作品タイトル不明
第30話
外に出ると遠くから剣戟の音が聞こえてきた。
「敵だ！ ユナト軍の大軍勢だ！」
「よせ！ 河を渡ってきたのは味方の援軍だ！ 同士討ちになってるぞ！」
「伝令です！ ガソー家のスティルグ将軍はどこにおられますか！」
「将軍がおられないぞ！」
「まさか将軍がやられた!?」
「おい、将軍がやられたってよ！」
「やっぱりユナトの大軍が来てるんだ！」
伝言ゲームで情報が錯綜している。
だがもちろん、サイダル軍だって馬鹿の集まりではない。
「俺ならここだ！ いちいち狼狽えるな！ 貴様たち、それでもサイダルの勇士か！」
スティルグ将軍の大喝で一時的に混乱が収束する。ただし将軍の周囲だけだ。
「ええい、ガソー家の兵は俺に続け！ 船着き場の安全を確保する！」
一門の騎士や兵士だけを動かすようだ。彼らは国王ではなく主家に忠誠を誓っているから統率しやすい。
だがそうなると、他の兵士たちは勝手なことを始める。ガソー家以外の兵はハンマネル家直属の者が多いはずだが、戦おうとする様子がない。
「ガソーの兵が動いているが、俺たちはどうする？」
「持ち場を守れとのことだ」
「いいのかよ、それで」
「ほっとけ、ほっとけ。王命はガソー家が受けてて、ハンマネル家は与力としての参戦なんだよ」
統率に乱れがあるな。
俺とカナティエは闇に紛れて敵を避けつつ、船着き場に向かう。石積みの岸壁から桟橋が延びている。桟橋には目印となる篝火が焚かれていたが、そのせいで奥の闇がほとんど見えない。
その奥の闇から元気な声が聞こえてきた。
「放てぇえい！」
姫の声だ。まばらに飛んでくる矢は敵兵には当たっていない。姫直属の農民兵たちは槍の訓練しか受けていないので、弓はほぼ素人だ。こんな夜戦で当たる訳がない。
「今だ、上陸せよ！」
バシャバシャと激しい水音。これも舟に乗った兵士たちが音を立てているだけで、実際に上陸している訳ではない。
しかし目を凝らすと、リュジオン河にはかなりの舟が浮かんでいるのがわかる。
それを見たカナティエが目を輝かせる。
「王太子殿下から兵をお借りできたのでしょうか？」
「いや……あれはたぶん、この辺の漁民の舟ですね。兵はほとんど乗っていないでしょう」
姫に従う兵士は十人ほど。仮に兵士を借りられたとしても、せいぜい数十人が限度だろう。どの兵士にも本来の主君がいる以上、そう簡単に貸してもらえるとは思えない。
だがそんな事情はサイダル兵にはわからない。
「やっぱり敵です！ 矢を射かけてきました！」
「怯むな、どうせ寡兵だ！ それよりもくだらん同士討ちをやめさせろ！」
スティルグ将軍が叫んでいるが、側近が報告する。
「我が軍の中に、味方に偽装した敵兵が紛れ込んでいる模様！」
「本当か？」
姫の兵たちが潜入して暗闇からデマを流しているので、それを信じてしまった者もいるようだ。
しかしスティルグ将軍はというと、やはり疑わしそうな顔をしている。
「兵を偽装させているのなら、やはり攪乱のための小部隊であろう。大軍なら小細工などせぬ」
この指摘は完全に合っているのだが、現場の兵士たちにはわからない。味方の中に敵が紛れているかもと思うと、互いに疑心暗鬼になって連携が取れなくなる。
「将軍、ここは危険です！ いったん態勢を立て直しましょう！」
「ええい、情けない声を出すな！ 桟橋を我が兵で制圧する！ 俺に続け！」
兵法に通じて武勇にも長けているが、やや強引な指揮官。
俺はスティルグ将軍をそのように見ていたので、この動きは予想通りだ。「正解」を選ぶ目は確かだが、それを部下たちに浸透させる口は持っていない。
スティルグ将軍が桟橋の中程に達したとき、俺は告げる。
「カナティエ殿、出番です」
「承知仕りました」
その辺に置いてあった槍を拝借したカナティエが、槍をぶぅんと振りながら応じる。
そして敵の隊列へと一直線に突撃していった。
「うわぁっ!?」
「なっ、何事だ!?」
「敵襲！ 敵襲！」
「ぎゃあっ！」
ドボンドボンと派手な水音が聞こえてくる。桟橋から敵兵が落水しているようだ。
あっちはあっちで任せておくとして、俺は声を張り上げる。
「スティルグ将軍が戦死だ！ 将軍が討ち死になされた！ もうダメだ！ 将軍戦死！」
この言葉はあっという間に敵陣を駆け巡った。
「戦死!? ガソー家の当主様が!?」
「嘘だろ!?」
「でも本当だったらまずいぞ！」
「確認してくる！」
「待て、河の方は危険だ！」
例によって情報がだんだん錯綜してくる。
「河の方が危険だってよ！ やっぱり敵が攻めてきてるんだ！」
「どうする!?」
「河から離れりゃいいんだろ。だったら城門の方に逃げろ！」
「おいみんな、城門から外に出ろ！」
負け戦では逃げ遅れたヤツから死ぬ。だからベテランの雑兵ほど逃げる判断が早い。声や足音の動きから、敵勢が城門側へと向かっているのがわかる。
本来ならここでスティルグ将軍が睨みを効かせるのだろうが、彼は桟橋に追い詰められている。おそらく自分が戦死したというデマにも気づいていないだろう。
