軽量なろうリーダー

ヒイィィィィ――――――……。

と、尾を引くような音を残しながら、鏑矢の音が聞こえて消えた。

この矢は、アンジェが射たものではない。

北方から射られてきたものだ。

「良し、射よ」

アンジェがそう下令すると、部下の者が「ハッ」と頷き、長弓に鏑矢をつがえた。

引き絞ると、弦をはなした。

ピイッとけたたましい音が一瞬聞こえ、バキッという音とともに絶えた。

太い枝に当たって、矢が折れてしまったのだ。

「なにをやっておる」

アンジェはクスリと笑いながら、部下を叱った。

「す、すみません」

慌てた様子で頭を下げてくる。

「まだ四本ある。落ち着いてやれ」

部下がもう一度射放つと、今度の鏑矢は見事に森を抜け、ピイイッ――――と音を伸ばしていった。

暫くすると、エピタフのいる本陣のほうから、鏑矢の音が聞こえた。

音が聞こえた、という返答だ。

こちらから山の方へ最後の鏑矢を射放つと、準備は整った。

アンジェは、鞍を掴みながら鐙に足をかけ、介助なしにひらりと馬にまたがる。

アンジェが身につけているのは、 外套(サーコート) の下には軽い細目の鎖帷子だけだ。

あとは軽量の金属兜と、戦場で女を隠すための薄布が鼻部から下を覆っている。

纏っているのはそれだけで、板金鎧を身にまとっている時と比べれば、身軽なものだった。

「進軍を開始する。小休止をやめさせよ」

「了解――休憩終了！ 全軍、前進の準備をせよ！！」

副官が大声で号令をかけ、皆が動きはじめた。

＊＊＊＊＊

部隊を前進させ、発見した敵の前線陣地には、木材で作った簡易な柵……といっても、大小様々な木をただ積んだだけの防壁があった。

形だけ作ったもので、こちらに向かって尖った木枝が突き立っているわけでもなく、容易に乗り越えられそうだ。

そこからかなり遠くに、道路を縦断するように、一本の太い白線が引いてあった。

なんらかの目印なのだろう。

石灰粉だろうか？

「五十歩前進せよ」

「五十歩前進せよ！」

アンジェの言葉を副官が大声で復唱し、隊は動き始めた。

そして、白線にかかるかかからぬか、というところで、銃声が鳴った。

遠雷のような発砲音が聞こえたかと思うと、次の刹那、カァン！ と小気味いい音が聞こえた。

挺身騎士団から借りた兵の頭が弾け、その場に倒れる。

「止まれっ！」

そう大声で号令をかけると、副官の復唱を待たず、全隊が停止した。

唯一馬上にあるアンジェから見ると、止まった兵のうち最前線にいる者が、しゃがみこんで兵を世話しているのが見えた。

撃たれた騎士団員は、さすが精鋭だけあって、目を覚ますように頭を振りながら、起き上がった。

彼らは板金鎧こそ着ていないが、兜を被り、鎖帷子を纏っている。

撃ったところから、ここまでの距離は、ゆうに百歩はある。

肉に当たれば弾け飛ぶ距離ではあるが、兜を貫ける距離ではない。

空気に乗って飛ぶ矢と違い、丸い 礫(つぶて) を射放つ鉄砲は、初速は速くとも距離での減速が著しい。

恐らくは、敵方の銃は、こちらの物を奪った……つまりは鹵獲品だろう。

殺された斥候が持っていたものかもしれない。

「ふむ……」

「射掛けてきませんな」

今回の遠征にあたって、副長を勤めているギュスターヴ・オルデナントが、老年にさしかかったしゃがれ声で言った。

ギュスターヴは、父の代……つまりレーニツヒト・サクラメンタに仕え、そのままアンジェリカの家臣になった男である。

射掛けてこない、というのは、続けて発砲してこない、という意味だろう。

続けて射掛けてくるなら、突撃なりなんなりする必要があるが、そうではない、ということだ。

もちろん、こちらにも銃はある。

だが、もう少し近づいて銃撃戦をするというのは、無理な話だった。

敵が築いている防壁は、もちろん銃弾を通さないが、こちらは丸裸で盾も用意してきていない。

こちらが消耗するばかりの展開となる。

もっとも、百歩という距離は、銃撃戦をするにしても遠すぎた。

敵は豆粒ほどにしか見えないし、そんな小さな標的を狙うのは無理がある。

さっきは偶然命中したようだが、一般的に見て、これほど距離が離れていては双方弾と火薬を浪費するだけで、じれったいダラダラとした戦闘になる。

それならば、壁を乗り越え刃を交えるため、突撃の命令を下せば良い。

が、アンジェに任された仕事はそれではなかった。

アンジェの仕事は、エピタフが担当する本隊が押しに押し上げ、 押(・) さ(・) れ(・) て(・) き(・) た(・) 部隊を逃げ散らぬよう抑えることであって、こちらから敵に戦いを挑み、彼らを撃破することではない。

