軽量なろうリーダー

サニアは軽やかな身のこなしで、チャフの懐に潜り込んだ。

チャフの襟元を掴み、静かに押してフェイントを掛け、押し戻そうと足に力が乗った瞬間に背負い投げる。

地面で背中を打つチャフを見下ろし、サニアは立ち上がるように指示した。

「時間がないよ。のんびりしないで」

「……分かっている」

チャフは渋々立ち上がった。

打ちつけた背中が痛むが、文句は言っていられない。

サニアが宿泊している宿の庭で行われている稽古は、二日目に突入していた。

シドルバー伯爵に命じられたからとはいえ、貴族であるチャフに頭を下げられては、サニアも断る事が出来なかったのだ。

ソラに自主裁量を任されてもおり、サニアはチャフに稽古をつける事を承諾した。

稽古を再開するサニアとチャフを宿の中から見守り、ソラはため息を吐く。

「……ただ投げ飛ばしているだけな気がするな」

運動神経が抜群に良いせいか、サニアは実践していれば勝手に身に付くと考えている節がある。

当初こそ、口を挟もうかと思ったソラだが、チャフが急速に実力を付けていく過程を見せつけられ、慎んだ。

今もチャフがサニアの袖を取り、体落としを仕掛けている。

三本前にサニアが使った技である。

何故、ただ投げられるだけで技を身につけられるのか、ソラにはさっぱり理解出来ない。

チャフが仕掛けた体落としは、崩しが未完成だった。

サニアはあっさりと腕を引き、逆にチャフの体勢を崩しにかかる。

力が呑まれる気配を感じたチャフが、サニアの袖を離して距離を取る。

仕切り直しとなって、サニア達は睨み合った。

「お前ら、そろそろ休憩しておけ」

ソラが声を掛けると、サニア達は構えを解いて休憩に入る。

──気まずそうにしてるな……。

サニアとチャフの様子を、ソラがニヤニヤと意地悪に眺めていると、肩を叩かれた。

振り返ると、瞳を輝かせたリュリュがソラに顔を寄せる。

「ソラ様に見せたい物があるんだ」

お気に入りのゲームの新しい楽しみ方を見つけたように、浮かれた調子の声だ。

宿の一室を示すリュリュの指の先は、炭で黒く汚れていた。

羊皮紙か何かに炭で書き込んでいたのだろう。

ソラの手首を掴み、リュリュは目的の部屋に引っ張って行く。

早く披露したくて仕方がないらしい。

「あの設計図を改良したんだ。もっと簡単な作りに出来るんだよ！」

「あぁ、なるほど。もう気付いたのか」

苦笑しながら、ソラが言葉を返す。

リュリュの足が止まった。

リュリュは悔しそうな顔でソラを見る。

「気付いてたのに、なんで“あの形”のままにしたの？」

リュリュの質問に、ソラは肩を竦めた。

「儲けるためだ。改良しない限り、利権は俺とベルツェ侯爵がほぼ独占できるからな」

リュリュは眉を寄せ、考え込んだ。

なかなか答えを導き出せず、眉の距離が次第に縮まっていく。

「いいか、改良前には問題点が──」

ヒントを出そうとしたソラの唇に、リュリュは人差し指を当てた。

「自分で考える」

「……そうか。思い付いたら、答え合わせに来い」

ソラが面白がって微笑むと、リュリュは一人で部屋に戻って行った。

ソラが庭に目をやると、チャフが一人で水を飲み、汗を拭いている姿が見える。

わざわざ庭に出て、隅々まで見渡しても、サニアの姿が見つからなかった。

キョロキョロと辺りを見回すソラに気付き、チャフは鬱陶しそうな顔をする。

「サニアならいない。汗を拭きに行った」

「汗を拭く……ってことは服を脱ぐ？ 詳しく聞かせろ。主に場所をッ！」

勢い込んで訊ねたソラに、チャフは呆れの視線を向ける。

チャフは静かに宿の二階を指差した。

見上げてみると、サニアの護衛を命じられていた火炎隊士が窓から顔を出した。

「すんません。ソラ様が来たら全力で排除しろ、とサニアちゃんの仰せでして」

「誰の部下だよ！」

「勿論、ソラ様の部下っすよ。ソラ様の命令は絶対なんで、全力でサニアちゃんの貞操を守り抜く所存っす！」

「なんで排除対象に俺まで入ってるんだ！？」

「全力っすから」

「都合良いな！」

あしからず、と火炎隊士は廊下に頭を引っ込めてしまう。

ソラは諦めてチャフの隣に腰を下ろした。

チャフが横目でちらちらとソラを窺う。

ソラは視線に気付いていたが、あえて無視していた。

やがて、決心がついたのか、チャフは口を開く。

「クラインセルト子爵は何故、獣人を部下にしているのだ？」

「獣人ではなく、サニアを部下にしているんだ」

ソラは静かに答えを返し、チャフの眼を見た。

「サニアは優秀だろう？」

ソラは笑い、チャフは渋い顔をした。

「優秀だから、獣人でも手元に置くのか？」

「チャフは、無能だからといって、人間を手放すのか？」

辛口の質問に、チャフが嫌そうな顔をした。

ソラは苦笑する。

「生まれも、育ちも、能力も、関係ない。関係あるとすれば、上に立つ者が部下を教育できない無能であった場合だけだ。重要なのは、心根や目標さ」

ソラはチャフの胸に軽く拳をぶつけた。

ソラの哲学は、生まれを背景に権力を行使する貴族が理解を示す類の物ではない。

だが、一目置かれるような有力な貴族は表に出さないだけで、理解しているものだ。

生まれや育ちが悪く、能力が低いとしても、裏切る者より遙かに優秀なのだと。

しかし、チャフは難しい顔をする。

──まだ、早いのか。

ソラは小さくため息を吐く。

鉱山の排水装置は図面に起こしてある。試作品が完成すれば、国王達に御披露目する事になるだろう。

チャフはまだ、何一つ知らされていないというのに……。

「フェリクスに勝った時、チャフがどうするのか。その行動で見極めさせてもらう」

「何を見極めると言うんだ？」

チャフの質問には答えず、ソラは立ち上がった。

歩き去るソラの後ろ姿を見送りながら、チャフは考え込んでいた。

「──教えを請うて勝て、か……」

チャフの呟きがかすかにソラの耳に届いた。