軽量なろうリーダー

「……大きく出たな」

チャフは呟く。

河川の優先航行権を手に入れ、商品の円滑な輸送を狙っているのだろう。

平時であれば、大き過ぎる要求だ。

だが、今は安値競争の早期解決が望まれる。

これ以上、後手に回りたくないソラが飲めるギリギリの要求だ。

──流石、利に聡い。

チャフは密かに感心しつつ、ソラを見る。

「面白い要求だな」

鼻で笑って、ソラが腕を組んだ。

イェラは挑発的に口を曲げている。

「この要求が聞き入れられないなら、商会連合はソラ様の願いを、おそらく否決すると思われます」

商会連合の力を借りなければ、失業者を捌ききれない。

イェラは有利な立場を強調し、ソラに選択を迫ったのだ。

しかし、ソラは腕を組んだまま、イェラを見つめ返す。表情からは焦りも、してやられた悔しさも感じられない。

「勘違いしてもらっては困るが、グラントイースやグランスーノの商会に話を持っていく事も出来るんだよ。……身の程をわきまえろ」

ハッタリだ。

ソラが挙げた街にある商会はどちらも、中小商会を騙して安値競争を激化させたホルガーやザシャが出資している。

彼らの利益になるような方法をソラは取らないだろう。

チャフはそこまで考えて、思い出す。

──ロジーナの証言には銀髪の娘に騙された、とあったはず……。

ソラが忘れているとも思えない。

ソラを見れば、さり気なくイェラの全身を視界に納めていた。

考えてみれば、ロジーナを騙した銀髪の娘がイェラとは限らない。ロジーナの嘘の証言という可能性も存在する。

──ザシャやホルガーと関係があるか、反応を引き出して確かめるつもりか。

交渉の中でさり気なく行う手口は、チャフなら間違いなく引っかかっていただろう。

「ザシャとホルガー、ですか。彼等に話を持っていっても、商会連合より条件をつり上げると思いますよ。彼等はそういう種類の人間です」

「君と同じように？」

イェラの言葉を利用して、ソラが挑発する。

イェラの顔色が一瞬、変わった。

ソラが訝しむようにイェラを見つめる。予想していた表情の変化とは違ったためだろう。

だが、チャフはイェラの表情の理由を知っていた。

──唾棄すべき拝金主義者、か……。

彼女は、ロジーナを騙した犯人ではない、とチャフは直感した。

根拠はない。

ただ、彼女と交わした言葉だけを証拠に、チャフは彼女を信じる事にした。

「ソラ卿、輸出を目的とする船に限って、優先航行権を与えるのはどうだ？」

口を挟んだチャフに一瞥をくれ、ソラはイェラに視線を戻す。

イェラはチャフからの援護に驚いた様子だったが、目が合うとすぐに無表情に戻る。

ソラが黙考した後、イェラを見る。

「他領へ商品を輸送する場合に限り、いくつかの河川において優先航行権を認めよう。但し、期限は二年」

「足りません。連合を説得するためにも十年は必要です」

条件には口を挟まず、イェラが期限の引き延ばしを要求してきた。

イェラが躊躇なく条件を飲んだ事を、チャフは意外に思う。

──領内で商圏を拡大する考えはないのか……？

チャフの思考を余所に、ソラが口を開く。

「圧密木材だけでも十分なくらいだ。三年でかなりの利益を得られる」

「その判断を下すのは商会連合です。十年は譲れません」

「権利の売却は不可として、十年」

ソラが条件を上乗せして期限を認める。

イェラは少し考えた後、ソラの顔色を窺った。

「……分かりました。その条件で持ち帰りましょう」

これ以上の好条件は出てこない、と判断したらしい。

合議の結果は後日、書簡で送ってくると言う。

ソラは何事かを考えている様子だった。

「チャフ、イェラを玄関まで見送ってやれ」

ソラが立ち上がりつつ、チャフに指示する。

顔見知りという事で気を利かせたのだろう、とチャフは判断して、快く承諾した。

先ほどからイェラとの間にある壁が気になっていたのだ。

「行こうか」

ソラが応接室を出て行くタイミングに合わせて、チャフはイェラを促す。

イェラは無言で立ち上がった。

廊下に出て、玄関へ向かう。

何時までも無言のまま廊下を歩く。

今まではイェラの方から会話を始めていた事を、チャフは思い出した。

──避けられている……？

記憶の中から理由を探し、チャフは一つの結論に行き着いた。

「……君は、ソラ卿を腐敗貴族だと思っているのか？」

チャフの問いかけに、イェラは視線を向ける。

その視線に込められた感情だけで、チャフは理解した。

「何故だ？ ソラ卿の成果は人々の暮らしを見れば明らかだろう」

「──その一方で、濡れ衣を着せて人を貶める。でっち上げた罪で町官吏を捕らえ、今も強制的に働かせている事を、相談役のチャフ様が知らないはずはありませんよね？」

麦角にまつわる騒動を指しているのだろう。

当時から、イェラは町官吏の代理を務めていた。

「彼等には、毒を混入して領民を無差別に殺すような行動力がありません。私にも分かる」

イェラはチャフを睨みつける。

「意に沿わぬ者を体よく切り捨てる事が出来て、さぞ胸の内が満たされた事でしょうね」

「それは違う！ ソラ卿は決して、そのような──」

弁護しようとした瞬間、チャフはイェラにきつい視線を向けられた。

「またです。いつからソラ卿などと親しげに呼ぶようになったのですか？ 王都でお会いした時は、まだクラインセルト子爵と呼んでいたはずです。あなたは、ソラ様が町官吏に濡れ衣を着せるような貴族だと知っていてなお、親しくなったのですか？」

イェラがトゲを含んだ言葉をぶつけ、苛立たしげに正面を見る。

もう玄関のすぐ近くだった。

「……あなたには失望しました」

最後にイェラは呟いて、玄関を出て行った。