作品タイトル不明
第2話「氷の公爵」
車輪が石を噛む音で、セシリアは目を覚ました。
馬車の窓から見える景色は、七日前に王都を発った頃とはまるで違っていた。 なだらかな丘陵地帯は消え、痩せた土地が灰色の空の下に広がっている。 木々はまばらで、吹きつける風に枝を傾けていた。 草は短く、土の色が目立つ。
「お嬢様、そろそろ到着かと」
向かいの席でマルガレーテが姿勢を正した。 七日間の馬車旅で、二人とも顔に疲れが滲んでいる。
セシリアは窓の外に目を戻した。
遠くに、石造りの城館が見えた。 華美な装飾はない。 厚い壁と、高い塔。 風雪に耐えることだけを考えて築かれたような、無骨な建物だった。
辺境公爵領。 ここが、これからの自分の居場所になる。
セシリアは膝の上で手を重ねた。 指先が冷えていた。 旅の疲れだけではなかった。
王都を発つ日、父フリッツは門まで見送りに出た。 「体に気をつけろ」とだけ言って、不器用に頷いた。 その顔を思い出すと、胸の奥がきゅっと締まる。
馬車がゆっくりと速度を落とした。 城館の正門が近づいてくる。 護衛騎士が馬車の横に並び、到着を告げた。
馬車が停まった。
扉が開かれ、セシリアは護衛騎士の手を借りて地面に降り立った。 冷たい風が頬を打った。 王都とは空気の質がまるで違う。 乾いていて、硬い。
正門の前に、数人の人影が並んでいた。
その中央に立つ男が、一歩も動かなかった。
長身だった。 濃い灰色の外套を纏い、背筋を伸ばして立っている。 黒に近い暗褐色の髪。 切れ長の目は、冬の湖面のように静かで、温度が読めない。
レオンハルト・ヴェルクマイスター。 辺境公爵。 社交界で「氷の公爵」と呼ばれる人物。
セシリアはその場で深く一礼した。 裾を軽く摘まみ、侯爵令嬢としての正式な礼を取る。
「ヴァイスフェルト侯爵家長女、セシリアと申します。この度は受け入れてくださり、心より感謝申し上げます、レオンハルト様」
レオンハルトは無言のまま、わずかに顎を引いた。 数秒の沈黙があった。
「フリッツ侯爵の推薦であれば、断る理由はない」
低く、簡潔な声だった。 歓迎の言葉はない。社交辞令もない。 事実だけが、短く置かれた。
レオンハルトの視線がセシリアの上を一瞬だけ走り、すぐに逸れた。 品定めというより、確認に近い動きだった。
「長旅で疲れているだろう。部屋に案内させる。明日、領地を案内する。朝は早い」
それだけ言って、レオンハルトは踵を返した。 外套の裾が風に翻る。 従者たちが慌てて後を追った。
セシリアはその背中を見つめた。
マルガレーテが隣に寄り、小さな声で囁いた。
「……あの方は、冷たすぎます」
セシリアは苦笑した。
「冷たいかどうかは、まだわかりません」
そう答えながら、胸の奥で不安が波立つのを感じていた。 あの人のもとで、自分に何ができるのだろう。
案内された部屋は、質素だが清潔だった。
石壁に小さな窓。 簡素な寝台と、暖炉。 王都の侯爵邸とは比べるべくもない。 だが、暖炉にはすでに火が入れられ、寝台の毛布は厚手のものが重ねられていた。
「必要なものがあれば申し出ろ、との公爵様からのお言葉です」
案内の使用人はそう告げて退室した。
マルガレーテが荷解きを始めながら、窓の外を見た。
「本当に……何もない土地ですね」
窓から見える風景は、広大な荒野と、遠くに連なる山並みだけだった。 畑はわずかに見えるが、作物が育っている様子は心もとない。
セシリアも窓辺に立った。
王都の華やかな街並みとは正反対だった。 だが不思議と、嫌な気持ちはしなかった。 むしろ、ここには嘘がない、と感じた。
取り繕う必要のない場所。 社交の仮面を被らなくていい場所。
その安堵が本物かどうかは、まだわからない。
セシリアは窓から離れ、旅装を解き始めた。 明日は早いと言われた。 ならば、今夜は休まなければならない。
翌朝、セシリアが身支度を整えて部屋を出ると、廊下にレオンハルトが立っていた。
セシリアは足を止めた。
約束の時刻ちょうどだった。 一分の遅れもない。
