軽量なろうリーダー

号令が染み透ると、まず正面の挺身騎士団が列を組みはじめた。

「ヤッコ、ギリナン！ 両翼に伝令、全力で森を進み、防壁両翼から包み込むように攻撃に加われ、と伝えろ！ 行け！」

アンジェは、伝令に残しておいた 麾下(きか) の人員に命令を下した。

「ハッ！」

「直ちに！」

ヤッコとギリナンは、飛ぶように駆け、両翼の森の中へと消えてゆく。

その間にも、またたく間に列を整えた挺身騎士団が、各長の号令の下、行進するように前進していった。

隊形がアンジェを残して進みはじめ、集団の最後尾に至った時、アンジェはようやく馬を進めはじめた。

隊の速度が考えていたより遅い。

決して悪いわけではないが、感覚と合わず、知らぬ兵を使っている、というのが実感できる。

アンジェが手ずから教練した兵ではないので、当然であった。

手足のように動かせるわけではない。

ただ、行けと命じれば行くし、退けといえば退く。

程度が非常に良い傭兵と考えれば良いのかもしれない。

少し待ち、挺身騎士団が五十歩ほど前進した時、再び銃声が鳴った。

最前線にある兵が一人斃れる。

腹を撃たれたようだが、この距離で鎧が鎖帷子だけでは、弾は防げない。

挺身騎士団はまったく怯む様子もなく、機械的に穴を埋め、前進していった。

その間にも、かなり早いペースで発砲が行われてゆく。

が、早いといっても、やはり銃は一丁しかないらしく、大勢を覆すわけではない。

そして、更に二十歩ほど進んだ時、

「総員、突撃せよ！！」

とアンジェは叫んだ。

「 神とその御子のために(ヤ・オーラン・イースス) ！！」

将官格が叫び、

「 身を挺する戦士やある(オ・カーサス・ドーラン) ！！！！」

兵隊が応答した。

話には聞いていたが、初めて聞いた。

挺身騎士団が突撃の時に発するという、特徴的な号令だ。

「オオオオオオォォォ！！！！」

雄叫びとともに、挺身騎士団は一斉に駆け出した。

あっという間に距離を縮め、防壁に取り付くと、一斉に丸太に足をかけ、乗り越えてゆく。

防壁は胸ほどの高さしかなく、乗り越えるのは容易だ。

が、乗り越えた瞬間、下から突き上げられるように、後ろへつんのめった。

防壁の影で、敵がしゃがみこんで待ち構えており、体ごと飛び上がるようにして槍を突き込んだのであろう。

最前列を突き崩したあとは、敵兵たちは防壁の上に乗り、上から下へと槍を突き刺し始めた。

「攻め続けよ！」

ここまで近づけば分かるが、敵勢は厚みがない。

おそらく、五十人前後しかいないのではないか。

その殆どは防壁の両脇を固めており、迂回を防ぐことに専念している。

防壁を守っているのは、更に少ない。

防壁での防衛が上手くいったとしても、左右から攻撃の手が入れば、耐えられるわけがない。

が、そこで敵勢は、妙なことを始めた。

列となった兵士の一人が、裏手から出てきた男と交代したと思うと、鍋のようなものをあおりかけるように振り、騎士団員の頭上に液体を降らせたのだ。

「ああああ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛――――！！！」

ここまで聞こえるような絶叫が聞こえた。

それで、何をされたのか、すぐに分かった。

熱した油だ。

大ぶりの鍋はそのまま此方に投げつけられ、残った油を散らしながら、一人の者の兜をしたたかに打った。

グワワワァン、と銅鑼を鳴らしたような音がした。

「怯むな！ 進めェ！！」

前線の長たちが激励する。

もう一度防壁から鍋を持った者が現れるが、今度は後ろの者が前列の者の 帷子(かたびら) を掴んで引き、取り付いた壁から引き離した。

直撃は免れたようだ。

が、それからはうって変わって攻め手に勢いがなくなった。

熱した油に恐れをなしたのではない。

丸太で作った防壁全体に、油が巻いてしまったのだ。

今まで一足で八分まで乗り越えられていたものが、五分までしか乗り越えられていない。

乗り越える手足にも油が移ってしまっているので、ズルズルと滑ってしまっているようだ。

敵の面前でそんなことをしていれば、良い的であった。

ざくざくと、 銛漁(もりりょう) の獲物のように槍の餌食になっている。

アンジェは、チッ、と思わず舌打ちをした。

明らかに弱兵としか思えぬ連中に、強兵が串刺しにされている。

たまらず、兵を押しのけるように強引に馬を進めた。

「どうしたァ！ 青史に名高い挺身騎士団の武勇とは、そんなものかァ！！」

精一杯の声を張り上げた。

「その程度の壁、先頭の尻を押してでも乗り越えてみせよ！！」

そう言いつつ、防壁の両脇を見ると、人が重なって見えにくいが、木と木の間に太い針金が巡らしてあるのが見えた。

針金が張ってある高さは腰丈程度だったが、それが逆に悪い。

頑張れば乗り越えられそうで、かつ下をくぐって通るのにはギリギリ 匍匐(ほふく) が必要な高さで、絶妙にいやらしい。

そのせいで、大きく迂回するにしても踏ん切りがつかず、中途半端に押し通ることに拘泥してしまい、針金を境とした遅々とした攻防戦になってしまっている。

