軽量なろうリーダー

イレーネオが出て行った後、一人の老人が紅茶を運んできた。

老人はチャフの前に紅茶を置き、無言でチャフの対面に腰掛ける。

にこにこと好々爺然とした笑みを浮かべて、チャフを見つめている。

特に名乗りもせず、話しかけてくる様子もない。

「……なんだ？」

居心地が悪くなって、チャフは老人に訊ねた。

「いえ、安心しただけですよ」

意味深長に言い残し、老人が席を立つ。

フェリクスに目を留めると、すっと目を細め、ポケットから封筒を取り出した。

「この手紙をソラ様にお渡しください」

怪訝な顔をするフェリクスに押し付け、老人は満足げな笑みを浮かべて去っていった。

何がなんだか分からなかったが、独特な雰囲気に流されて口を挟めなかった。

──変な奴ばかりだな。

大樹館よりはマシかと思い直し、チャフは紅茶に口をつける。

「不味い……」

素人が淹れたとしか思えなかった。

一口で懲りて、紅茶のカップを置いた時、今度はメイドが顔を出した。

「お待たせしました」

応接室へお連れします、とメイドは一礼してから申し出る。

フェリクス達をちらりと見たメイドの言いたい事を察し、チャフはフェリクスだけを連れていく。

護衛一人くらいは見逃してくれるらしく、メイドが扉の前から退き、廊下への道を開けた。

「頑張ってくださいよ、若様」

護衛達に次々と発破を掛けられ、チャフは笑みを返した。

フェリクスを後ろに従え、メイドを追う。

廊下にイレーネオの姿はない。すでに帰ったのだろう。

応接室は少し離れたところにあった。待合室の前からは死角になる位置だ。

予想通りに飾り気がない応接室のソファに、くすんだ銀色の髪を結わえた娘が座っている。

部屋に入ったチャフに険のある眼差しを注いでくる娘、イェラが口を開いた。

「本日のご用件をお聞かせください」

距離を感じる口調で言葉をぶつけられ、チャフは小さく深呼吸した。

「ソラ卿との対話を願いに来た」

イェラが不愉快そうに顔をゆがめた。

「対話の余地があるとお思いですか？」

イェラが言う通り、ジーラ商会連合には対話に応じるメリットがないように思える。

座して待ち、金を蓄え、王家に話を持って行けば利益が確定するのだから。

だが、チャフは気にしなかった。

チャフの前にいる交渉相手はジーラ商会連合ではなく、イェラなのだから。

「交渉の余地は十分にある」

「戯言を披露するのが趣味なのですか？」

イェラが皮肉げに口端を上げる。

チャフは怯む事なく、イェラの向かいに腰を下ろした。

「帰りが遅くなると、ソラ卿に心配を掛けてしまう。持って回った言い方は無しだ」

「どうぞ、ご勝手に」

チャフの言葉に素っ気なく返して、イェラはソファにもたれかかった。

イェラの態度を咎めるどころか、チャフは苦笑する。

余裕を感じる反応を見て、イェラは不機嫌に唇を尖らせた。

ますます苦笑が深まるが、チャフは真面目な顔を取り繕う。

「まず、本音を聞かせてほしい。ソラ卿をまだ悪徳領主だと思うか？」

「当たり前です。実の父すら罠に掛ける相手を、悪徳以外の何だと言うんですか？」

イェラが不快感も露わに眉を寄せる。

チャフはまぶたを閉じる。

浮かんでくるのは荒れ果てたかつてのクラインセルト領だ。

「故人の悪口は言いたくないが、クラインセルト伯爵は悪政の限りを尽くした。この土地が荒廃した元凶だ。そして、ソラ卿は領地を建て直した」

「──論点が逸れています。如何なる悪人であっても、犯した罪によってのみ裁かれるべき。濡れ衣を着せるなど、倫理の欠片もない所業です。それとも、邪魔者を排除する事は許されるとでも？」

イェラの質問に、チャフは息を吸って力強く答えを返す。

「許されはしない。だが、目的が正義なら、人々の幸福であるのなら、悪徳ではない」

チャフはイェラを正面から見据え、曇りのない瞳で鋭い視線を突きつける。

「イェラ、子爵領で布の廉売騒動がなぜ起きたか、分かっているのか？」

「それは……」

イェラが苦しそうに瞳を逸らした。

だが、チャフは追撃する。

「廉売騒動の背景には、ジーラ商会連合の成立があった。従業員を守るため、大手商会は必死で活路を探したんだ。……イェラには予想がついていたはずだろう？」

確信を持って、チャフはイェラの返事を待つ。

イェラは商会連合設立の立役者だ。

規模の大きさが武器になる事を理解していなければ、商会を連合させるという発想は浮かばない。

そして、弊害にも気付いていたはずなのだ。

未来が見えていて、あえて目を瞑った。優先航行権を得るための交渉材料、失業者を生み出すために。

だからこそ、イェラは自身を唾棄すべき拝金主義者と呼んだのだ。

イェラは何時までも答えを返さず黙秘を続ける。

それが、ソラとの根本的な違いだった。

チャフはため息を吐く。

「イェラ、君がソラ卿に向けている感情は──同族嫌悪だ」

チャフはイェラの感情を言葉にする。

イェラが身を守るように俯き、自らを抱くように腕を交差させた。

──ソラ卿は胸を張って見せたが……。

覚悟の違いだと言い捨てるのは、酷な気がした。

だが、人を率いるならば胸を張っていなければいけないのだ。

チャフはソラを見て、そう学んだ。

「イェラ、このまま商会連合が拡大したなら、貴族との闘争が待っている。傭兵を集めているからには、気付いているんだろう？」

チャフは静かに問いかける。

イェラが悔しそうに唇を噛み締めている事に気付き、チャフはフェリクスに目配せした。

護衛として、あまり良い顔はしなかったが、フェリクスは素直に応接室を出ていってくれた。

チャフは再び、イェラに話し掛ける。

「貴族と争えば、遠からず武力衝突が起こる。結果として勝つ事はできるかもしれない。だが、民が不幸に見舞われる事は間違いないだろう」

チャフが語る未来予想図は、多くの者が描き、責任ある者達が回避しようとしている不幸だ。

今ならばまだ、回避できる不幸なのだ。

イェラが回避するために動けば、必ず避けられる。

イェラが行動しないのは、同族嫌悪で目を曇らせ、目標を見失っているから。

目標を見続け、共に先頭を歩む者がいないから。

「イェラ、王都でオレが取れなかった手を、もう一度伸ばして欲しい」

唾棄すべき拝金主義者の頭上に輝く星として、チャフはイェラに手を差し出した。

イェラは俯いたまま、ゆっくりと口を開く。

「……あなたは、私の味方ですか？」

か細い声での質問にチャフは首を振る。

「オレは正義の味方になりたいだけの──」

困った顔で笑いながら、チャフは続ける。

「ただの偽善者だ」

聞きようによってはあんまりな言葉だと、チャフも思う。

イェラがクスリと笑った。

「……本当に、あなたはお人好しな偽善者ですよ。人をこんなにやり込めて、私の前を歩こうとするんですから」

少し潤んだ瞳でチャフを見つめ返し、イェラが差し伸べられた手を取った。