軽量なろうリーダー

結論から言おう。

道に迷った。

辺りはもう夕暮れ時なのだが、森は途切れるどころかどこまでも続いている。

さらには日の沈む方向が西なのに、どう見ても北へ向かってしまっていた。

「あっちが日没の西だから、やっぱり北に向かってる」

スカートの端を握りながら、私はがっくりとうなだれた。

コンパスや地図があるわけでもないし、太陽は樹木の枝でさえぎられがちだった。

それでもせめて、もう少し慎重に進んでいればと後悔がドカドカと押し寄せてくる。

ここまで魔物や肉食獣に出会わなかったのだけが幸いだ。

ちなみに袖の中に転がしている霊珠は、二個に増えていた。

木の実を食べたおかげで体力（と魔力？）が温存できたので、試しにやってみたら作れたのだ。

なお、昨夜作った『暖』の霊珠はお昼すぎに砕けてしまった。

持続時間は半日少々といったところか。

これが霊珠の標準的な時間なのか、それとも『暖』は長めなのかはまだ分からない。そのうちおいおい記録を取っていこう。

「暗くなってきたな……」

夕焼けはだんだん夜の闇に変わっていく。

それまでは比較的穏やかだった森が、急に怖いものになってしまう気がした。

足元が見えない暗闇の中を歩くのは、怖い以上に危険も多い。

今日は歩くのをやめて、どこかできるだけ安全そうな場所で休むのがいいだろう。

とはいえ、昨日のように岩場が見つかるわけでもない。

私は仕方なく、とある木の根本に腰掛けてみた。

顔と地面の距離が近くなると、むわりと湿った土の匂いが鼻をくすぐる。

秋で朝晩は冷えるものの、まだ虫もいる。

私はまとわりついてくる羽虫を払いつつ、スカートに残っていた緑の実を口に放り込んだ。

甘酸っぱい味が、不安でいっぱいの心を静めてくれた。

この緑の実はありふれたもののようで、歩いている途中でも何度か見かけた。

歩くのに不便してまで持ち運ぶ必要はないかもしれない。

そう思って、残さず食べてしまった。あまり置いておくと傷むかもしれないし。

私は二つの霊珠を握りながら、張り出していた木の根元に体を滑り込ませた。

長い銀の髪が引っかかりそうになったので、慌てて引っ張る。

一つ括りに縛っておきたいが、あいにく縛る紐すらない。

入り込んだ木の根元は、昨日の岩場ほどではないが周囲を囲まれていて落ち着けた。

（それにしても、明日はどうしよう）

方角は完全に見失っている。

ここからあの岩場に戻れるかどうかすら自信がない。こんなことであれば、小川を見つけた地点から戻るべきだった。

後悔先立たずだ。

「やっぱり寒いや。……『暖』」

昨日と同じように文字を刻む込むように念じれば、霊珠はほのかに光った。

無事に文字が刻まれる。

周囲がほんわかと暖かくなった。

この力のお陰で生き延びているが、こんな力があったお陰で森に捨てられたとも言える。

いや、あの父親のことだから、能力がどうであれいつか私を捨てただろう。

であれば生きる力があっただけマシと考えよう。

湿った土と木々の匂いに包まれながら、私はうつらうつらと眠り始めた。

◇

緊張しながらの眠りは浅い。

ホーホーとフクロウの鳴く声や、ざわざわと風が梢を揺らす音。そういった音が響くたび、びくりと目を覚ました。

それでも途切れ途切れに眠った効果は大きく、朝になる頃には体力が戻ってきていた。

「よし。日課といきますか」

そろそろ慣れてきた霊珠作りを行う。

右手を握り、左手をかぶせる。体の中の熱と力を凝縮させるように念じれば、いつの間にか霊珠が生み出されていた。

『暖』の霊珠はまだ手元で熱を放っているが、昨日と同じであれば昼前には砕けるだろう。

今の所、日中ならば寒くはない。

なるべく霊珠を増やしつつ、王都の方角を目指さなければ。

空が朝焼けに染まっている今は、方角が分かりやすい。

西に目星をつけて、私は今日も歩くことにした。

◇

しかし現実は無情だった。

西に向かっていたはずが、獣道が途切れてしまったのだ。

時刻はお昼頃。先ほど、『暖』の霊珠が砕けたところだった。

「どうしよう……」

森に入ってもう何度目か、私は途方に暮れた。

私は迷子のプリムローズ。

モラハラカス野郎の父親とテンプレ・シンデレラの継母に捨てられて、森で迷子になったの。

……うん、現実逃避をしても悲しいだけだわ。

空を見上げると、木々の間に灰色の曇り空が見える。太陽は出ておらず、方角も判然としない。

「森から出るの、諦めた方がいいのかな……」

私はがっくりと肩を落とした。自分がここまで方向音痴だとは知らなかった。

いいや、山や森では熟練者でも迷うと聞いたことがある。

ならば何の装備もない素人が三日も生きているのだから、それだけでも大したものだと思いたい。

まだ昼だが、どうにも雲行きが怪しい。今日は雨が降るかもしれない。森に入って初めての雨だ。

体が濡れれば体力が奪われる。雨宿りできる場所を探さなければ。

私はとりあえず進むのを諦めて、周囲を探索してみることにした。

「あ。紫色の実がなってる」

小さな緑の実以外にも、紫の実を見つけた。手のひらサイズの大きさで、楕円形をしている。

これも蔓草のように伸びて、他の木に絡みついて育っていた。

「これってアケビ？」

前世、テレビで見た覚えがある。

一つもぎ取って割ってみると、中には白い果肉と黒っぽい種が入っている。

匂いを嗅いでみたが、ほんのり甘い香り。毒ではなさそうに思える。

思い切ってかぶりついた。

「ん、甘くて美味しい！」

とろりとした果肉がジューシーである。味は梨とか柿に似ていた。

果肉を舌でこそげ取って、残った種はプププと吐き出しておく。

ついでに皮をかじってみたが、こちらは苦かった。

「野生の木の実でも、こんなに美味しいなんて」

お昼ご飯代わりに三つほど食べる。なかなか満腹になった。

お腹が膨れたので、霊珠作りを追加しておく。

こちらも問題なく作れた。霊珠はこれで三つだ。袖の中に入れれば、コロコロと音がしている。

歩く邪魔にならないよう、今日はアケビを一つだけ確保してその場を離れた。

さらに歩いていく。

三日目ともなれば少しは慣れたが、やはり獣道未満の森はとても歩きにくい。

下草が絡まり、土は沈んで大変だった。

私の今の服装は、粗末な綿のドレスと革靴。靴下と下着。もう三日も着たままなので、だいぶ汚れている。

あまり直視したくない汚れっぷりだが、今はそれどころではない。考えないことにする。

そのうち崖下に出た。

崖の一部にはぽっかりと穴が空いている。洞窟と言うにはちっぽけな洞穴だ。

「あそこで雨宿りできるかな？」

覗き込んでみるが、暗くてよく分からない。

そのまま入ってみる勇気はなかった。

だって、いかにも虫とかいっぱいいそうなんだもの。

試しに森に落ちていた枝を拾って、洞穴の中に突っ込んでみる。

「ほ、ほぎゃー！」

枝を引き寄せて私は叫んだ。

でっかいサソリがハサミで枝を捕まえていたのだ。

サソリは毒針のついた尻尾をフリフリとした。

「無理！」

私は一目散に洞穴を離れた。

「くそ、洞穴で雨宿り作戦失敗か」

毒虫だらけの洞穴とか、とても入れたものではない。

「むむ、あれは……」

崖下を歩いていくことしばし。私は次なる発見をした。