作品タイトル不明
せっかくのパーティーに主人公が現れました。
「モニカ、おかしなところはないかな……？」
鏡に映る自分の姿を見て、着付けをしてくれたモニカに尋ねる。
今日はマーシャル公爵家のパーティーに、サンドラをエスコートして出席するんだ。婚約者に恥をかかせるわけにはいかないからね。
「ご安心ください。このモニカ＝アシュトン、必ずやハロルド殿下こそが本日のパーティーの主役になると自負しております」
恭(うやうや) しく一礼して自信満々に告げるモニカに、僕は不安で一杯だよ。
あと、主役はサンドラで、僕は引き立て役に過ぎないんだからね。分かっているよね？
「ま、まあいいや。君がそう言うなら信じるよ」
「殿下、それは失礼ではないでしょうか」
どうも僕の言い方が悪かったらしく、モニカがプイ、と顔を背けてしまった。
ま、まあ、帰ってから謝るとしよう。
「それじゃ、行ってくるよ」
「ニャ！？ ボ、ボクは一緒じゃないの！？」
おっと。キャスの奴、一緒に連れていってもらえると勘違いしていたようだ。
「いや、動物はパーティーに連れていっちゃ駄目だから」
「ボクは動物じゃないよ！」
「魔獣でも無理」
「むうううううううううううう！」
あーあ、キャスまで 拗(す) ねてしまったよ。面倒くさい。
僕は一人と一匹を王宮に置き去りにして、馬車に乗ってシュヴァリエ公爵家のタウンハウスへと向かう。
夕暮れの王都はまだ賑わっており、人混みも多い。
「サンドラ、気に入ってくれるかな」
上着に忍ばせてある、今日のために用意したものに触れ、彼女の喜ぶ顔を想像して、僕も頬を緩める。
彼女のことばっかり考えていたせいだろう。シュヴァリエ家のタウンハウスには、あっという間に着いてしまった。
だけど。
「ハル様、お迎えくださりありがとうございます」
瞳と同じ青のドレスに身を包むサンドラは、僕の想像していた姿なんかよりも何倍……いや、何十倍も綺麗だった。
おかげで僕は、胸が高鳴りっぱなしだよ。
「ハル様……？」
「あ……す、すみません。あまりにも綺麗だったから、見惚れてしまいました」
「ふあ……あ、ありがとうございます……」
聞いた？ サンドラ、『ふあ』なんて可愛らしい声を漏らしたよ。メッチャ可愛い。
「では、まいりましょう」
「はい」
跪(ひざまず) いて差し出した右手に、彼女がその小さな手をそっと添えた。
エスコートは、既に始まっているのだ。
「サンドラ……今夜の記念に」
マーシャル公爵家のタウンハウスへと向かう馬車の中、正面に座る彼女に、あらかじめ用意しておいた、とっておきのプレゼントを渡す。
「そ、その……開けてもよろしいですか？」
「もちろんです」
サンドラは頬を赤らめ、プレゼントの包装を丁寧に開き、 蓋(ふた) を開けると。
「綺麗……」
「気に入っていただけたでしょうか……？」
「はい……こんな素晴らしい髪飾りをくださり、本当にありがとうございます。惜しむらくは、せっかくいただいたこの髪飾りを、今日のパーティーにつけていくことができないことです」
プレゼントの髪飾りを小さな胸に抱きしめ、サンドラはますます頬を染めた。
うん、モニカにアドバイスをもらった甲斐があったよ。給金アップは任せてくれ。
でも、実は以前から不思議に思っていることがある。
サンドラはどうして、ここまで僕のために指導してくれて、些細なプレゼントでもこんなにも喜んでくれるのだろうか、と。
知ってのとおり、僕は『無能の悪童王子』。評判は最悪だ。
それでも、彼女はちゃんと僕を見てくれて、ヘンウェン討伐の時だって、危険を 顧(かえり) みずに手伝ってくれて。
もちろん、 婚約者(・・・) だから……というのもあると思う。
だけど、それだけでは済まないほど、僕は彼女からたくさんのものを貰っているんだ。
ねえ、どうして君は、こんな僕にここまで尽くしてくれるの？
ねえ、本当の君は、こんな僕のことをどう思ってくれているの？
その答えを知りたいけど、 今の(・・) 僕にはそれを聞く勇気はない。
「ハル様、到着したみたいです」
「あ……そ、そうですね」
いけない。彼女がいるのに物思いにふけってしまうなんて。
「どうぞ」
「ふふ……ありがとうございます」
慌てて先に降り、彼女の手を取って馬車から降ろす。
その時、僕は。
「サンドラ……僕、もっと頑張ります。頑張って、頑張って、婚約の日の約束どおり、絶対に君に相応しい男になってみせます」
「はい……私は、 いつまでも(・・・・・) お待ちしております」
サンドラは、僕の決意の言葉にそう答えてくれた。
あの時(・・・) とは違い、『エンハザ』本編が始まる三年後ではなく、『いつまでも』と言ってくれたんだ。
もちろん僕は、『いつまでも』でもなく、『三年後』よりももっと早く、彼女に相応しい男になるんだ。
その時は、この疑問を彼女に尋ねよう。
そして……僕は、告げるんだ。
あの、 言葉(・・) を。
「やはりマーシャル家のパーティーだけあって、とても招待客が多いですね」
「へ？ あ、ああ、そうですね」
ハア……決意するのはいいけど、サンドラをエスコートしていることを忘れちゃ駄目じゃないか。
ちゃんと彼女に集中しよう。
「ハロルド殿下、アレクサンドラ様、ようこそお越しくださいました。どうぞこちらへ」
マーシャル家の使用人に案内され、僕達は会場に入ると。
「うわあああ……！」
きらびやかな中の様子に、僕は思わず、感嘆の声を漏らした。
一応、前世の記憶を取り戻してからは初めてのパーティーだからね。人格も前世のものだから、そういう意味では初体験みたいなものだ。
「ハル様は、ひょっとしてパーティーの参加は初めてですか？」
「はい。君と初めて参加したパーティーです」
「あ……そ、そうですね……嬉しい……」
頬を赤く染め、サンドラが口元を緩めてうつむいた。
どうしよう、僕の婚約者は女神よりも可愛いです。
などと見とれていると。
「？ あれは？」
「何やら、騒がしいですね……」
会場の奥のほうで、まるで取り囲むかのように遠巻きに眺めている貴族達。
彼等の口からは、『何故あの御方が……』『さすがにこの場に不釣り合いでは……？』など、少なくとも歓迎ムードではないみたいだ。
えーと……みんなこっちを向いていないから、少なくとも僕に対してってことじゃないよね？
なら、一体……っ！？
貴族達の隙間から見えた、赤のドレスを着た見覚えのある令嬢と、その隣にいる髪の色と同じ白銀のタキシードを着た少年。
間違いない。あれは――。
――『エンゲージ・ハザード』の主人公、ウィルフレッド＝ウェル＝デハウバルズ。