軽量なろうリーダー

バンッ！

突如として、弾くような鈍い音が耳を劈いた。

びくりとアメリアの肩が飛び上がる。

歓声がピタリと止まり、静寂が会場を覆った。

何事かと横を見ると、エリンが立ち上がり、わなわなと身体を震わせていた。

「エ、エリン……？」

「インチキよ！！」

乱暴に椅子を蹴飛ばし、ツカツカとアメリアに向かって歩み寄る。

アメリアを見下ろすように、エリンが立ちはだかった。

その瞳は剣のように鋭くアメリアを射抜く。

「ありえないわ！ 何かの間違いよ！ お姉様が不正をしたに違いないわ！」

怒りの感情のままに、エリンは息荒く叫ぶ。

その怒号は、会場に満ちていた祝福のムードを一瞬にして吹き飛ばすほどの力があった。

突然のエリンの激昂に、会場の人々はどうしたら良いかと顔を見合わせている。

──そんな中、ローガンだけは状況を冷静に見ておりすぐさま行動を起こした。

何やら合点のいった顔をし、リオに何かを告げる。

リオは頷き、席を後にした。

「エリン、落ち着いてっ……皆が見ているわ」

アメリアが言うも、エリンに聞こえている気配はない。

エドモンド公爵家が開いたせっかくのイベントで、悔しさから聴衆の眼前で怒号を響かせるなど醜態もいいところだ。

それに相手は姉とはいえローガン公爵の婚約者。

その判断もつかないくらい、エリンは正気を失っているようだった。

「私が勝つはずだったのに！ どうしてお姉様が勝つのよ！ 絶対に不正よ！ 不正！」

バン！ バン！

テーブルを叩く音が何度も響き渡る。

カップが揺れて中から紅茶がこぼれ落ちた。

あまりの剣幕に気圧されるアメリアだったが、ここで沈黙してしまうとエリンの主張が通りかねない。

エリンは昔から、癇癪を起こし、駄々をこねて周りを従わせていたのを、アメリアはよく知っていた。

「わ、私は不正なんて……」

「してないって言うの！？」

エリンの甲高い声が、アメリアの記憶を呼び起こす。

実家にいた頃、何度も何度も罵倒となって浴びせられ、従わされた声。

頭が真っ白になり、次の語を告げられなくなった。

そんなアメリアの反応を見て、形成が有利になったと判断したのか、はんっとエリンは鼻を鳴らし目一杯の侮蔑を込めて言い放った。

「実力？ そんなわけないじゃない！ お姉様は社交会に全く顔を出してないし、家でも紅茶を飲むことは無かった！ 紅茶の知識なんて全くないはずなのに、どうやって正解できると言うのよ！？」

エリンの言葉に、アメリアはカチンときた。

（紅茶の知識なんて、全くない……？）

思わずアメリアは立ち上がった。

毎日毎日勉強に勉強を重ねて、何年もかけて身につけきた植物の知識。

その中にしっかりと、茶葉の知識もあった。

それを全くないと、積み重ねてきた日々を否定されることは我慢ができなかった。

「な、何よ……」

急に反抗的な目を向けてきたアメリアに、エリンが狼狽を見せる。

「私が正解できた理由、それは……」

エリンの目をまっすぐ見据えて、はっきりとアメリアは告げた。

「たくさん、勉強したからよ」

エリンの青筋がぶちんと音を立てた。

「黙りなさい！！」

もう我慢ならないとばかりに、エリンが手を振り上げて──。

「今、何をしようとした？」

「ローガン様……！？」

ローガンがいるの間にか、アメリアを守るように前に躍り出て、エリンの手首を掴んでいた。

冷たい瞳に確かな炎を燃やし、ローガンはエリンを睨みつける。

「離し……離してください！ 私は、そのインチキ女に制裁を与えないといけないのです！」

「色々と突っ込みたいところがあるが、とりあえず一言だけ」

ちらりと、ローガンが観客席の方を見て一度頷いたかと思うと、エリンに向き直って言い放った。

「制裁を与えないといけないのはどっちだ、このインチキ女」

決して怒鳴っているわけでもないが、ローガンの声は確かな芯を持って会場に響いた。