軽量なろうリーダー

子爵領の中央からやや北よりの村に、ソラは視察に来ていた。

着任時にも立ち寄った程、ソラはこの村を気にかけている。

なぜなら、子爵領の財源に直結する重要地点の一つだからだ。

「思い切った投資をしたな……」

村外れの建物を見て、ソラは苦笑した。

煉瓦造りの建物が数棟並び、屋根から煙を上げている。

「これなら、虫も来ないだろうね」

リュリュが辺りを見回して、呟いた。

立ち込めている煙の効果を想像したらしい。

案外、川に隣接するように建てた理由の一つかもしれなかった。

しかし、本命は資材搬入を容易にするためだろう。

実際、今も村人が材料のシラカバを川から運び込んでいる。

ここはクラインセルト子爵領の財源であると同時に、ベルツェ侯爵領にある林業都市の生命線、燻製シラカバ材の生産拠点の村だ。

村と言っても、クラインセルト伯爵領から流れ込んだ難民を受け入れ、人口が急速に増加している。

村から町へと昇格させるべきかもしれない。

そんな発展著しい村だけあって、活気も目を見張るものがある。

しかし、村長は目の下に隈を作ったやつれ顔だった。陰気な事この上ない。

「ソラ様、こんばんは──いや、朝でしたね。うん？ 昼なのか？」

微妙に壊れた調子で半笑いして、村長は太陽を見上げ、ふらついた。

「目が霞む。今なら苦しまずに死ねそうじゃ」

「死ぬには当分早い。まだ働いてもらうからな」

村長が見ていたゴールテープを、ソラは躊躇なく遠ざけた。

ただでさえ陰気な村長の顔に、絶望の影が差す。

「しかし、倒れられては困るからな。後輩の育成に時間が割けるよう、人を出そう」

一筋の光が村長の陰気さを払った。

──これで当分は頑張ってくれそうだな。

こき使う気満々のソラは、内心でほくそ笑んだ。

後輩を育てたとしても、村長の仕事は減りそうにない。

ソラは改めて燻製小屋に隣接する川へ視線を移す。

澄んだ水が流れる幅広の川には、何隻もの船が行き交っている。

どれも燻製シラカバ材を積載した船だ。

「……リュリュ、どう思う？」

綺麗な線を描く顎に手を当てて考えているリュリュに、ソラは意見を求めた。

「窮屈そうだね。船足も遅い。込み合うわけだよ」

リュリュの分析は的を射ていた。

船はどれも小型、たまに中型の大きさで、積載量は高が知れている。

燻製シラカバ材を満載した船は、川の上流を目指して動く。むろん、流れに逆らっているため、船足は遅い。

動力は櫂による人力だ。

積載スペースを確保するため、帆柱を設けておらず、風の力が借りられないらしい。

ソラは弱り顔で腕を組んだ。

「大型船の所有禁止が、ここまで足を引っ張るとはな……」

伯爵領時代、豚伯爵の父、ソラの祖父に当たる人物が、大型船の所有を全面禁止した。

ソラは子爵領の成立後、すぐさま所有を解禁しようとして、頓挫した。

船は武力に直結する。

領民や教会がソラに反旗を翻した時、対抗できるだけの船を揃えておく必要があったのだ。

二月ほど前に発生した毒騒動では特に警戒したが、予想に反して、素早い回収などがソラの人気を後押しする形になった。

反乱の可能性はもう無視できると考えたソラは、大型船の解禁に踏み切った。

しかし、第二の問題に直面した。

大型船建造の技術が、断片的にしか残っていなかったのだ。

海に隣接する領地だというのに、大型船が建造できない。

事実を知った時、ソラは乾いた声で笑うしかなかった。

技術者達は既に他界したか、仕事を求めて別の領地へ移民していたのだ。

残っている物は、数十年前ですら型遅れとされた船の設計図くらいである。

ソラはため息を吐きながら、川を行き交う船を見つめた。

「……この状況では、輸送限界も近い。どうしたものかな」

ソラが思案していると、隣にいたリュリュが向かって来る何者かに気付いたらしく、手を振って合図した。

「サニア、こっちだよ」

「なに？ サニア！？」

リュリュが口にした名前にソラは反応し、瞬時に首を振り向けた。

ソラの勢いに驚いた村長が背をのけぞらせ、腰を痛めた事に、ソラは気付いた様子もない。

「おぉ、サニア！ やっと機嫌を直し──」

駆け出そうとしたソラの顔面に、布に綿を詰めた鞠のようなボールが直撃した。

最近、サニアが愛用しているソラ撃退グッズである。

肉体的ダメージこそ皆無だが、サニアが投げる事により、ソラへ精神的ダメージを期待できる。

案の定、ソラは目に見えて気落ちして、地面の小石を川へ蹴り入れ始めた。

リュリュはボールを拾い上げ、近くに来ていたサニアへ投げ渡す。

片手で見事にキャッチしたサニアは、油断なくソラとの距離を測りつつ、リュリュの隣に到着した。

「馬車の中で耳を触られそうになった事、まだ怒ってるのか？」

苦笑しながら、リュリュが問う。

サニアは赤らめた頬を膨らませて、ソラを睨んでいた。

「ソラ様、ラゼット姉が呼んでる。ウッドドーラ商会の準備が出来たって」

サニアに呼びかけられたソラは、横目でチラリと盗み見る。

「サニア、ソラ様が許して欲しいってさ」

リュリュが助け船を出すが、サニアはソラに舌を出して、ウッドドーラ商会へ走り去った。

リュリュは苦笑を深めて、ソラの肩を叩く。

ウッドドーラ商会への道を歩き始めながら、リュリュは思いつきを口にした。

「機嫌を直して欲しいなら、何かプレゼントでもしてあげたら？」

「俺に耳を撫でられる券を作ってやればいいんだな」

「……ブレないね」

リュリュは呆れを通り越して、感心さえしてみせる。

ソラは難しい顔をして、青空市場の方角へと目を向けた。

ベルツェ侯爵領との交易を行う村であるため、子爵領では手に入らない細工物も売っている事だろう。

「ちょっとは興味が出てきた？」

ソラの考えを見透かして、リュリュが問いかける。

ソラは曖昧な顔で首を振った。

「やめておこう。プレゼントを売り払った金で、布ボールが革ボールに強化されかねん」

そんな馬鹿な、という顔をしたのは村長だけだった。

リュリュは納得しつつ、困り顔で口を開く。

「……サニアもブレないからね」