軽量なろうリーダー

普段の様子からは想像もつかないが、セオドアは几帳面だ。

時間をきっちり守る。

馬小屋に行けば、すでに視察のための馬に鞍をつけた状態で待っていてくれていた。

準備は万端。あとはもう、馬に乗って行くだけだ。

なのに、ベスがセオドアの足にしっかりとしがみついている。

「ベス、どうしたの？クララとお花を摘みに行ったんじゃなかったの？」

横ではクララが困り顔で頬に手をあてている。

「いえ、それが、お花を摘みに外に出たんですけど、ベス様はなぜかどんどん馬小屋の方へ走っていかれまして。セオドアの姿を見つけた途端、こうしてしがみついて離れないんですよ」

まるで木に止まったセミである。

「いや、俺も離れないから理由を聞いたんだけど、この通りだんまりで」

セオドアが両手でちょっとベスを揺すぶってみるが、ベスは動かない。

放すものかと両腕を抱きつけ、ぷうっと頬を膨らませて下を向いたままだ。

アルバート様の眉は、かなり吊り上がっている。

（ああ、またお説教が始まるわね・・・）

「ベス、どうしたんだ。そんな真似をして。セオドアだって困るだろう。理由を言いなさい」

だけど先ほどの台所での会話で、少し考えることがあったのだろうか。

頭ごなしに叱らずに、ベスに理由を聞いくれている。

そのためか、いつもはすぐ謝って折れるベスが今回は負けていない。

顔を上げて、アルバート様をしっかりと見据えている。

「・・・・・だって、私を置いていくんでしょ？」

アルバート様がやれやれと空を見上げる。

「昼に説明しただろう？長時間馬に乗るから、ベスを連れては行けないって。ベスも納得してクララと待つと約束したじゃないか」

「私だって、馬に乗れるわ」

「ベス、それは私が一緒に乗せてあげたからだろう。私は腕を骨折しているから、ベスと一緒に乗ることはできないんだ。わかるだろう？」

アルバート様が折れた右腕を上げてみせる。

「でも、おじ様は馬の扱いが上手だわ」

「いいか、一緒に乗るということは、もしもの時のために片手でベスを支え、もう片方の手で手綱を握らなきゃいけないんだ。見てごらん。おじ様の使える手は、今一本しかないだろう。無理なものは無理だ」

だが、ベスも粘る。

「・・・昨日、4人でお友達になったのに、私だけ仲間外れにするの？」

「それとこれとは話が違うだろう？いい加減にセオドアから離れなさい」

いつもはすぐ引き下がるベスが、今日は譲らない。

（珍しいこともあるものね。よっぽど行きたいのかしら）

先ほどベスの我儘を聞いてあげてとお願いした手前、本当なら私が乗せるべきだろう。

（だけど、私は乗馬はそんなに上手じゃないのよね）

一人で乗るのが精一杯だ。

無理してベスを一緒に乗せて、怪我でもさせたら本末転倒だ。

アルバート様も、先ほどの話が頭にあるのか強くは言えないようだ。

ベスは足までセオドアの足に絡めはじめ、てこでも動きそうにない。

終止符を打ったのはセオドアだった。

「あ～、もう仕方がないなぁ。俺が乗せればいいんだろう？」

セオドアが苦笑いしている。

「『情けは人のためならず』ってな。その内、俺にも何かいいこと巡ってくるだろ」

しがみついているベスの頭をぽんぽんと優しく叩く。

「それにこのちびちゃんが俺のとこまで来るってことは、最初から俺に乗せてもらうつもりできたんだろうし」

「まぁっ」とクララが驚く横で、ベスが、えへへっと舌を出す。

「いいさ。俺が乗せる。ただ俺の馬は気性が荒いから二人は無理だ。おじ様が乗ってくれ。俺たちはこっちの栗毛にするわ」

ベスを抱えて鞍に乗せ、自分も馬に跨る。

「セオドア、ちょっと無理じゃない？他の馬にしましょうよ」

慌ててセオドアの側に行き、小声で囁く。

なぜならセオドアの乗る黒毛は、乗る人を選ぶ。

私はかろうじて乗せてくれるが、馬丁のジョージはこんなに世話をしているのに、一度も乗せてくれないと嘆いていた。自分が認めた人間しか乗せないプライドの高い馬だ。

「だって、今から鞍取り替えるの面倒じゃん。大丈夫だよ。あの人、馬の扱い慣れているし」

「いや、でも片手しか使えないし」

「いけるだろ、仮にも騎士だったんだろ」

二人でこそこそと言い合っていると

「大丈夫だ」

ひらりとアルバート様が馬に跨る。

そして黒毛を撫でれば、黒毛はブルルッと鼻を鳴らしたがそのまま大人しくしている。

（私の時と態度が違う！！）

クララが後ろで小さく「素敵！」と叫ぶのが聞こえた。