「それにしても、こうもうまくいくとはな……」
スティルグ将軍の人柄を見抜いたのは俺だが、それを利用した作戦を思いついたのは姫自身だ。
ぶっちゃけ俺はそんなにうまくいくはずがないと思っていたし、今もこの光景が信じられない。
だが敵が勝手に敗走しているのは、まぎれもない現実だ。
そして桟橋ではカナティエの大暴れがまだ続いている。
「なんだこいつ、強すぎるぞ!?」
「何をしている！ 相手は単騎だぞ！ 一斉に掛かれ！」
「しかしこうも狭くては……」
桟橋は武装した兵士が二人並んで立つのがやっとだ。しかも武器を横に薙ぐと隣の味方に当たってしまうので、まっすぐ振り下ろすか突くかの二択になる。
だが達人であるカナティエが相手では、そんな単調な攻撃はまるで通じない。槍を縦横無尽に振り回し、片っ端から河に叩き落とす。
「お、おい誰か助けてくれ！」
「ぐえっ!?」
みるみるうちに敵兵が減っていく。俺が出る幕はなさそうだが、それにしてもメチャクチャ強いな。三国志の呂布もこんな感じだったのかもしれない。
敵兵があらかたいなくなったところで、俺はそそくさと桟橋に乗り込む。紋章官は攻撃されないルールとはいえ、こんな状況ではルールが守られる保証はない。カナティエの近くにいた方が安全だ。
せっかくなので時間稼ぎもしておこう。俺はスティルグ将軍に声をかける。
「だから言ったのだ。『背水の陣』の意味がわかっているのかと」
「貴様っ!?」
スティルグ将軍は俺を睨みつけたが、目の前にカナティエがいるので睨むだけだ。睨まれるだけで十分怖いんだけど、こいつに考える時間を与えさせない方がいいよな。
「『背水の陣』では、敵は前からやってくると決まっている。だがもし背後から敵が攻めてきたら、兵は躊躇せず前に逃げるだろう。前には川がないからな」
こっちからは敵が来ないだろうという安心感が崩れると、兵の士気はガタガタになる。特にこんな敵地では顕著だ。
あちこちで剣戟の音が鳴り響いているが、ほぼ全てがサイダル軍による同士討ちだ。
すると船上から姫の声がした。
「はっはっは、無様だな！」
「何者だ！」
暗闇に叫んだスティルグ将軍。
それと同時に、夜の大河にポッと火が灯る。姫の姿が浮かび上がった。
「貴様ごときに名乗る道理もあるまいが、特別に教えてやろう！ 我こそはオルバ・シュテンファーレンが第二子、フィオレである！」
「フィオレ……いや本当に誰だ!?」
ずっこける姫。
「ユナトの王女だ！ 愚か者め！」
しょうがないですよ、姫。この世界の武将の認識だと、女子の扱いってそんなものです。
ぷんすかお怒りの姫は腰に手を当てて叫ぶ。
「貴様のような凡将には降伏すら認めてやらぬ！ そこで討ち死にせよ！」
「はん、何を申すかと思えば……」
桟橋の上でスティルグ将軍が嘲笑う。
ちょうどそのとき、最後の兵士が桟橋からドボーンと落水した。
カナティエは槍をヒュッと振り、這い上がろうとしていた別の兵士を突き刺す。戦場だからやることに一切の躊躇がない。
姫がビシッとカナティエを指差した。
「ガソーの当主よ、貴様に一騎討ちにて果てる名誉は残しておいてやる！ その者が相手だ！」
「知ったことか！ 勝手に一騎討ちでも何でもするがよいわ！」
スティルグ将軍は剣を構え、カナティエに突進していく。倒せなくても横をすり抜ければ味方と合流できる。
だが彼は剣と槍の格差を甘く見ていた。
「むっ!?」
スティルグ将軍が剣の間合いに踏み込むよりも早く、カナティエの槍が繰り出される。
とっさに剣で受け流すが、完全には払いきれずに穂先が鎧をかすめた。鎧がなければ手傷を負っていただろう。
「ふん、なかなかやりおるわ。確か貴様は、あの生意気な紋章官の護衛だったな。面白い。名を名乗れ」
するとカナティエは槍を構えたまま答える。
「フィオレ王女付女官、カナティエ・シドールにございます」
「おっ、女の声だと!?」
びっくりしているスティルグ将軍。兜のバイザーを下ろしたままだと顔がわからないもんな。鎧のせいで体型もわからないし。
だがカナティエの実力はさっき見た通りだ。
慌てたスティルグ将軍が姫に向かって叫ぶ。
「貴様ぁっ！ この俺を、名門ガソーの当主たる俺を、女ごときと一騎討ちをさせるつもりか！」
すると姫が楽しげに叫び返す。
「その女ごときに討たれて死ぬとは屈辱だな！ 冥府で父祖たちに自慢するがよいぞ！」
「くそおっ！ おい貴様、槍を捨てろ！ 武器を等しくするのが作法であろうが！」
「なんだ、槍相手では女にも勝てぬのか？」
めっちゃ煽ってくる姫。
俺は心配になって叫ぶ。
「姫、戦うのはカナティエ殿です！ あまり余計なことを仰らないように！ スティルグ将軍は融通のきかない単純な男ですが、決して無能ではありませんよ！」
その途端、スティルグ将軍が桟橋の床板を踏みならして吠えた。
「貴様も後で殺す！」
なんで俺まで恨まれてるんだ……。