胸の奥で、何かが小さく跳ねた。 セシリアは無意識に胸元に手を当てた。
驚いただけだ。 そう自分に言い聞かせた。
「……おはようございます、レオンハルト様」
「馬車を用意させた。行くぞ」
それだけだった。 レオンハルトは長い廊下を歩き始め、セシリアはその後に続いた。 護衛の近衛が二人、無言でレオンハルトの背後についた。 マルガレーテがセシリアの隣を歩く。
馬車に乗り込むと、レオンハルトは向かいの席で腕を組んだ。
「領地の概要を話す」
前置きなく、簡潔な言葉が始まった。
寒冷地で作物が育ちにくいこと。 冬季の食料保存が常に課題であること。 特産品と呼べるものがなく、交易路の整備も遅れていること。 国境防衛のための兵は維持しているが、財政は厳しいこと。
一つ一つが、重い事実だった。
「……フリッツ侯爵には以前から、内政に明るい人材の派遣を頼んでいた」
レオンハルトの目が、車窓の外を向いたまま言った。
「軍事は俺の領分だ。だが経済と商業は別だ。足りないものは補う。合理的な判断だ」
合理的。 その言葉が、この人の口癖なのかもしれないとセシリアは思った。
馬車が村に着いた。
レオンハルトが先に降り、セシリアが続いた。
村は小さかった。 木造の家々が身を寄せ合うように並んでいる。 道は未舗装で、ところどころ水溜まりが残っていた。
だが、レオンハルトの姿を見た村人たちの顔が変わった。
緊張ではなかった。 安堵だった。
老人が頭を下げ、子供が駆け寄ってくる。 レオンハルトは子供の頭に無造作に手を置き、何も言わずに歩き続けた。
慕われている。
セシリアにはそれがわかった。
村の奥で、数人の女たちが何かを干していた。 近づくと、それは薄く切った肉だった。 風に晒して乾かしているようだが、端のほうはすでに黒ずみ、異臭を放っていた。
「冬が来る前に保存しなきゃなんないけど、半分は腐っちまうんだ」
年嵩の女が、諦めたような顔で言った。
セシリアは膝を折り、女と同じ目線に腰を落とした。
「いつ頃から干しているのですか」
「三日前だよ。でもこの時期は湿気が多くてねえ」
女はセシリアが膝を折ったことに一瞬驚いた顔をした。 侯爵令嬢が地面に膝をつくことは、普通はない。 だが女はすぐに表情を緩め、困りごとを話し始めた。
セシリアは頷きながら聞いた。 乾燥だけでは追いつかない。湿気が多く、気温が安定しない。 肉も魚も、冬を越せるだけの保存ができない。
その時だった。
頭の奥で、何かがちらついた。
煙。 煙に包まれた魚。 茶色く色づいた肉の表面。 塩をまぶした白い結晶。
前の晩、王都を発つ前の夜に感じたのと同じ感覚だった。 自分のものではない記憶の断片。 映像は曖昧で、手を伸ばすと霧のように散る。
けれど今は、あの夜よりも少しだけ輪郭がはっきりしていた。 煙で、肉を。 塩で、魚を。 それが何を意味するのか、まだ言葉にならない。 けれど、胸の底で「知っている」という感覚が微かに脈打っていた。
「……お嬢様？」
マルガレーテの声で、セシリアは我に返った。
「いえ、何でもありません」
セシリアは立ち上がり、女に「ありがとうございます」と頭を下げた。
ふと顔を上げると、少し離れた場所にレオンハルトが立っていた。
腕を組み、何も言わず、こちらを見ていた。
その目には、何の感情も読み取れなかった。 けれど、セシリアが村人に膝を折って話を聞いていた時間、この人はずっとそこに立っていた。
黙って、見ていた。
セシリアはその視線から目を逸らし、馬車へ向かった。
胸の奥で、あの記憶の断片がまだ微かにちらついていた。 煙と、塩。 何かが繋がりかけている。 まだ掴めない。 だが確かに、自分の中に何かがある。
馬車の窓から、灰色の空を見上げた。 荒野の向こうに、薄い光が差していた。
この場所で、自分に何ができるのか。 まだわからない。 でも、あの村人の顔を見て、あの記憶の断片に触れて、胸の奥に灯ったものがあった。
それが何なのか、まだ名前をつけられない。 ただ、不安だけではない何かが、確かにそこにあった。