作品タイトル不明
第1話「三年分の決別」
――もう、いいでしょう。
セシリアは胸の奥でそう呟いた。
大広間には楽団の旋律が満ちている。 シャンデリアの蝋燭が幾百と灯り、磨き上げられた大理石の床に淡い光の模様を落としていた。 ヴェルディア王国の秋季舞踏会。 貴族たちが華やかな装いで談笑する中、セシリアは壁際に立ち尽くしていた。
隣にいるべき人は、いない。
「申し訳ない、セシリア。リゼットが急に倒れたと連絡があって――」
一刻ほど前、会場の入口でギルベルトはそう言った。 困ったように眉を下げて、けれどその足はもう出口へ向いていた。
「強い君ならわかるだろう？」
その言葉を残して、彼は行ってしまった。 引き留める暇もなかった。 いや、引き留める気力が、もう残っていなかった。
セシリアは手袋の中で拳を握った。
わかる。 ええ、わかりますとも。 三年間、ずっとわかってきた。
十七歳の誕生日。 「リゼットの具合が悪くて」と届いた手紙。 一人きりの食卓に並んだ、二人分の料理。 蝋燭の火が最後まで揺れていたのを、今でも覚えている。
学院の卒業舞踏会。 エスコートの約束をしていた。 当日の朝になって「今日は行けない」と伝言が届いた。 会場の隅で一人立ち尽くしたセシリアに、周囲は同情と好奇の視線を注いだ。
去年の秋の園遊会。 一昨年の春の茶会。 その前の、その前の、その前の約束。
全部、同じだった。 いつもリゼットが倒れた。 いつもギルベルトは走っていった。 いつもセシリアは一人で残された。
周囲には「理解のある婚約者」として微笑んでみせた。 「お気になさらず」と何度言ったかわからない。 そう言うたびに、胸の奥の何かが薄く削れていくのを感じていた。
壁際に立つセシリアの傍らに、マルガレーテが静かに歩み寄った。
「お嬢様」
低く抑えた声だった。 十年仕えた侍女の目に、怒りの色がにじんでいる。
「――大丈夫よ、マルガレーテ」
セシリアは微笑んだ。 いつもの微笑みだった。 穏やかで、礼儀正しくて、何も壊さない笑顔。
でも今夜は、その笑顔を作る頬の筋肉が、ひどく重かった。
大広間の向こうで、若い令嬢たちが楽しげに笑っている。 セシリアと同じ年頃の娘たち。 婚約者と腕を組み、音楽に身を委ね、当たり前のように幸福を享受している。
当たり前のこと。 それが、セシリアにはずっと与えられなかった。
胸の底で、何かが音を立てた。 薄く、薄く削れ続けていたものが、ついに限界を迎えた音だった。
「マルガレーテ」
セシリアの声から、微笑みが消えた。
「外套を」
「……はい、お嬢様」
マルガレーテは一瞬だけ目を見開き、すぐに頷いた。
セシリアは大広間を出た。
廊下を早足で進む。 絹の靴が石畳を叩く音が、自分の心臓の音と重なった。
中庭に面した回廊を抜け、正面玄関の階段を下りたところで、その背中が見えた。
ギルベルトだった。
馬車に乗り込もうとしている。 従者が扉を開け、ギルベルトが片足をかけたところだった。
「ギルベルト」
声が出た。 敬称をつけなかった。 侯爵令嬢から伯爵家嫡男への呼びかけとして、それは正しい。 婚約中は対等に振る舞うことを許されていた。 でも今、セシリアの口からその名が出たのは、礼儀の計算ではなかった。
ギルベルトが振り返った。
「セシリア？ どうしたの、こんなところまで――」
柔らかい声だった。 困ったような、申し訳なさそうな、いつもの表情。 いつもの優しい顔。 その優しさがセシリアに向けられたことは、三年間で一度もなかった。
「婚約を、破棄します」
夜気が冷たかった。 セシリアの声は震えなかった。
ギルベルトの目が見開かれた。 従者が息を呑む気配がした。 馬車の扉を持つ手が止まった。
「……え？」
「三年間、あなたとの約束はただの一度も守られませんでした」
セシリアは一歩も動かなかった。 背筋を伸ばし、正面からギルベルトを見据えた。
「誕生日も。卒業の舞踏会も。全て、あなたは来なかった」
ギルベルトの唇が開きかけ、閉じた。 また開いた。
「それは……リゼットの体調が――」
「存じております」
セシリアは遮った。 声は静かだった。 静かで、硬かった。
「いつもそうでした。いつもリゼット嬢が理由でした。あなたにとって、私との約束はその程度のものだった」
「そんなつもりは――」
「つもりがなくても、結果は同じです」
ギルベルトが口を閉じた。 数秒の沈黙が落ちた。 遠くから舞踏会の音楽が微かに聞こえていた。
やがてギルベルトは、困ったように笑った。
「……僕が悪かった。次はちゃんとするから」
その言葉を、セシリアは聞いたことがあった。 一度ではない。何度も。
「次はない、と申し上げています」
