軽量なろうリーダー

食材はたくさんあるが、惜しむらくは調味料が塩しかないことだ。

醤油も味噌も、砂糖もみりんも酒も何もない。味付けはシンプルになってしまう。

となると、レシピは。

「よし。具だくさんスープにしよう」

体が温まって手軽でたくさん作れるとなれば、それがいいだろう。

こんな時のために、解体した山鳥の骨をいくらか持ってきている。鶏ガラみたいに出汁が取れるはずだ。

「水はありますか？」

私が尋ねると、シルヴァは小屋の脇にあるかめを指さした。

「そこに水瓶がある。どうせ川まで汲みに行くから、使ってしまって構わない」

覗いてみると、水瓶には半分くらい水が残っていた。これだけあれば足りるだろう。

とりあえず鍋に入れていた肉を、食べる分だけより分ける。

残した分はシルヴァが家の中から大きな葉っぱを持ってきたので、それに包んでおいた。

「かまど、借りますね」

「本気で料理する気か……」

シルヴァはまだぶつくさ言っていたが、気にしないことにした。

本気で嫌なら追い払うだろうし。

小屋に入ってみると、入口すぐが台所になっていた。手狭ながらもかまどもある。

水と肉を入れた鍋をかまどにセットする。

「火起こし頼みますね。あと、包丁とまな板貸して」

「人使いが荒い」

シルヴァはしかめっ面ながらも、包丁とまな板を渡してくれた。

かまどに新しい薪をセットして、火かき棒で熾火を起こしている。やがて小さな火が灯った。

私はその隙に野菜を切る。

といっても、畑から引き抜いたばかりのニンジンや大根だ。泥だらけなので洗わないといけない。

水瓶の水は残り少なかったが、まあ足りる。

（いっそ『水』の霊珠で一気に洗い流したいけど）

能力を披露するのは、もう少し様子を見てからにしよう。我慢。

素手で洗おうとしていたら、シルヴァが背後から金タワシを投げて寄越した。私の頭に当たり、銀髪に絡みつく。

「それを使え」

「ちょっと！ 髪に絡んじゃったじゃない。後ろから投げるのやめてよ」

「知るか。ちゃんとキャッチしない方が悪い」

憎たらしい言い方ではあるが、気を遣ってくれたのは確かだ。

絡まった髪を解いて、タワシでごしごしと野菜を洗い始めた。

（あー、『暖』の霊珠を使いたい）

秋の終わりの水は冷たく、あっという間に指先がかじかんでしまう。

私は今まで、水に触れる時は意識して『暖』を併用していた。こうして使わない時があると、威力絶大だと改めて思う。

川での水浴びとか、霊珠がなければとてもできたものではない。

それでもどうにか野菜を洗い終わった。

大根やらの野菜を抱えて小屋に入り、皮を剥きつつ切って鍋に投入していく。もちろん、鶏ガラを入れておくのも忘れない。

「骨を入れるのか？ 食べるのに邪魔だろう」

シルヴァは不思議そうだ。

「こうするとスープが美味しくなるんですよ。まあ見ていて。それよりもう一つお鍋あります？」

「小さいのならあるが」

「それでいいよ。油あります？」

「獣脂なら」

もらった手鍋に獣脂のかけらを落とし、塗り拡げる。

「今度は何を作るんだ？」

「大根とニンジンの皮のきんぴら」

まあ、味付けが塩だけなのできんぴらと言えるか疑問だが。

シルヴァは眉間にしわを寄せた。

「は？ 皮？ 生ゴミだろうが」

「とんでもない！ 野菜は皮と実の間が一番栄養があって美味しいんですよ。ここを食べないなんてもったいないんだから」

前世の知恵である。

ただ捨てれば生ゴミだが、少し手をかければ料理になる。

お金もない、時間もないのシングルマザーは体力勝負だった。いかに少ないお金と材料で、子供たちにしっかり食べさせるか。そういう工夫なら任せてほしい。

