軽量なろうリーダー

レオナルド・カーゼル辺境伯は、その後も何度かヴェルダン家を訪れた。

理由は、戦後処理に関する父との協議だった。北方の国境線の引き直し、辺境の民との取り決め、駐留兵の配置。終わった戦争の後始末は、始まりよりも時間がかかると、父はよく言っていた。それがどうやら本当らしく、協議は一度では終わらなかった。

レオナルドが来る日は、決まってミーナも客間にいた。

最初は偶然だった。次からは、少し意図的だった。

理由を問われれば、答えに困る。ただ、この人と話すのは面白い、と思っていた。社交界の会話ではなかった。礼儀の薄皮を一枚剥いだ下にある、本音に近い言葉のやりとりだった。

◆

四度目の訪問の日、ミーナは書斎から魔法論概論を持ち出して客間に入った。

レオナルドはすでに座っていた。今日も飾り気のない紺の上着。外套は椅子の背にかかっている。手元には何もなく、ただ窓の外を見ていた。

「また来てしまいました。入ってもよろしいでしょうか？」

「どうぞ」

短い返答だったが、不愛想には聞こえなかった。歓迎、という意味だとミーナは受け取った。

お茶を用意して、向かいに座った。本を膝に置くと、レオナルドが視線を向けた。

「それは?何の本ですか？」

「魔法論概論です。古い本なのですが。少し気になることがあって、読み返していました」

「魔法論？」

「辺境伯は、魔法はお使いになりますか？」

「基礎程度は。戦場で役に立つ程度です」

「そうなんですね」

ミーナは本を開いた。古代魔法の章だ。付箋代わりに挟んだ細い紙が、ページから飛び出している。

「ここに書いてあるのですが」とミーナは言った。「三十歳前後の女性に、特異な魔力の変容が見られる事例があると。古代魔法の発現、と呼ばれているようで」

「どうしてそこに興味を持ったんですか?」

「最近、指先が妙に温かいのです。魔法を使っているわけでもないのに」

言ってしまってから、少し照れた。

なんだか変なことを言っている気がした。婚約解消されたばかりの三十歳の令嬢が、指先が温かいなどと。

でもレオナルドは笑わなかった。

「いつ頃からですか?」

「二週間ほど前から。ただ、はっきりとわかるようになったのは、ここ数日です」

「どんな感覚があるんですか？」

「内側から温められているような。炉の前にいるわけではないのに、指の芯が温かい。それから、何かが……そこにいるような」

うまく言えなくて、ミーナは言葉を切った。

「何かが、あるように感じるんですね」

「呼べば応えてくれそうな、でも呼び方がわからない、そういう感じです。上手く説明できないのですが」

レオナルドはしばらく黙っていた。

考えている顔だった。眉が少しだけ寄っていた。

「北方の民に、一人の老人がいます」

唐突に言ったので、ミーナは少し首を傾けた。

「三十を過ぎてから、魔力が変わったと言っていた老人なんですけど。若い頃は平凡な魔力しか持たなかったのに、三十五歳の頃から突然、土の中の水脈が見えるようになったと」

「水脈が見えるようになったんですか?」

「どこを掘れば水が出るか、わかるようになった。最初は自分でも信じられなかったそうですが、試してみたら当たった。それから村の人間が頼るようになって、今では辺境でも知られた人になっています」

ミーナは少し前のめりになった。

「それは、魔法ですか?」

「本人は魔法とは思っていないようです。ただ、わかる、と言っていました。でも私には、何らかの力が働いていると思えたんです」

「文献には残っていないでしょうね、そういう話は」

「残らないでしょう。王都の学者が調べに来るような場所でもないし、本人も特に広めようとしていないので」

「でも、あなたはそれを聞いたんですね」

「たまたまその老人が話してくれたんです。焚き火の傍で、夜に」

焚き火を囲む、老人とレオナルド。

ミーナはその情景を思い浮かべた。北の夜、星が多い空の下、老人と若い将軍が火を囲んで話している。文字にならない知識が、口から口へ伝わっていく。

「あなたは、そういう話を聞くのが好きなのですね」

ミーナが言うと、レオナルドは少し間を置いた。

「……そうかもしれません」

「意外です」

「意外ですか?」

「英雄と呼ばれる方が、老人の焚き火話を大切にしているとは思わなかったので」

レオナルドは少し目を細めた。

「英雄というのは、他人がつける言葉です」

「レオナルド様も英雄と呼ばれていますよね?」

「私はただの人間です。戦場で生き残っただけの」

軽く言ったが、軽くない言葉だと、ミーナには聞こえた。

「……レオナルド様は、英雄と呼ばれることが、嫌いなのですか？」

レオナルドは少し間を置いた。

「嫌い、というより」

お茶を一口飲んでから、続けた。

「若い頃、武勲だけを見られていた時期があるんです。戦場で何頭の魔物を倒したか。何人の敵将を討ったか。それだけで評価が決まった。それが積み重なって、今の肩書きになった」

「それは……誇らしいことだと思うのですが」

「誇らしくないとは言わない。でも」

レオナルドは窓の外を見た。庭の白い薔薇が、午後の光の中で揺れていた。

「戦場で生き残るには、武勲より、もっと地味なことが大事だったんです。食料をどう確保するか。怪我人をどう運ぶか。撤退の道をどう読むか。そういうことを地道にやってくれる人の存在も、大きかったと思っています」

