軽量なろうリーダー

屋敷の広間は、いつにも増してしんと静まり返っていた。

高い天井から吊るされたシャンデリアが柔らかな光を落とし、磨き上げられた床には格子状の窓枠が淡い影を描いている。

アメリアはその中央に置かれたソファに腰掛け、両手を膝の上でそっと重ねていた。

向かいの席には、ローガン。

いつもなら紅茶や茶菓子が置かれているテーブルの上には、今日は何も置かれていない。

ただ、静かな空気だけが横たわっていた。

先に口を開いたのは、アメリアだった。

「話……というのは、昨日のことですよね」

声が自然と小さくなった。

ローガンは一瞬だけ目を伏せ、それから短く頷く。

「ああ」

その返事だけで、十分だった。

昨日。カイド大学の学長室で告げられた、あの話。

思い出そうとすると、胸の奥に小さな波紋が広がる。

「気分は、どうだ？」

探るようなローガンの言葉に、アメリアは視線を落としたままゆっくりと言葉を紡ぐ。

「今でも、信じられません。学長から、正式に研究員として来ないかって、お話をいただくなんて」

そう口にした瞬間、心臓が少しだけ強く脈打った。

王国の最高学府、カイド大学の研究員への抜擢。

名誉だと、誰もが口を揃えてそう言うだろう。

けれど、アメリアの胸に最初に浮かんだのは嬉しさや誇らしさではなく、戸惑いだった。

脳裏に、数日前の光景がよみがえる。

カイド大学の講堂。

紅死病の新薬実演会の壇上で、用意されていたはずのスーランが、酷似種のハーヴェルにすり替えられていた。

規則を盾に交換も許されない中、アメリアは窮地で装飾花のセントグリナを見つけ、即興の代替レシピで調合を完成させた。

薬を飲んだ患者の斑点が薄れ、回復の兆しが現れた瞬間、講堂は拍手に包まれた。

しかしそんな熱狂の裏で、妨害の仕掛け人が露わになる。

ウィリアムの同僚で研究者のリードが毒を所持していたことが発覚し、ラスハル自治区への紅死病の薬の横流しの証拠も突きつけられ、彼は拘束された。

その数日後――学長室に呼び出され、大学の監督不行き届きへの謝罪とともに告げられたのが、リードの失脚で空いた研究員の席への誘いだった。

──君の知見と実行力は、今の我々に必要だ。大学に属する研究者として力を貸してくれないか。

その言葉を思い出すたび、アメリアの胸はきゅっと縮こまる。

「すごいこと、なんですよね」

ぽつりと呟くアメリアに、ローガンは言う。

「ああ。少なくとも、凡人では一生願っても手に入ることのないポストだ。大学の設備、資料、薬草の温室、どれをとっても、薬草の研究をするには王国一の場所だろう」

ローガンが言葉にすればするほど、その環境の魅力がはっきりと浮かび上がる。

「でも……」

アメリアは、そこで一度、言葉を切った。

膝の上で重ねた指先に、ぎゅっと力が入る。

「私に、そんな大役が務まるのか、わからなくて……」

ローガンの眉が、ほんのわずかに動いた。

「研究員になれば、責任も増えますし……もし何かに失敗したら、たくさんの人々に迷惑をかけるかもしれない」

声が震えないよう、意識してゆっくり話す。

「それに……屋敷を空ける時間も、増えてしまう……」

言い終えた瞬間、胸の奥がひり、と痛んだ。

誰かに必要とされる場所を、ようやく得たばかりなのに。

そこから離れてしまうことへの、言い知れぬ不安。

ローガンは、しばらく黙っていた。

やがて、低く落ち着いた声で言う。

「大事なのは、君が何を一番大切にしたいか、だと思う」

アメリアは顔を上げた。

「普通の貴族令嬢なら、学問は一般的な教養さえ知っていれば問題ない。家にいれば、守られ、与えられ、困ることなく生きていける」

ローガンは続ける。

「だがアメリアの才能は本物だ。君の力は望めば王国中……いや、世界中の人々を救うだろう。人を救いたいと思う気持ちが本物なら、俺はそれを止める気はない」

淡々とした口調だった。

けれど、その言葉の奥には確かな温度があった。

「大学に行くかどうかを決めるのは、アメリア自身だ。俺の立場や、屋敷の事情を理由に、選択を狭める必要はない」

「ローガン様……」

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

いつもそうだ。

彼は決してアメリアの前に立って進路を塞がない。

背中を押すことはあっても、引き留めることはしない。

その優しさが、時に心強く、時に切ない。

「……ただ」

ローガンは、ほんの少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

それから視線を逸らし、ぽつりと続ける。

「アメリアと過ごす時間が減るのは……正直、寂しい」

その一言は、思いのほか静かだったが、アメリアの鼓膜を大きく振るわせた。

胸の奥が、きゅん、と小さく鳴る。

アメリアは、思わず息を呑んだ。

彼の言葉は、甘い告白のようでも、束縛の言葉でもない。

ただ、ありのままの感情だった。

「……すみません」

なぜか、謝るような言葉が口をついて出た。

「謝る必要はない」

即座に返される。

「俺が勝手にそう感じているだけだ。君の選択を、左右するつもりはない」

アメリアは、胸元をぎゅっと掴んだ。

嬉しい。

とても。

こんなふうに想ってもらえていることが。

それでも――。

「……もう少し、考えさせてください」

そう言うのが、精一杯だった。

今すぐに決断するには、気持ちが追いつかない。

期待と不安が絡まり合い、どちらも無視できなかった。

ローガンは、静かに頷いた。

「わかった」

それだけ。

急かすことも、期限を切ることもない。

その態度が、かえって胸に染みた。

広間に、再び静けさが戻る。

窓の外では、風に揺れた木々が葉擦れの音を立てていた。

アメリアは、そっと目を閉じる。

（……私、どうしたいんだろう）

答えは、まだ見えない。

ただ一つ確かなのは――。

この迷いそのものが、自分の中で何かが変わり始めている証だということだった。

アメリアは、まだ結論を出せないまま、胸の奥に渦巻く想いを抱えて静かに息を吐いた。