の甲に鼻先を押しつけた。

アメリアは小さく笑って、シャロルに頭を下げながら言った。

「ありがとうございました、シャロルさん」

「どういたしましてじゃ」

ニコッと笑うシャロルを前に、胸の奥で決意の炎が灯る。

春の光が、湖面でゆらめいていた。