軽量なろうリーダー

「ふわぁ……」

俺はあくびをしながら、プライベートダンジョン１階層をひとりで歩いていた。

昨日は夜遅くまでみんなとＬＩＮＫをしていたから、寝不足である。

ミーン、ミンミン……。

ジィィィィィィィ……。

相変わらずセミの声が激しい。

青い空、大きな入道雲、緑色の木々。

ダンジョン内は、いつもどおり真夏である。

田んぼの真ん中を歩きながら、俺は昨日のＬＩＮＫのやりとりを思い出した。

笹良橋(ささらばし) 志帆(しほ) ：ねぇ、みんなに提案があるんだけど、自宅兼探索事務所を建てるのはどうかな？

たまき：それって、４人の？

笹良橋志帆：うん。これからさらに高価なアイテムを入手したりするだろうし、倉庫も兼ねて、あると便利かなって思って

たまき：（クマが「賛成」というプラカードを掲げているスタンプ）

たまき：横浜ダンジョンの依頼報酬で５千万円もらえるし、ちょうどいいのかも！

まなみ：アタシも賛成！ 終(つい) のすみかが……！

まなみ：ネット環境だけはこだわってくれ

光一：え、自宅兼って、みんなで住むってこと？

笹良橋志帆：そうだよ

たまき： 同棲(どうせい) だね

たまき：（クマがポッと 頬(ほほ) を染めているスタンプ）

光一：いいのか？ だって今日付き合ったばかりだし

たまき：え？ だって、子どものころから一緒だよ？

笹良橋志帆：一緒にお風呂に入ったこともあるしね

たまき：そうそう、川遊びのあと！ なつかしー！

「…………」

どんどん 外堀(そとぼり) から埋められている。

特攻のおタマちゃんと、知性派のしーちゃんと、奇策のまなみん。

チームワークで数々の敵を撃破してきた俺たちだが、そのチームワークが俺に向かってくることになるとは想像もできなかった。

たしかに、すごくいいチームだ。

勝てる気がしない。

俺はこのまま幸せにされてしまうのだろう。

「ううむ……」

将来、結婚の申し込みをするときを考えると、頭が痛い。

しかも、誰にも相談できない内容である。

「俺はどうすればいいんだよ……」

ミーン、ミンミン、ミーン……。

ジィィィィィィィ……。

セミはのんきに鳴いている。

まるで「頑張れよ」と言うように。

見上げた空は、小さいころと同じように、果てしなく広かった。

☆★☆

プライベートダンジョンの２階層に移ると、変わらず花火が上がっていた。

屋台も営業しており、夏祭りは続いている。

「ここもすごいよなぁ……」

ここの映像を見せられても、ダンジョン内だと思う人はひとりもいないだろう。

俺は参道を進み、神社を目指していく。

おタマちゃんに告白した場所をもう一度見るために。

石段を登ると、 鳥居(とりい) の奥に神社がある。

昨日、お 賽銭(さいせん) を 納(おさ) めた場所だ。

金貨を投げ入れたとき、俺はこんな 贅沢(ぜいたく) な悩みを抱えることになるとは思っていなかった。

本当に、人生というのは何があるかわからないものである。

「ううむ……」

考えごとをしながら、神社の裏手に回る。

そう言えば、前にここで 蝶々(ちょうちょ) を捕まえたなぁ。

夜になっちゃったから、《昼夜逆転》させないと、あの蝶はもう出現しないのかな。

だとしたら、もう少し２階層で遊んでもよかったな。

そんなことを思いながら、神社の裏手を歩いていくと……。

カン！ カン！

「ん……？」

足音が変わった場所があった。

金属音、しかも中は 空洞(くうどう) のようである。

「なんだ……？ 《蛍の明かり》で……」

スキルを使って地面を照らす。

すると、そこには四角いマンホールのようなものがあった。

「…………」

取っ手を持ち 蓋(ふた) を開けると、そこには下に降りていく階段が隠されていた。

「これって……！」

――３階層だ。

２階層が成長しきったので、解放されたのだろう。

ためらいはなかった。

俺はスキルで中を照らしながら、階段を降りていく。

カン、カン、カン……。

建物でいうと、２階分くらいは降りただろうか。

そこには、金属製の扉があった。

プライベートダンジョンの入り口と同じ、顔のついた太陽の装飾が 施(ほどこ) されている。

「……よし」

深呼吸をして、息を整える。

そして、ドアノブを握り、ガチャリと扉を開けた。

ドアの隙間からは、激しい光が差し込んできて――。

「――っ！」

…………。

ざざーん……。

ざざーん………。

「あ……」

光に目が慣れて、あらためてあたりを見ると。

「……海……」

そこには、白い砂浜が広がっていた。

マリンブルーの美しい海。

風に揺れるヤシの木。

潮の香りがする風……。

扉の外に踏み出すと、砂を踏んだときのズザッとした感触がした。

足元を見ると、ヤドカリがすごいスピードで俺の前から逃げていく。

てか……。

「あれも捕まえられるんだろ……！ よし……って、うわっ！」

急いで追いかけたが、砂に足を取られ。

ズザッ……！

思いっきり転んでしまった。

「いた……」

身体(からだ) 中、砂だらけである。

ヤドカリはどこかに隠れてしまった。

そんな 無様(ぶざま) な状態になって俺は。

「くく……、あはははははは！」

なぜか大声で笑ってしまった。

……思い出した。

最近はＳランク探索者だなんだとチヤホヤされていたけれど、俺は本来不器用な人間だ。

才能があったわけでもないし、幼なじみのみんながいなければ、ここまで来ることはできなかっただろう。

――最初から、何かをうまくやろうなんて間違っていた。

砂浜から立ち上がり、砂を払う。

改めて海を見渡すと、海上へ伸びていく橋があり、その先の小島には赤い鳥居が見えた。

３階層の神社だろう。

なんとなく、以前テレビで見た宮崎県の青島神社を思い出させる。

たしか、昭和の時代には、青島神社は新婚旅行の定番だったと言っていた。

「結婚か……」

まだ俺がどういう結論を出すかは決めていないが、真っ正面から向き合ってやろう。

――人生は探索に似ている。

次々に新しい困難が襲いかかってくるし、どんな罠が待ち受けているかもわからない。

でも――。

地道に前に進んでいけば、いつかは次のフロアへ行ける。

仲間と一緒に、新しい自分になれる。

そう信じている。

「よし……」

俺は波打ち際まで走っていった。

今度は転ばなかった。

ざざーん、ざざーん……。

波は寄せては返し、寄せては返し、砂浜に跡を残していた。

「やってやるぞーっ！」

意味もなく海に叫ぶ。

よくわからない熱い思いが込み上げてきて、止められなかった。

空は青く、太陽はまぶしい。

３階層も季節は夏。

プライベートダンジョンの夏は続いていく。

どこまでも、どこまでも。

そして、俺たち、チーム・秘密基地の夏も終わらない。

いつまでも、夏を楽しんでやる。

次は幼なじみのみんなとここに来よう。

おタマちゃん、しーちゃん、まなみん。

きっとそれぞれ、この場所を楽しんでくれるはずだ。

またみんなと会える日を思って、俺は海に背を向けた。