それに専心すれば、金髪が万一森に逃げた時に手が足らず、逃げ漏らす怖れがある。

どれだけ戦闘で勝利しようとも、それを逃してしまってはなんの意味もない。

アンジェがここに居るのは、肝心の標的を万が一にも取り逃がさないためなのだ。

つまりは、ここで部隊の前進を止め、敵の動きを待ちつつ森の中に部隊を広げ、用意を万端にしておくのが正解であろう。

「我が部隊は、打ち合わせ通り両翼に浸出せよ。挺身騎士らは前進せず、この場に残れ」

アンジェは、以心伝心の行き届いた部下を森に置き、手元に借り物の兵を残すことにした。

＊＊＊＊＊

ヒィィ―――、と、また鏑矢の音がした。

「先程から何なのだ。ギュスターヴ、なにか聞いているか？」

少し苛立った声で、アンジェは言った。

「いいえ、聞いておりませぬ」

待ち構えるように鎌のような陣を敷いたアンジェは、エピタフ率いる本陣からやたらと飛来する鏑矢の音に、不安を感じていた。

アンジェは、エピタフとの間で、鏑矢の回数や種類で符丁をつくるとか、二度目の鏑矢はこういう意味だとか、そういった打ち合わせは全くしていない。

それなのに、鏑矢はやたらと鳴り響いてくる。

つまりは、鏑矢の音が何度聞こえても、まったく意味がわからないのであった。

最初の２～３回は、もしやかして伝達が不備に終わっているのを怖れて、念のために射ているのか、と思ったのだが、ここ三十分ほどの間に、鏑矢の音は１０回ほども聞こえてきていた。

