軽量なろうリーダー

なんだか息苦しくて、はっと目を覚ました。

寝室の天蓋、暗闇に溶け込むカーテン。

なのに胸の奥がざわつき、呼吸が浅い。

「……ララ？」

胸の上に感じていたはずの温もりがない。

わたしはまぶたをこすりながら身を起こす。

そのとき、窓の方で小さな音がする。

（外に出ちゃったのかな……）

夜はわたしのそばから離れないのに。どうしたんだろう。

そっと寝間着の裾を整えたわたしは外套を手に取り、小さく息を吐いた。

寝室の扉を開け、廊下へ出た。

昼間は賑やかなこの場所も、今はランプの明かりだけが静かに揺れている。

夜露の降りた石畳はひんやりとしているのに、不思議と寒さを感じない。それに人の気配もない。

ララの姿はどこにも見当たらないのに、迷いなく歩が進む。

庭へ続く扉を開くと、夜の空気が肌をすべる。

草の匂い、冷たい風、月光。

そして——

「ララ？」

薬草園の方角から、かすかに猫の鳴き声がする。

何度も来慣れているはずの薬草園なのに、夜はどこか幻想的だ。

泉が月明かりに照らされて、淡く光っている。

昼間よりずっと穏やかで美しい。まるでわたしを誘うように。

（ララはどこかな……あ、あんなところに）

泉のほとりで、ララが尻尾をふわりと揺らしていた。

何かを待つように、泉の底をじっと覗き込んでいる。

「ララ。泉はこわいんじゃなかったの？ そこは危ないよ」

そっと抱き上げると、ララは「にゃぁ」と短く鳴いた。

安心したのか、わたしの腕の中で目を細めている。

ララの体温に胸が落ち着きを取り戻していく。泉の光は、水面をゆらりと揺らしながら、まるで呼吸をしているみたい。

「……」

気づけば、わたしは泉へと引き寄せられるように歩みを進めていた。

そっと指先を泉へ伸ばす。水面は凪いだまま、わたしを静かに待っているかのようだ。

呼吸を整え、意識を集中させる。

すう、と。指先から淡い光がほどけ、月の光のように白い糸となって水面へと落ちた。

指先の感覚が、泉にほどけていく。温度も輪郭も曖昧になり、境界が溶けていく。

自分の魔力が泉そのものと溶け合ってしまいそうなそんな感覚に、背中がぞくりと震えた。

——次の瞬間。

『どうしてお前が生まれた？ 汚らわしい娘め』

頭の中に、直接怒声が聞こえた。

こんな言葉、知らない。知らないはずなのに、胸の奥がぎゅっと痛むほど、知っている声。

『せめて国のために嫁ぐんだな』

嫌だ。聞きたくない。

『感染症の特効薬？ 君の意見をそのまま鵜呑みには出来ない。本当にそんな薬草に価値があるのかい？』

『……この薬は僕の名で公表させてもらうよ』

冷たく切り捨てる言葉。どうしてそんなことを言うの。わたしが一生懸命つくった薬なのに。

『どうしてもっと早く薬を作れなかったんだ！ そのせいで母上は……！』

息が詰まるような、責める声。

胸が、苦しい。足元が崩れていくような感覚に襲われる。

『あなたみたいにみすぼらしい方が義姉になるなんて、ありえませんわ』

耳を塞ぎたいのに、声は頭の内側から響いてくる。

『申し訳ありません、リリーベル様。もうここには来ません』

誰も、わたしのそばにいない。

「っ、やめて……！」

ばっ、と泉から手を振り払う。

水音が夜の静寂に冷たく弾けた。

はっとして見回せば、そこは静謐な夜の庭園。

だけど、心臓だけが、まだ暴れるように痛い。

——わたしは何を見たのだろう。

胸が激しく上下している。喉が焼けるみたいに渇いて、呼吸がうまくできない。

「……っは、はぁ、は……っ」

ガタガタと震える指先を見つめていると、

「ニャ……？」

腕の中で、ララが心配そうに鳴いた。

その温もりに、はっと我に返る。いつのまにか、ぎゅうぎゅうと抱きしめてしまっていた。

「ララ……ごめんね。びっくりしたよね……」

謝ってから力をゆるめると、小さな体がわたしの胸元でふわりと動いた。

柔らかくて、あたたかくて、確かな命の重み。

それでも震えはすぐには止まってくれない。

（大丈夫。わたしは……ちゃんとできてる、はずだもの）

それでもなぜか、涙がこぼれ落ちた。

どうしようもなく悲しい。

（あんな言葉、全部嘘よ。兄様たちも、エーファ様も、キース様も……あんな言葉をわたしには言ったことはないじゃない）

なんとか自分にそう言い聞かせる。

なのに、耳の奥ではまだあの冷たい声が渦巻いている。

心臓が痛いくらいに早く打っていて、どうしようもない焦燥感に駆られる。

わたしは言われていない言葉。それでも、こうして聞こえた言葉。

（もしかして、あれは全部リリーベルが言われたことなのかな）

これまでの夢のことを思えば、そうとしか思えない。

あんな世界に、彼女はいたのね。

変えようともがいていた原作の世界は、リリーベルに一つも優しくない。

声を上げても、頑張っても、何ひとつ報われない世界に彼女はいた。

「……戻ろうか、ララ」

「にゃ」

そう声に出すと、ララが小さく喉を鳴らした。

夜風がそっと頬を撫でる。

それはまるで、落ち着けと囁いているようで。わたしは不思議な感覚のまま、離宮に戻ったのだった。