軽量なろうリーダー

二日ほど滞在する予定だったが、早めに人材が見つかったので、私たちは屋敷への帰路についていた。

馬に三人乗りをする。私は幼児体型だし、シャーロットも発育がそれほど良くない方なので、三人乗りは可能だった。

しかし、三人乗せた状態だと、馬も全力で走ることは不可能なので、移動速度はあまり速くない。

「わたしにあんな才能があったとは……天は二物を与えないというけど、わたしには与えられてたんだ」

突然シャーロットがそんなことを呟いていた。

「二物とは、もう一物は何なのだ？」

「顔」

「……なるほど」

この子は自分の顔に対する自己評価が、異常に高いみたいだ。

間違ってはいないので、何もいうことは出来ないがな。

「ところで何でわたしに、魔法の才能があるって分かったの？」

「私は、他人にどんな才能があるのか、一目見れば分かるのだ」

「へー」

感心したのかしてないのか、分からないような返事をしてきた。

シャーロットは少し掴み所のない性格で、どんな人間かまだまだ分かっていない。

父から言われたが、見抜くだけでなく、人材をきちんと扱う必要がある。

そのために、きちんと家臣にする者の性格は、把握しておかなければならない。

私は、シャーロットがどんな経緯で奴隷になったのかを尋ねることに決めた。

「なぜシャーロットは、奴隷になっていたのだ？」

「……それには、聞くも涙語るも涙の事情がある」

奴隷になったくらいだから、壮絶な過去がありそうではある。もしかしたら語りたがらず、口を噤むかとも思ったが、語り始めた。

「わたしは、両親の顔を知らない、スラム街で育ったの」

いきなり重い過去が出てきた。

そこで、酷い目にあって、売られたとかそんな感じなのだろうか。

「わたしは、スラム街で日常的に酷い目にあってきた……というわけではなく、街の悪ガキどもを束ねるリーダーだったの」

全然違った。

リーダーだったのかよ。まあ、子供の頃は男女の体格差があまりないし、彼女は統率も高いからリーダーになっても不思議ではない。

「そのスラム街の領主は悪いやつで、税をめっちゃとってて、贅沢三昧で、ムカつくやつだった。食料がなくなってきて、腹が減って餓死しそうだったから、領主の屋敷に入って食料を盗もうとしたら見つかって、捕まった。普通なら処刑されてたけど、顔が良かったので高めに売れるということで、奴隷として売られた」

割と自業自得といえば自業自得な理由だった。

領主が本当に悪徳で、盗みに入らなければ死ぬという状況に追い込まれていたのなら、盗みに入ったのも仕方ないことかもしれない。

「どう？泣いた？」

「いや、泣けはしない……お前も語るも涙とか言ってた割に、泣いてないだろ」

「そういえばそうだね」

指摘を受けても、あっけらかんとしている。

話をしてみたが、やはり掴み所はない。どういう経緯で、奴隷になったかは分かったが、性格は掴みきれなかった。

その後、数時間馬に揺られ続けて、私たちは屋敷へ辿りついた。

○

屋敷に到着したのは、夕方だった。

私は急いで、父の下に行き、シャーロットを家臣にするよう頼み込んだ。

「ならん」

予想通りな答えが返ってきた。

「どういうつもりだ。女を魔法兵になど。女は男が守るものであり、戦いに出すものではない」

「父上はそうおっしゃると思っていましたが、彼女の魔法の才は群を抜いておりますので、連れてきたのです」

父は険しい目つきで、私を見てくる。

「レイヴン様、アルス様のおっしゃる事は本当でございます。彼女シャーロット・レイスには、一騎当千の魔法の力がございます」

リーツは私を擁護する。

私たちの表情が必死なものだったので、

「分かった。一度その実力を見せてみろ。お主らの言う通り、とてつもない才能を持っているのなら、魔法兵として家臣にしてやろう」

父も遂に折れた。

その後、場所を改めて試験を開始する。

練兵場でシャーロットの魔法を使うのは、非常に危険である。そのため、別の大きくスペースが空いている場所を探す。

元々畑だったが、今は使われておらず、雑草が生い茂っている一帯があったので、そこに木箱を的代わりに置いた。

どこからか、シャーロットのテストをするという噂が広まったらしく、兵士たちが見物に来ていた。

「女を魔法兵に？」「どうも坊ちゃんの推挙らしい」「今度ばかりは流石にどうなんだろうな」「女って魔法使えるのか？」「顔がいいから、自分の将来の嫁にしたいのかな」「馬鹿をいうなよ、坊ちゃんはまだ四歳だぞ」

色々勝手なことを言っている。

一度シャーロットの魔法を見れば黙るだろうから、気にすることはない。

「では始めよ」

父の言葉と共に、シャーロットは魔法を使う準備を始める。セッティング方法が簡単なため、一度見ただけでも出来ている。

そして、左手の平を木箱に向けて、呪文を唱えてファイアバレットを放った。

炎の弾が箱に向かって一直線に飛んでいき、命中。

最初に魔法を使った時より、少し大きな爆発が起きた。

たった一度使っただけで、シャーロットの魔法は成長を遂げていた。本格的に練習を始めたら、どうなるのか末恐ろしい。

見物していた兵たちは、その様子を見て、唖然とした。目を丸くし、頬から汗を垂れ流している。

滅多なことで驚かない父ですら、この様子には開いた口が塞がらないようだ。

しばらく、場を沈黙が支配する。

そして、

「……分かった。彼女を魔法兵として使うことにしよう」

動揺しながら父はそう告げた。