作品タイトル不明
パーティーの招待状が（執拗に）届きました。
「はふう……相棒は、こんなに美味しいものを食べているのかあ……」
用意された魚料理を食べ終え、ご満悦のキャスパリーグ……今では、“キャス”と呼んでいる。
何でも、『あ、相棒なんだから、愛称で呼び合うのは当然だよね！』ってことで、キャスの要望に応えることとなった。
僕の愛称？ 僕は前世の名前である“ハル”って呼ばせているよ。
なんだかんだで、馴染みがあるからね。
ただ、そのことがお気に召さなかった……というか、最初に僕のことを愛称で呼びたかったらしいアレクサンドラ……“サンドラ”が、思いっきり 拗(す) ねてしまったんだ。
いやもう、その時のサンドラの可愛さときたら、思い出すだけで胸がメッチャ苦しくなるんだけど、それは僕だけの特権なので、誰にも（特に男には）教えるわけにはいかない。
とにかく、僕と彼女もお互いに“ハル”、“サンドラ”の愛称で呼び合うことになったのだ。
「キャス、美味いか？」
「うん！」
聞いたところによると、魔獣はマナを主食としているらしい。
ただ、そのマナの供給方法は様々で、キャスみたいに自然や大地から吸収する魔獣もいれば、直接口に……つまり、マナを保有する生き物を摂取する者もいるとのこと。
もちろん、その生き物には人間も含まれる。
そういう意味では、被害が出る前にヘンウェンを討伐できたのは不幸中の幸いだった。
モーン島にヘンウェンが捕食できる生き物はほとんどいないし、すぐ隣のバンガーの街を襲うことは目に見えていたからね。
などと考えていると。
「ハロルド殿下」
「ん？ モニカ、どうしたの？」
やって来たモニカが、どこか困ったような様子を見せる。
僕やサンドラを 揶揄(からか) いはするものの、基本的にあまり感情を表に出さない彼女にしては珍しい。
「実は……」
モニカが言うには、僕達が不在にしていたこの一か月の間に、パーティーの招待状が連日届いていたらしい。
しかも、たった一人の人物から。
「えーと、差出人は？」
「……マーシャル公爵家です」
さて、困ったぞ。
マーシャル公爵家といえば、先々代国王の弟が臣籍に降って興した貴族家だったよね。
サンドラの実家であるシュヴァリエ公爵家には及ばないものの、ルーツをたどれば元王族。失礼な真似はできない。いや、招待状を一か月も放ったらかしにしているんだから、充分失礼か。どうしよう。
何より……マーシャル公爵家の長女フレデリカは、第一王子であるカーディスの婚約者でもある。
そんなマーシャル家のパーティーになんて出席したら、カーディスと顔を合わせることになっちゃうじゃないか。是非ともお断りしたい。
「いかがなさいますか？」
「……このまま返事をしない、っていうのは駄目かなあ」
「さすがにそれは難しいかと」
「だよねえ……」
いや、断ったら断ったで角が立つし、のこのこ顔を出したらカーディスに遭遇。宙ぶらりんにするのが最善策なのに、それも許されない。はい詰んだ。
とはいえ、これって身から出た 錆(さび) なんだよなあ……。
ハロルドはカーディスの実の弟だし、全力で 媚(こ) びを売っていたから、向こうが気を遣ってくれているということは分かる。実際、これまでもマーシャル家のパーティーには必ず出席していたし。
でも、僕は以前のハロルドじゃない。カーディスの腰巾着なんて続けるつもりはないどころか、全力で距離を置きたいのだから。
「それに、いくらハロルド殿下が以前から懇意にされていたからとはいえ、このように執拗に招待状を送られるのには、何か理由があると思われます。保留のままにするのは、むしろ危険かと」
「ウーン……」
さて、どうしようか。
行きたくないのはやまやまだけど、こんなに招待状を送ってきた理由も知りたい。
「もうすぐお嬢様がいらっしゃいますので、その時にご相談されてはいかがですか？」
「そうだね」
僕じゃアイデアが浮かばなくても、聡明なサンドラなら良い答えを言ってくれるかもしれない。
ということで。
「マーシャル家のパーティー、ですか」
「は、はいいいいいいいッッッ！？」
「ニャハハ、頑張れー」
訓練場で僕を見守るサンドラに、早速相談してみた。
なお、当然ながら僕は今、訓練の真っ最中であり、ちょうど彼女の剣の切っ先が間一髪 躱(かわ) した僕の頬をかすめたところである。呑気に応援しているキャスが憎い。
「実は、私も同じく招待を受けておりまして、どうやら婚約した私達に会いたいようです。その……しょ、将来の弟妹に」
「ゲフッ！？ ……あ、あー……そういうことですか……」
なるほど。フレデリカにとっては、これから王宮で一緒に生活する身内になるわけだから、人となりを見たいってところかな。
だけど、『無能の悪童王子』って呼ばれてる僕に会っても、何のメリットもないと思うけど。
「サ、サンドラ殿はどう……」
「ハル様。私のことは、ただ“サンドラ”とお呼びください。『殿』などという敬称は不要です」
「あ、あははー……すみません。それで、サンドラはどうしたらいいと思いますか？」
「もちろん、出席したほうがよろしいかと。私も、フレデリカ様がどのような御方か、直接お会いして確認したいですし」
そういうことなら、答えは決まった。
「で、では、そのパーティー、婚約者としてサンドラをエスコートさせていただいてもよろしいですか？」
「はい……喜んで」
強烈な一撃をお腹に食らって息絶え絶えの僕は、彼女の前で 跪(ひざまず) いてお願いすると、サンドラは 蕩(とろ) けるような微笑みを見せてくれた。