たかが針金一本張られただけで、こうなってしまうのか。

よく考えられている。

感心するほどに。

だが、もはやアンジェの手勢も両脇を侵攻しつつある。

針金がどれほど遠大に張ってあるか知らぬが、敵もいない状況ならば切断できぬということもあるまい。

どう考えても、突破できぬはずはない。

アンジェは、そのまま前進していった。

「退け、退けええぇ――ッ！！」

戦場の怒号の隙間から、一筋のシャン語がアンジェの耳に飛び込んできたのは、その時であった。

アンジェは、ほとんど反射的に、

「敵は退くぞ！ 追い上げよ！」

と叫んだ。

その時だった。

ある男が防壁の 際(きわ) に現れ、酒瓶のようなもので前線の兵士の頭を殴った。

酒瓶が割れた瞬間、物凄い勢いで火が包み込む。

これは、鷲から落とされたものと同じ兵器だ。

アンジェは瞬時にそう思い、同時に、こちらの兵の攻め手が鈍る、とも思った。

目の前で 同胞(はらから) が火だるまになれば、いかな挺身騎士団の精鋭とて、一歩も腰が引かぬというわけにはいくまい。

また、純粋に火は熱いので、そこに突っ込むというわけにはいかない。

兵を叱咤するため、アンジェは鞘に収めていた剣を抜こうと、目を腰元に移した。

「姫！」

副官の声が聞こえた。

とっさに前を見ると、先程瓶を使った男が、そのままそこにいた。

片足をかけて防壁に立っている。

半身になり、構えているのは銃であった。

目の前に居て、彼を突き殺すはずの兵は、今まさに火にまかれて、踊るように狂っている。

銃口が丸く見えると同時に、脇腹の 外套(サーコート) が強く引かれた。

同時に、頭に強い衝撃を受け、アンジェの意識は絶たれた。

＊＊＊＊＊

「――めっ！ 姫様っ！」

「んっ――」

アンジェの目が開き、視界に見慣れた顔が飛び込んでくる。

「どうした……？ ギュスターヴ……」

副長の名前をつぶやいていた。

「姫様、意識ははっきりしておられますか？」

「姫扱いはやめろと……言っておるのに……」

「申し訳ない。ですが、今は戦争中でございます」

戦争。

その単語を聞いた途端、頭がはっきりしてきた。

頭がずきずきと痛んでいる。

「うっ……どうなっている」

「頭に被弾したのでございます。ですが、弾は兜が弾きました」

頭の感覚から判断するに、兜は脱がされ、代わりに包帯が巻かれているようであった。

鈍痛がする。

「起きないでくださいっ！」

アンジェが起き上がろうとすると、ギュスターヴが止めた。

「大丈夫だ……なんとかな」

アンジェはそのまま上体を起こしたが、目眩がするわけではない。

「本当でございますか」

「ああ」

痛みの元は、額の左、髪の生え際の当たりにあるらしい。

そこを元に酷い鈍痛があり、脳も揺れているような朦朧とした気分だが……気を失うほどではない。

歩けないほどの体調不良も、感じない。

鼻や耳を手でさわっても、幸い何も出ていなかった。

頭蓋を割られた場合、鼻や耳から血や粘液が出て来ると聞く。

耳に水が入った時のように、首を傾げてトントンと耳を打ってみたが、液体が漏れ出てくる感覚はない。

大丈夫なようだ。

ギュスターヴが差し出した手を掴み、立ち上がった。

「どのくらい寝ていた」

「三分ほどです」

「クッ……」

三分というのは、短いようで長い。

特に戦況の転換期においては。

戦場に目を移す。

目の前に、ぼうぼうと燃える盛大な焚き火があるのを、アンジェは呆然とした目でみつめた。

あぁ、油が巻いた防壁に、火が移って燃えさかっているのだ、とすぐに察する。

鼻を使うと、火にかけすぎた油鍋のような、揮発した油の独特な臭いがした。

挺身騎士団の連中は、焚き火を乗り越えることはできないので、左右を大きく迂回して進もうとしているが、こちら側にまだ残りがいるようだ。

「包囲は、どうした」

「敵は射撃の後、風のように引きました。両脇から襲った分隊をかわすと、転身して攻撃に移り――今、向こう側は混乱しているようです」

全部、何から何までお見通しだったのか……。

教科書通りにやったものを、一つ一つ丁寧に逆手に取られてしまった感じだ。

号令によって一斉に突っ込んだものをかわされれば、横からの攻撃に対しては陣が整っていない。

叩かれれば容易に混乱してしまう。

「指揮をしに行く」

「……ハッ」

ギュスターヴは少し迷ったそぶりを見せたが、敬礼をした。

アンジェとて、悔しくないわけではない。

意趣返しをしてやりたい。

そのためには、敵を追い詰めればよいのだ。

橋が無事だというが、今は使えないのだろう。

恐らくは、大量の難民が渡り終えるのを待っているのだ。

でなかったら、こんなところで防衛戦をする必要はない。

後ろに何も守るものがないのであれば、こんな戦闘は無意味なのだから。

つまり、引きしろは無限にあるわけではない。

そして、追うためには兵を混乱から救わねばならない。

「また銃に撃たれぬとも限りませぬ。あまり先頭に近づかぬよう」

「わかっている！」

アンジェは、副官が捕まえていてくれた馬にひらりと跨ると、進みはじめた。

頭には、未だ激しい鈍痛があった。