軽量なろうリーダー

うずまきソフトクリームは、初日から大きな評判を得ることになった。

アイデンとチャリコットの軍人コンビのおふざけによって、店先は大いに賑わうことになったのだった。

どんどん客をさばいて、アイス液を足し、氷魔石をセットして――。

嬉しい慌ただしさに身をまかせていたら、あっという間に日が暮れていた。

閉店作業を全て終えて、二階の自宅へと上がる。今日もアイス屋の一日が終わった。

洗浄が必要な、ソフトクリーム機のタンクやパーツをばらして二階へと運ぶ。一式を、よいしょと抱えたまま、居間の扉を開けた。

――途端に、のけぞった。

扉を開けたら目の前にリナリスが立っていたのだ。驚いて変な声を上げてしまった。

「のあっ！？ び、びっくりした……！ 変なところに立たないでよ……」

「……お姉ちゃん、今日もアイス屋のお仕事、お疲れさまでした。ずいぶんと賑やかで、楽しそうでしたね」

「あぁ、あなた家にいたのね――って、一日中家にこもって、何してたの？ お仕事探しは？」

「……今日はお休みの日です」

「そう……。じゃあ昨日は？ 何をしていたの？ まさか昨日も家でダラダラしていたんじゃないでしょうね」

「昨日はアイス屋の表通り店へ行きました。その後中央神殿に行って、絵画工房に寄りました」

「それって……」

リナリスの言葉を聞いて、アルメは渋い顔で眉間を押さえた。

アルメと同じ行動を取っている……。ということは、ついてきていた、ということだろうか。

「あなた、まさか私のことをつけていたの？ なぜそんなしょうもないことを……」

「だって気になったんですもの！ お姉ちゃん、神殿に治療に通うとか言って、あんな大荷物を持って出たりして。神殿で働いているんですか？ ……治療に通うって、私に嘘をついたんですね」

やれやれ、と息を吐き。気持ちを整えて、アルメはシャンと背筋を伸ばした。

誤魔化さず、キッパリと言い放つ。

「えぇ、そうよ。嘘をつきました。あなたにウダウダ絡まれるのが嫌だったから。本当は神殿でアルバイトを始めたの」

「……それって、もしかして白鷹様のコネですか？ いいですねぇ、お姉ちゃんはそういう良いコネに頼れて」

「そうね。――さ、洗い物をするからどいてちょうだい」

「……っ」

雑な返事で話題をぶった切ってしまった。会話が終わるとは思わなかったのか、リナリスは例えようのない複雑な顔をしていた。

さっさと流し台へと歩いて行ったアルメに、リナリスは縋りついた。

「お姉ちゃんばかり良いコネを使うのはずるいです……！ 私も一緒に働きたい！ ねぇ、私をアイス屋さんで雇っていただけませんか！？ 頑張りますから！」

「残念ながら、口だけの人は不採用です。本当に頑張る気がある人は、人に言われる前にさっさと動いているものよ」

タンクやパーツ類を洗いながら、アルメは言葉を続ける。

「私にくっ付いてくるのはいいけれど、あなたはなんだかんだ理由を付けて、仕事を手伝ったことは一度もないじゃない。今だって、作業をただ見ているだけだわ」

洗い終えたものを水切り台へと乗せる。アルメは一度手を止めて、リナリスを正面から見据えた。

「リナリス。申し訳ないけれど、私はこれ以上、あなたとは関われない。……私たちは家族にはなれないわ。少なくとも、今の状態では家族どころか友達にもなれないと思う。お互い他人として、相応の距離を保つべきよ。もう今後、私に絡むのはやめにしてちょうだい」

努めて丁寧に、落ち着いた声音で気持ちを伝えた。

リナリスは表情を歪めて、目に涙をためた。そのままポロポロとあふれさせて、耳にキンと響く声を寄越した。

「なんでそんな酷いことを言うの……！？ お姉ちゃんは冷たい人なのですね……！ 私はあなたにすごく、すごく憧れていたのに！ お姉ちゃんに憧れてルオーリオまで来たのに……っ！」

泣くリナリスとは対照的に、アルメは苦笑してしまった。

やはり、彼女とは気持ちがこれっぽっちも通じ合わない。もはや清々しく感じられるほどに、心を交わすことが難しい相手だ。

結局彼女は泣くばかりで、その後はまったく会話にならなかった。

(うん。やめよう。心の通わないお喋りを続けていてもしょうがないわ)

