作品タイトル不明
橋下の危険
古い石標の手前で止まったあと、ハクトはまず後ろを見た。
南門、そこから続く道。
草むら、水たまり。
そして、今いる古い石標の手前。
行き先より先に、戻る道を見る。
それは、もう意識しなくても最初にすることになっていた。
前より人数は多い。
シア。
カザミ。
オウガ。
ナオ。
ミサキ。
リク。
そしてハクト。
戦える人は増えた。
けれど、戻る時に通る幅も、そのぶん必要になる。
ハクトは地図の端に書いた。
『人数増加：戻る幅も必要』
シアが振り返る。
「ここからは、少し静かに行くよ。」
「はい。」
カザミが短槍の石突きを少し浮かせた。
オウガは盾の留め具を押さえ直す。
ナオは一歩前に出かけて、シアの背中を見て止まった。
ミサキは水たまりの位置を見ている。
リクは帳面を片手に、鞄の口が閉まっていることを確認した。
ハクトはその一つ一つを見た。
戦う人も、音を減らす準備をしている。
南門では、それも準備になる。
『音：槍の石突き、盾の留め具、鞄の揺れ』
地図に書き足してから、ハクトは前を向いた。
シアが歩き出す。
その後ろを、カザミとオウガが左右に分かれて進む。
ナオは少し後ろ。
ミサキはリクの近く。
ハクトは全体が見える位置で、地図を持った。
草むらは静かだった。
けれど、静かだから安全というわけではない。
さっき草牙犬が出た場所も、最初は草が揺れただけだった。
橋手前に近づくと、土の色が少し変わった。
乾いた土の中に、湿った場所が混ざっている。
水たまりの周りには、泥が跳ねたような跡もあった。
ミサキが小さく手を上げた。
「これ、さっきの泥蛙の跡に似てませんか？」
「確かにそうですね。記録します。」
ハクトは水たまりの位置を地図に写した。
『泥跳ね跡：水たまり周辺』
『泥蛙の出現地点候補』
ミサキはしゃがみかけて、すぐに止まった。
シアが見ていたからだ。
「見るだけ、ですよね。」
「うん、今日は採取じゃないよ。」
「はい、場所だけ見ます。」
ミサキはうなずいて、水たまりの横に生えている草を目で追った。
「水草みたいなのもあります。採れそうですけど、足場を見ないと危ないですね。」
「採れそうですか？」
「たぶん。でも、ここでしゃがむと、水面が見えにくくなります。」
ハクトはその言葉も書いた。
『採取候補：水草』
『採取時：しゃがむと水面確認が遅れる』
リクが横から小さく言った。
「採取用の袋だけじゃ足りないね。」
「泥用も必要？」
「うん。濡れたものと乾いたもの、分けた方がよさそう。」
ハクトはうなずいた。
リクの見ているものは、ハクトの地図とは違う。
でも、同じ場所を見ている。
橋の横へ続く細い下りが見えた。
橋の下へ降りるための道だが、道と呼べるほど整ってはいない。
けれど、人が何度か通ったような跡はある。
シアが足を止めた。
「降りられるね。」
「はい。でも、足元が湿っています。」
ハクトは探り棒で手前の土を軽く押した。
表面は固く見える。
けれど、少し力を入れると、先が沈んだ。
『橋下への下り道あり』
『足元湿り』
『草で石が見えにくい』
『水たまりあり』
カザミが下り道を見た。
「降りられるなら、行けるんじゃないか？」
「行けます。でも、行けることと、安全に戻れることは違うと思います。」
カザミは一瞬だけ黙った。
それから、短槍を軽く持ち直した。
「案内人っぽいな。」
「そういう職業なので。」
リクが少し笑った。
ハクトは少しだけ恥ずかしくなったが、地図から目を離さなかった。
オウガが盾を前に出した。
「先に足場を見るか？」
「はい。水辺までは降りずに、見えるところまででお願いします。」
シアがうなずく。
「その範囲ならいいよ。水際に足を入れないで。」
オウガがゆっくり前へ出た。
カザミは草むら側を見る。
ナオは橋の方を見ていたが、今度は勝手に前へ出なかった。
ハクトは下り道の横から、橋下を覗いた。
水は浅い。
でも、底は見えにくい。
濁っているわけではない。
水草と影で、どこが石でどこが泥なのかわかりづらい。
その時、水面が少しだけ揺れた。
ハクトは息を止めた。
『魔物情報：未確認』
表示が浮かんだ。
まだ名前は出ない。
「水面、動きました。」
「見えてる。」
シアの声が少し低くなる。
カザミが槍を構えた。