野菜の皮を細切りにする。トントン、トントンとリズミカルな音が響いた。

シルヴァから木べらを借りて炒めていく。

油はちょっと臭い獣脂だし、味付けは塩だけ。かまどの火は前世のコンロのように高火力ではない。

それでもせっせと炒めると、ジュワアァッ！ と良い音が立つ。

隣でシルヴァがごくりと喉を鳴らしたのが分かった。

だんだんとスープの鍋も煮立ってきて、鶏ガラスープの良い匂いが漂ってくる。

ぐつぐつと煮える野菜類と肉は、いかにも美味しそうな様子だ。

そしてとうとう、料理が完成した。

「プリムローズ特製、鶏ガラの具だくさんスープと野菜の皮のきんぴら。召し上がれ！」

器に盛って食卓の上に並べれば、料理たちはきらきらと輝いているようだった。

温かな湯気が立って、外の寒い空気を和らげてくれる。

シルヴァの小屋に二人分の食器があってラッキーだった。まあ、代わりばんこで皿を使っても私は構わないが。

「さて、いただきます……」

「待て。これも食え」

彼が取り出してきたのは、小さな黒パンだった。

いかにも固そうなそれを半分に割って、自分と私の皿に添える。

野菜はもちろん、パンも本当に久しぶりだ。私はついつい笑顔になる。

「わあ、パン！ もらっていいの？」

「別に。料理の手間賃だ」

シルヴァはぷいと横を向く。

彼の様子だとパンは貴重品だろうに、私に分け与えてくれた。

それが嬉しくて、私はにっこり微笑んだ。

◇

料理はどちらも大変美味しかった。

スープはシンプルながらも鶏ガラ出汁が効いていて、塩味にひと味もふた味も深みを増してくれた。

皮のきんぴらはやはり素材が良く、薄切りの細切りにしたために固さは気にならない。

噛めば噛むほど味わいがあって、二人でもぐもぐシャキシャキと食べた。

二人で何度もおかわりをして、やがて満足の息を吐く。

パンは確かに固かったけれど、スープに浸せば食べやすい。またスープを吸ったパンはとても美味で、私は指についたパンくずまで舐め取ってしまった。

「はぁ～、お腹いっぱい。幸せ。こんなに美味しいごはんは、いつぶりだろう」

「まあ、美味かったのは認める」

シルヴァも言葉だけ見ればぶっきらぼうだが、顔は明らかに緩んでいた。

「だが、お前は貴族なんだろう。そこまで感激するほどか？」

「するほどよ。私はもう一ヶ月も森で迷子をしていたし、その前だってろくなご飯をもらっていなかったんだから」

クソ父とテンプレシンデレラ継母＆義妹の話をしてやったら、シルヴァは顔を曇らせた。

「家族といえど、愛情があるとは限らない、か」

「そういえば、シルヴァの家族はどこにいるの？」

彼は十四歳程度の少年だ。この世界は前世よりも独り立ちの時期が早いけれど、それでもこの年代なら親と暮らしていてもおかしくないのに。

この小屋は明らかに一人暮らしのサイズだ。同居の家族がいるようには見えない。

「親の居場所は知らない。母親は恐らくもう死んでいる」

「え」

絶句する私に、彼は皮肉そうに笑った。

「僕は何歳に見える？」

「え？ えっと、十四歳かそのくらいじゃない？」

「なるほど、人間だとそうなるか。……僕の年齢は六十二歳だよ。十分すぎるほどの大人だ」

「はぁぁ！？」

六十二歳！？

思わず大きな声を上げて、お腹いっぱいだったためにちょっとウップとなった。

そんな私を呆れたように眺めながら、シルヴァは髪を耳に掛けてみせた。

尖った耳があらわになる。

「この耳を見れば分かるだろ。僕は人間じゃない。父がエルフ、母が人間のハーフエルフだ。年の取り方が違うのさ」

その時の彼の表情は。

とても皮肉で……とても悲しそうだった。