アルメは泣き縋ろうとするリナリスの目の前で、パンと両手を打ち鳴らした。吹っ切れた、爽やかな笑顔で言い放つ。

「はい！ おしまい！ このウダウダな空気はここで終わりです！ 終了！」

また話をぶった切って終わりにしてしまった。機嫌を取るべき相手は妹ではなくて、自分の胃の方なので。

サクッと話を終わらせて、アルメは洗浄作業へと戻る。すっかり空気を切り替えてやった。これ見よがしに鼻歌も添えておく。

もちろん、曲はルオーリオの定番、『人生は気楽に、愛は真心のままに』だ。とびきり明るくて、のん気な歌である。

リナリスは悲鳴じみた泣き言を二言三言、押し付けると、自分の部屋――いや、貸している祖母の部屋へと駆け込んだ。力任せに扉を閉めて、閉じこもってしまった。

アルメの胃は痛み出すこともなく、無事である。我ながら上手くやり過ごせた。

リナリスが去り際に寄越した、思い切りキツイ睨みには、ちょっと怯んでしまったけれど……。でも、それも一瞬だったので、何てことはない。

(泣かせるつもりはなかったのだけれど……でも、まぁ、仕方ないわね。これからはこういう感じで、距離を取っていきましょう)

よしよし、と頷いた、ちょうどその時。玄関の呼び出し鐘が鳴らされた。

「あら、誰かしら？」

作業を中断して一階へと向かう。何の気なしに玄関脇の小窓を覗いた瞬間、アルメはまたのけぞってしまった。

立っていたのが、立派な騎士服を着込んだおじさんだったので。何事か、とギョッとしてしまった。

そろりと扉を開けると、おじさんは胸に手を当てて、かしこまった挨拶を寄越した。

「夜分に失礼いたします。ルオーリオ城より、アルメ・ティティー様へお手紙をお届けに参りました」

「えっ！？ お、お城から、ですか……？」

郵便屋を通さずに、城から直接使いが来るなんて……世間の詐欺話でしか聞いたことがない。

不審に思い表情を険しくしたアルメをよそに、おじさんは言葉を続ける。

「お受け取りに際しまして、ご本人様にサインをいただきたく――」

(これは……間違いない。 城城(しろしろ) 詐欺だわ……)

城からの使いだ、と言って、金品や諸々の情報をだまし取る詐欺のことを、アルメは独自に 城城(しろしろ) 詐欺と呼んでいる。

アルメはおじさんの言葉の途中で、スゥと扉を細めた。

「あ、っと！ お待ちくださいませ！ お疑いになられるのは、ごもっともでございますが、まずはどうぞ、こちらをお確かめください。私の身分の証にございます」

おじさんは苦笑しながら、騎士服の胸元に輝く記章――金色のバッジを見せてきた。使者の証だそう。

見たところで、アルメには真贋の区別がつかないのだけれど……とりあえず目を向けておく。

そうしておじさんはサイン用の革バインダーを差し出して、説明を加えてくれた。

「この度の、聖女ミシェリア・ルーク・グラベルート様のご光来を慶して開かれます、祝宴への招待に関わる手紙にございます」

「祝……宴……？」

「はい。頂いたサインは城預かりとなりまして、一定の期間、保管させていただきます。ご本人様の直筆をいただきたく存じますが、不都合がございましたら、代わりに指先の血をいただきたく」

「えぇ……？ っと……いえ、サインで大丈夫ですが……」

ポカンと呆けたまま、アルメは城の使者に差し出された紙にサインをした。ペンのインクは金色に輝いている。何やら魔道具のようだ。

確認すると、おじさんはまた丁寧に敬礼をした。そうして一通の封筒を渡してきた。

「祝宴まで日が近いこともありまして、手紙の 解(ほど) きはどうかお早めに、お願いいたします。それでは、よい夜をお過ごしくださいませ」

おじさんは背筋を伸ばして、綺麗な歩みで去っていった。

玄関先に取り残されたアルメは、手元の封筒をまじまじと見つめた。

上質な真っ白の封筒だ。四隅は金箔の紋で飾られ、封筒を縛るように、十字に金糸が結ばれている。

家に入って、二階に上がる前に封筒を開封する。

アイス屋のカウンター引き出しからナイフを出して金糸を切った。プツンという音と共に光が舞う。この糸にも魔法がかけられているようだ。

中の手紙を読むと、城の使者が言っていたことと同じことが書かれていた。

「聖女様の祝宴の連絡……。へぇ……身分と経歴の確認の後に、改めて招待状が届くみたい――……。って、何で私に！？」

思い切り怪訝な顔をして、手紙を五回ほど読み返してしまった。突拍子もないことが書き連ねられていて、さっぱり理解できなかった。

やっぱり詐欺かもしれない。警吏に相談するべきか……。

「明日は神殿にアルバイトに行くし……もしファルクさんに会えたら、相談してみよう」

城絡みのことなら、彼に相談した方が早いだろう。そう判断して、アルメは手紙を慎重に封筒へと戻した。

よくわからない代物だけれど……念のため、金庫の中に保管しておこう。