なにやら不穏なものを感じる。

しかし、戦力差から言って、エピタフの本隊がなにかしらの危機に瀕するというのは、少し考え難い。

だが、戦場では何が起こるかわからない。

父が言っていた言葉であった。

千、二千という数の騎兵が大挙坂を登ってきて、疾風のように背中を突いた、というような可能性も、考えられないではない。

敵が橋を落とし、退路を断ったのも、そういった勝算あってのことなのかも。

「分からん。彼らは危機を伝えているのだろうか……」

矢の音だけでは、危機を伝えているのか、援軍を求めているのか、そんなことは分かりようもなかった。

「 私(わたくし) にも分かりませぬ。ただ、寄せてくるはずの敵は、焦ってもおらぬ様子」

副長のギュスターヴが言った。

「まだ早い。エピタフ殿が突撃なさってから、まだいくらも時間が経っていない」

怒涛の勢いで前線を崩し、即座に敵の潰走が始まったとすれば、そろそろ 玉(・) 突(・) き(・) されるようにして、こちらに飛び出してきていてもおかしくはない。

だが、そう簡単に突き崩せているとも限らない。

まだ敵が出てこない、というのは、不思議ではなかった。

「そうですな」

ギュスターヴは、さすが色々な戦闘の局面を経験してきただけあって、アンジェの言いたいことはすぐに察したようであった。

「どう思う？」

と意見を求めると、

「 私(わたくし) には、判断できかねます」

と、ギュスターヴは言った。

「そう、か……」

その瞬間、アンジェの心を不安が撫でた。

大勢の人命を生死の現場に立たせているというのに、正確な判断を下せる確証がない。

判断の正誤が運任せになってしまう。

領地経営でやってきた様々な判断とは違い、失敗に取り返しがつかない。

それは、圧倒的な現実感を伴う、初めての経験であった。

「我らはアンジェリカ様の命に従うのみです。もし誤断の結果死せるとも、誰一人不満には思いませぬ」

ギュスターヴは、歴戦の猛者だけあって、アンジェの心情を見透かすように言った。

「……そうか」

だからこそ、全員に勝利の栄誉を持たせてやった上で帰りたい。

だが、戦争での勝利とは、多かれ少なかれ人命の犠牲を引き換えにして得るものなのだ。

「だが、アンジェリカ様はやめろ……、何回言わせる」

とアンジェが言った時だった。

「伝令！ 伝令ーーーっ！」

大声で叫びながら、森の中から現れた人影があった。

＊＊＊＊＊

叫びながら出てきた男が、森を抜け全身を晒すと、あろうことかズボンのほかは、上半身は肌着しかきていなかった。

走るのに邪魔になるものを全て脱ぎ捨て、今まさに走ってきたのだろう。

伝令は、アンジェの姿を認めると、立ち止まり、しかし耐えきれぬ様子で膝をゆるめた。

崩れ落ちそうな膝に両手をかけ、お辞儀をするように腰を曲げ、必死に息を整えている。

「ハァ、ハァ、ハァ」

「ど、どうした。落ち着かれよ」

アンジェは言った。

「はぁ、大司馬殿から、今すぐ」

男は息を荒げながら、片手でまっすぐ左を指差した。

そちらには、今も見えているが、敵方が作った急作りの防壁がある。

「攻めよ、と」

「なに……」

「ハァ、ハァ」

男は息を荒くしている。

血の気が引いてしまっているのか、今にも倒れそうだ。

「疲れているところすまないが、もう少し詳しく頼めぬか。何があった」

「はっ……おえっ」

男は、げろげろとその場で吐瀉をはじめた。

戦(いくさ) の前に腹に入れたらしい食事が、汚物となって足元に落ちてゆく。

限界を超えて、森の中を走ってきたのだろう。

途中幾度転んだのか、上の肌着は汗と泥で汚れ、何箇所か裂けた皮膚からは血が出ていた。

男は、手の甲で口についた吐瀉物を拭った。

「しっ、失礼、を……」

「構わぬ。貴殿は十二分に任務を果たしておられる」

「……大司馬殿は、 詐計(さけい) であったと。敵は今も、橋を渡っている、すぐさま攻め寄せよ、と言っておられました」

アンジェは、頭の中に冷えた刃が刺さったような思いがした。

斥候の無能に対する憤怒が頭を満たし、次いで冷静な思考力が疑問を産んだ。

いや、橋が燃えていた、というのは事実のはずだ。

教皇領の精鋭が務める斥候が、それを見誤るはずもない。

敵方に転んでいて、故意に誤報告をした、という可能性も絶無だろう。

いや、そんなことを考えている場合ではない。

「敵は、 居(お) らなかったのです。防壁に立っていたのは、斥候の屍体でありました。鎧を着せ替えた……」

アンジェは、首を返して、自分が対面しているほうの防壁を見た。

そこでは、人影が動いている。

南方異端(ブードゥー) の 屍人(ゾンビー) のような存在でなければ、こちらはカカシではないのだろう。

「ご苦労であった。別命ないなら、貴殿はそのまま休んでおれ」

アンジェは男をねぎらうと、

「大司馬から緊急の命である！！ これより我々は前進する！！」

馬をゆっくりと一回転巡らしながら、声を張り上げた。

そして、剣を抜き、射抜くように道の先を指し示した。

「進めェ！！」

＊＊＊＊＊

そして、馬を進ませようと、 鐙(あぶみ) で腹を叩こうとした時だった。

足を掴まれ、それを阻止された。

「姫様、お待ち下さいッ！」

ギュスターヴであった。

「なんだッ！？」

アンジェは馬を押しとどめながら返す。

「この小勢の上、敵は銃を持っています！ 加えて、姫様は甲冑を置いて参られたでしょう！」

確かに、アンジェは薄手の金属兜の他は、 外套(サーコート) の下にこれまた細目の鎖帷子を羽織っているだけであった。

顔の半分を女を隠すための黒布で覆っているが、鋼の面頬と違って防御効果はない。

この行軍では、厚目の板金鎧などは、エピタフを除いては全員が船に置いてきたのだ。

「こちらで馬に乗っているのは姫様のみ！ あまりに危険すぎます」

馬は森の中を進むには比較的不向きなので、本隊からは騎馬隊は着いてきていなかった。

つまりは、この別働隊の中では、アンジェだけが馬上にあり、体一つ分ほども高い。

「構わぬ！」

「では、せめて前線に出るのはお控えくだされ！」

「くッ――」

”うるさい、黙れ”と言いかけた。

が、アンジェはギュスターヴの発言に一理あることに思い至り、喉元でそれを押しとどめた。