「裏で支えている人達のことを、レオナルド様は見てくれていたのですね」

「そうですね」

レオナルドはミーナを見た。

「若い頃は、武勲を上げることが全てだと思っていた。それが評価される唯一の基準だと。でも辺境に来て、北方の民と暮らすうちに、わかってきた。長く続くものは、派手な瞬間ではなく、地道な積み重ねの中にある、と」

「それで、焚き火の老人の話を聞くようになった」

「……ええ」

短く、でも確かに答えた。

「表面の輝きだけを見ていた頃の自分を、今は少し恥ずかしく思っています」

ミーナはその言葉を、しばらく胸の中に置いた。

表面の輝きだけを見ていた、と言った。

それは今のミーナが、社交界から言われてきた言葉の裏側でもあった。輝いている間は価値があって、輝きが衰えると価値がなくなる。その構造を、この人も別の角度から知っていた。

表面の輝きではなく、その下に積み重なっているものを見ようとしてきた人なんだ。

ミーナは何も言わなかった。

でも、今日の会話が、少し違う色になった気がした。

◆

話が一段落した頃、レオナルドが言った。

「魔力計測を、してみましたか？」

「いいえ、まだです」

「してみることをお勧めします」

「なぜそうおっしゃるのですか?」

「あなたが話す感覚は、気のせいではないかもしれないと思うんです」

ミーナは少し考えた。

「でも、三十歳で計測を受けに行くのは、少し恥ずかしい気がして」

「なぜ恥ずかしいのですか？」

真顔で聞かれて、ミーナは少し詰まった。

「……計測は、十五歳から二十歳の間に行うものですから。今更という感じが」

「あなたが今更と感じることは、他人も今更と感じるとは限らないですよ」

正論だった。あまりにも正論すぎて、ミーナはまた少し可笑しくなった。

「それはそうですね」

「それに」

レオナルドは続けた。

「今更と思うのは、誰かが決めた正しい順序に従っているからだと思います。でも、その順序が全ての人に当てはまるとは限らない」

ミーナはその言葉を、少し時間をかけて受け取った。

誰かが決めた正しい順序。

十五歳でデビュー。十七歳から縁談。二十歳頃に婚約。二十代で結婚。

その順序の外側に出てしまった自分を、ミーナはずっと「遅れている」と思っていた。でも、遅れているのではなく、ただ、違う道を歩いているだけかもしれない。

「……行ってみます」

「それがいいと思います」

レオナルドは短く言って、お茶を飲んだ。

その横顔は、特に何かを期待しているふうでも、押しつけているふうでもなかった。ただ、そう思うから言った、という顔だった。

ミーナは窓の外を見た。

庭の白い薔薇が、今日は風に揺れていた。

花びらが一枚、ふわりと落ちた。地面に落ちてから、また風に運ばれて、少し先へ転がっていった。

（落ちても、終わりではないのかもしれない）

なんとなく、そう思った。

◆

父が戻ってきて、二人の協議が始まった。

ミーナは客間を出た。廊下を歩きながら、今日の会話を頭の中で繰り返した。

英雄というのは他人がつける言葉です。

誰かが決めた正しい順序に従っているからだと思います。

この人は、社交界の言葉を使わない。褒め言葉も、遠回しな同情も、気遣いのふりをした詮索も。ただ、思ったことを言う。それだけだった。

最初は無愛想だと思った。でも今は、正直な人だと思っていた。

そして正直な人と話すのは、少し怖い。

なぜ怖いのか、うまく言えなかった。ただ、そう感じた。

書斎に戻って、ミーナは机の引き出しを開けた。

三日前に書いた便箋が入っていた。

『私の価値は、まだわからない。でも、今日私はここにいた。それだけは、確かだ』

読み返して、ミーナはペンを取った。

同じ便箋の続きに、一行を付け足した。

『明日、魔法研究院へ行ってみる。なぜなら、行ってみたいから』

書いてから、少し笑った。

なぜなら、行ってみたいから。

ずいぶん単純な理由だった。でも今のミーナには、それで十分な気がした。

誰かに言われたからではなく、正しい順序だからではなく、ただ、自分が行ってみたいから。

その小さな違いが、今日は少しだけ大事に思えた。

◆

夜、眠る前に、ミーナは窓を少し開けた。

秋の夜気が入ってきた。冷たくて、でも刺さるほどではない、ちょうどいい冷たさだった。

空には星が出ていた。

王都の夜は明るいので、星はそれほどよく見えない。でも今夜は、いくつかはっきりと光っているものがあった。

（北方では、もっとよく見えるのだろうか）

焚き火の傍の老人と将軍の話を、またふと思った。

文字にならない知識。積み重なった経験。時間をかけて変わっていくもの。

それが、価値ではないとは言えない。

むしろ、それこそが価値かもしれない。

ミーナは自分の指先を見た。

暗い部屋の中で、何も見えなかった。でも温かかった。

白い薔薇は散る。でも今、指先にあるこれは、どこへも行かない気がした。

ミーナは窓を閉めた。

今夜は、布団に入ってすぐに眠れる気がした。

明日、研究院へ行く。

それだけで、今夜の闇をどこまでも優しく感じることができた。