オウガが盾を水辺側へ向ける。
次の瞬間、浅瀬から細い影が跳ねた。
魚のような形。
けれど、口が大きい。
小さな牙が見えた。
それはカザミの足元へ飛びつこうとした。
カザミが短槍で払う。
魚影は水しぶきを散らして横へ落ちた。
『魔物名：水噛み魚』
『詳細情報：未登録』
水噛み魚。
浅瀬から跳ね、足元を狙う魔物。
ハクトは名前を見た瞬間、地図の端に書いた。
『水噛み魚：浅瀬から跳ねる』
『足元狙い』
水面がもう一度揺れた。
オウガが盾を下げる。
水しぶきが盾に当たり、ぱしゃりと音を立てた。
ナオが一歩前に出かけた。
「そこまで出ると、戻る道が狭くなります。」
ハクトの声が先に出た。
自分でも少し驚くくらい、はっきりした声だった。
ナオが止まった。
足を戻す。
シアが続ける。
「そう。倒しに行くんじゃなくて、確認する日。」
「……はい。」
ナオは剣に手を置いたまま、前へは出なかった。
カザミが水噛み魚を槍の柄で水辺から離す。
オウガが盾で水しぶきを受ける。
シアは横から見て、追い込む方向だけを短く指示した。
「深い方へ押さないで。こっちへ寄せすぎない。」
「わかった。」
水噛み魚はもう一度跳ねた。
カザミが払う。
今度は浅瀬の石に当たり、動きが止まった。
戦闘というほど長くはない。
けれど、足場の悪い場所で突然足元を狙われる怖さは十分だった。
ミサキが水面を見たまま言った。
「これ、採取中に来たら危ないですね。」
「はい。」
「しゃがんでいたら、足元に来るまで気づくのが遅れます。」
ハクトはそのまま記録した。
『採取時：しゃがむと水噛み魚に気づきにくい』
『水辺へ降りる時：足場と戻り道を先に確認』
リクが帳面に書く。
『水辺：濡れ物用袋が必要』
『採取時：手当て布は外側』
『水音、跳ね音に注意』
オウガが泥のついた盾を見た。
「強い魔物じゃないな。」
「はい。でも、ここで足を取られたら危ないと思います。」
ハクトが答えると、オウガはうなずいた。
「倒す敵より、場所が面倒か。」
「そうだと思います。」
橋下は、行けない場所ではない。
下り道はある、水辺もある、採取できそうな草もある。
でも、足元は湿っている。
水面は見えにくい、水噛み魚が浅瀬から跳ねる。
しゃがめば、水面を見るのが遅れる。
白い場所が、ただ白いだけではなくなっていく。
シアが周囲を見た。
「もう少し見られる？」
「見られると思います。」
カザミが言った。
「水噛み魚も、今のなら対応できる。」
ナオも少しだけ前を見る。
ミサキは水草の方を気にしている。
オウガは盾を構え直した。
ハクトは水面を見た。
さっきより小さな揺れがある。
草むらも、風とは少し違う揺れ方をした。
それに、人数分の足音が橋下の狭い場所に残っている。
行ける。
たぶん、もう少しなら行ける。
でも、今日は行けるかどうかを見る日ではない。
ハクトは地図を見た。
橋下、水辺、水噛み魚、湿った足元、戻る道。
そして、さっき自分で書いた言葉。
『戻る道を先に見る』
ハクトは顔を上げた。
「戻ります。」
カザミが少しだけ目を細めた。
「まだ行けそうだけどな。」
「行けると思います。でも、今日は行けるかどうかを見る日じゃなくて、危ない場所を知る日です。」
「……なるほど。」
カザミは短槍を下げた。
ナオは何か言いかけたが、シアが先にうなずいた。
「うん、戻るよ。ハクトが戻るって言った。」
その言葉で、全員の動きが決まった。
オウガが盾を引く、カザミが草むら側を見ながら下がる。
ナオは最後に橋下を見たが、足は前に出さなかった。
ミサキは水草から目を離し、リクの近くへ戻る。
リクがハクトの横に並んだ。
「止まったね。」
「……止まってくれてよかった。」
「言うの、迷った？」
「少し。でも、あのまま進むのは違うと思った。」
「うん、僕もそう思う。」
ハクトは小さくうなずいた。
言ってよかったと思えるのは、シアがすぐに受けてくれたからでもある。
戻り道では、行きと違うものが見えた。
水たまりは、南門へ戻る方向から見ると、橋側よりも広く見える。
草むらの影も、行きより深く見えた。
古い石標の位置は、帰る時の目印として思ったより目立つ。
ミサキが言った。
「帰る時の方が、水辺が見やすいですね。」
「はい、記録します。」