「セシリア、落ち着いて。君は強い人だろう？ こんなことで――」
「こんなこと」
セシリアの声が、初めて低くなった。
「三年分の裏切りが、『こんなこと』ですか」
ギルベルトの笑顔が消えた。
セシリアの目に、涙はなかった。 泣くには、長すぎた。
「正式な手続きは、父を通じて進めます。ランツァー伯爵家にも通達が届くでしょう」
それだけ言って、セシリアは踵を返した。 マルガレーテが外套を差し出し、セシリアの肩にかけた。
背後でギルベルトが何か言いかけた気配があった。 セシリアは振り返らなかった。
馬車の中は暗く、静かだった。
窓の外を街灯の光が流れていく。 セシリアは膝の上で両手を重ね、じっと前を見つめていた。
マルガレーテが向かいの席に座り、何も言わなかった。 ただ、その目が赤く潤んでいた。
胸の中が空洞のようだった。 重荷を下ろした解放感と、底のない空虚が同時にあった。
――私は、大切にされる価値のない人間なのだろうか。
その問いが浮かんで、セシリアは唇を噛んだ。 三年間、ずっと蓋をしてきた問いだった。
ヴァイスフェルト侯爵邸に着いたのは、夜も更けてからだった。
書斎の扉を叩くと、父フリッツはまだ机に向かっていた。 羽根ペンを置き、眼鏡の奥からセシリアを見た。
「戻ったか。早いな」
「父上。お話がございます」
セシリアは書斎の中央に立ち、背筋を正した。
「ランツァー伯爵家嫡男ギルベルトとの婚約を、破棄したく存じます」
フリッツの表情は動かなかった。 数秒の間、父と娘は無言で向かい合った。
「……理由は」
「三年間、婚約者としての義務が果たされませんでした。約束の反故が常態化し、改善の見込みがありません」
声は事務的だった。 そうでなければ、保てなかった。
フリッツは椅子の背にもたれ、長い息を吐いた。
「知っていた」
低い声だった。
「お前が三年間、耐えていたことも。あの男が約束を守らなかったことも」
セシリアの指先が、かすかに震えた。
「……存じておりました、父上」
知っていて、待っていてくれた。 娘が自分で決断するのを。
フリッツが立ち上がった。 書棚から封蝋のついた書簡を一通取り出した。
「手続きは私が進める。侯爵家からの正式な破棄請求だ。伯爵家が異議を申し立てる余地はほぼない」
「ありがとうございます」
「それと、もう一つ」
フリッツは書簡を机に置いた。 ヴァイスフェルト家の家紋ではない封蝋が、蝋燭の光に照らされていた。
「辺境公爵レオンハルト・ヴェルクマイスター殿から、以前より書簡を頂いている。領地の内政に明るい者を派遣してほしいとの打診だ」
セシリアは顔を上げた。
「婚約破棄の噂は、遠からず王都に広まる」
フリッツの声は淡々としていた。 だがその目は、娘を見つめていた。
「噂が広まる前に、公爵家の公的な仕事に就いていれば、お前の社会的な立場は守られる。辺境公爵の内政助力者という肩書は、侯爵令嬢にとって不名誉なものではない」
政治の言葉だった。 けれどその奥にあるものを、セシリアは理解していた。
「お前の力を貸してやれ」
父の声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。
「私の、力……」
セシリアは呟いた。 その言葉が、胸の空洞にかすかに響いた。
自分の力。 自分に何ができるのか、今はまだわからない。 でも、ここではない場所で、やり直せるかもしれない。
「――お受けいたします」
セシリアは頭を下げた。
その夜、自室に戻ったセシリアは、寝台に腰を下ろした。
マルガレーテが暖炉に薪をくべ、静かに退室した。
一人になった部屋で、セシリアはぼんやりと天井を見上げた。
不意に、頭の奥で何かがちらついた。
知らない部屋。白い光。四角い窓の向こうに、見たことのない街並み。 誰かが笑っている声。自分の手が、自分の知らない道具を持っている。 匂い。温かくて、懐かしくて、名前のわからない匂い。
映像は曖昧で、輪郭がぼやけていた。 掴もうとすると指の間からこぼれ落ちるように、すぐに薄れていく。
「……何」
セシリアは額に手を当てた。
夢ではなかった。 目は開いている。 だが確かに、今、自分のものではない記憶が頭をよぎった。
説明ができなかった。 疲れているのだろうかと思った。 でも、あの映像の中の感覚は、疲労が見せる幻とは違う確かさがあった。
窓の外に目を向けた。 月明かりが薄い雲に遮られ、庭園は暗く沈んでいた。
だがその暗闇の向こうに、夜が明ける気配がほんのわずかに感じられた。
明日から、すべてが変わる。
セシリアは窓に手を伸ばし、冷たい硝子に指先を触れた。 そこに映る自分の顔は、三年ぶりに、泣いていなかった。