『帰路側から見える水辺あり』
『古い石標：帰路目印として有効』
ハクトは書きながら歩いた。
進む時に見えなかったものが、戻る時に見える。
だから、戻ることも探索なのだ。
南門詰所へ戻ると、ダレスが待っていた。
シアが先に報告する。
「橋下、降りる道はある。水辺も見えた。水噛み魚が出たよ。」
「怪我は。」
「なし。」
「水辺には。」
「降りてない。」
ダレスはうなずいた。
「ハクト。」
「はい。」
ハクトは地図を広げた。
橋下への下り道、湿った足元、水たまり、水噛み魚の出た浅瀬、採取候補の水草、帰路側から見える水辺。
順番に指で示しながら説明する。
「橋下へ降りる道はあります。通れない場所ではありません。」
「ただ、足元が湿っていて、草で石が見えにくいです。」
「浅瀬から水噛み魚が跳ねました。足元を狙います。」
「採取できそうな水草はあります。でも、しゃがむと水面の確認が遅れます。」
「橋下は行けます。ただ、何も知らずに降りると危ないと思います。」
ダレスは黙って聞いていた。
それから、地図を見たまま言った。
「封鎖するほどじゃない。だが、何も知らずに降りる場所でもないな。」
「はい。」
リクも帳面を開いた。
「濡れたもの用の袋、採取物用の袋、手当て布の位置は分けた方がいいです。あと、水辺に行く人は、鞄を地面に置かない方がいいと思います。」
「記録しておけ。」
「はい！」
ダレスは参加者たちへ視線を向けた。
「調査協力、ご苦労だった。報酬を出す。」
それぞれの前に、報酬表示が浮かぶ。
『調査協力報酬：10リル』
続いて、ハクトの前に別の表示が重なった。
『地図記録提出：5リル』
リクの前にも表示が出る。
『記録整理補助：5リル』
ハクトの報酬は15リル。
リクの報酬も15リル。
リクは小さく息を吐いた。
「これ、共有資産に入れますか？」
「うん、今回の調査の分だから。そうしようか！」
ハクトが答えると、リクはうなずいて帳面に書いた。
『調査協力報酬：ハクト15リル』
『調査協力報酬：リク15リル』
『共有資産へ：30リル』
さらに、リクは別の行を書き足す。
『小袋販売利益：4リル』
『共有資産へ追加』
合計34リル。
護衛費を払うために悩んでいた時とは違う。
今回は、詰所からの調査協力だった。
見て、記録して、戻ったからこそ得たお金だった。
カザミが短槍を肩に担ぎ直した。
「橋下、普通に行けると思ってたけど、面倒だな。」
「行ける場所ですね。でも、注意して行く場所だと思います。」
ハクトが答えると、カザミは少し笑った。
「また地図見るわ。」
「はい。」
オウガは盾の泥を落としながら言った。
「水辺は盾が濡れる。」
「濡れた盾って、重くなるんですか？」
「少しな。あと、滑る。」
「それも記録していいですか？」
「いいぞ。」
ナオは黙っていたが、最後に小さく言った。
「戻るって言うの、早いと思いました。」
「はい。」
「でも、戻ってから考えると、あれ以上行くと、僕は前に出てたと思います。」
「僕も、そう見えました。」
「……次は気をつけます。」
ハクトはうなずいた。
責める言葉ではない。
ナオも、それをわかっているようだった。
ミサキは水草のことをリクと話している。
「採取できるなら、袋を分けた方がよさそうですね。」
「うん。水辺用の小分け、作れるかも。」
「買います。」
「まだ試作だけどね。」
リクはそう言って、楽しそうに帳面へ書き込んだ。
ハクトはその横で、地図の最後に今日のまとめを書いた。
『橋下：通行可能。ただし、水辺警戒』
『水噛み魚：浅瀬から足元を狙う』
『採取時：しゃがむと水面確認が遅れる』
『帰路側から水辺確認可能』
『戻る判断：水面反応、草むら反応、人数分の音』
書き終えて、ハクトは地図を見つめた。
橋下は、行けない場所ではなかった。
道はある、水草もある。
たぶん、採れるものもある。
けれど、浅瀬には水噛み魚がいた。
足元は湿っていて、草に隠れた石もある。
しゃがんで採取すれば、水面を見るのが遅れる。
白い場所が消えたわけではない。
白かった場所に、危ない理由が書き込まれた。
ハクトは地図の端に、もう一度同じ言葉を書いた。
『橋下：通行可能。ただし、水辺警戒』
進める場所は、増えた。
同時に、戻るために見なければいけない場所も増えた。