軽量なろうリーダー

エルフ姫姉妹を、海の向こう国【アネモスギーヴ】まで護衛することになった。

話は数日後。

俺たちは大型船に乗って、南へと下っていた。

「アイン、さん！ すごい、です！ ひろい、海！」

海風が吹きすさぶ甲板に、俺とユーリはいる。

ユーリは手すりから身を乗り出し、眼下に広がる大海原、目を輝かせる。

「きれー、だなぁ……」

その目には涙が浮かんでいた。

「んもー、ユーリお姉ちゃんってばおおげさなんだから～」

左目が輝き、精霊たちが出てくる。

「うーみー！」

「めいめい手すりの上に乗ったらあぶないよ～。お姉さんが抱っこしてあげよぅ～」

きゃっきゃ、と精霊たちが喜んでいるのを見て、俺は気になることがあった。

「なあアリス」

ちょっと離れたところで、アリスが船の柱の影で座っていた。

「…………」

アリスの顔は青かった。

「だ、大丈夫か？」

「……ちょっと船酔いしたみたい」

確かジャスパーが言ってたな。

船に乗っていると、クラクラして吐き気を催すことがあると。

「医務室で休むか？」

「……ええ」

と、そのときだった。

「ちょっと待ったー！」

俺の右目が光ると、赤髪の幼女が転移してきた。

彼女は【 朱羽(あかはね) 】。

精霊アリスの守り手だ。

「 兄(あん) ちゃん悪いな！ うちの子ぉ船酔いでもう歩けへんらしい！ せやから！ お姫様抱っこして、運んでくれへんか！」

アリスが耳の先まで真っ赤にしてうつむいてる。

「別に良いぞ」

「ええって！ ほらアリスほれ！」

アリスがたじろぐが、後から朱羽が押す。

俺はアリスをひょいっとお姫様抱っこする。

「～～～～～～！」

アリスの顔が真っ赤になり、顔から湯気が出る。

「あと頼むで兄ちゃん！ そのままやってもええからな！」

やるってなんだよ……。

俺はアリスを連れて歩く。

『アインよ。この船は医務室まであるのか？』

脳内でウルスラが言う。

「ああ。この船はジャスパーが貿易に使う船らしくてさ、長い船旅に備えて医務室も食堂もあるらしい」

先日、俺が海外へ行くとジャスパーに伝えたところ、アネモスギーヴ行きの船を手配してくれたのだ。

ややあって。

船内の一画、医務室へとやってきた。

簡素なベッドが並んでいる。

その一つに、アリスを横たわらせる。

「医者はいないな。どこいったんだ……？ 探してくるよ」

「……まって」

きゅっ、とアリスが俺の腕を掴む。

「……横になってれば治るから。ここにいて」

潤んだ目でアリスが言う。

俺はうなずき、イスを持ってきて、アリスの傍らに座る。

「精霊も船酔いするんだな」

「……船、久しぶりだったから」

「……なあアリス。他の精霊たちもなんだけど、海って初めてじゃないんだな」

さっきのユーリたちの反応は、生まれて初めて海を見たものではなかった。

世界樹は、長く地下にいたので、海とか知らないと思っていたのだが。

「……そう」

ぽつり、とつぶやく。

「もともと地上にいたんだっけ、おまえたちって」

世界樹。

魔力を生み出し、この世の生きとし生けるものたちに供給する、唯一無二の霊木。

かつて１つの世界樹だったのだが、何かのきっかけで９つに分木し、世界中の地下ダンジョンの奥深くに散らばったらしい。

「地上にいたときに海を見てたんだな？」

アリスが遠い目をして言う。

「……違うわ。私が精霊になる前に」

「精霊になる、前？」

こくり、とアリスがうなずく。

「……私は、生まれたときから精霊だったわけじゃない。その前は普通に、人間として暮らしてたの」

そうだったのか……。

考えてみれば、精霊のことって俺、何も知らなかったな。

「どうして精霊になったんだ？」

「…………」

「アリス？」

アリスを見やると、彼女は小さな寝息を立てていた。

俺は彼女に布団を掛ける。

「精霊になる前、か……ユーリたちも、元は人間だったのかな」

考えてみれば俺はユーリたちのこと、何も知らなかったな。

今度聞いてみようかな、と思っていたそのときだ。

ふと、医務室の入り口から視線を感じた。

「じぃ～」「ぬふふ、良い雰囲気～」「なんで入らないのー？」「おっとぉ、子供にはこれ以上見せられないなぁ～」

医務室のドアの隙間から、精霊たちがこちらを覗いていた。

俺は近づいて、ドアを開ける。

どどっ……！ と精霊たちが流れ込んできた。

「ごめんねお兄さん。良い雰囲気だったのに邪魔しちゃって☆」

「お姉さん止めたんだけど、妹たちがど～しても見に行きたいっていうもんだからさ～、ついねつい」

ニヤニヤと楽しそうに笑うクルシュとピナ。

「ねーねーおにーちゃん。あーちゃん大丈夫ですかー？」

メイが俺の腕を引っ張って言う。

「ああ、顔色もよくなってたし、寝ていればなおるんじゃないか？」

ほっ、とメイが安堵の吐息をつく。

「お兄さんがエッチなお注射したから、元気になったんじゃないの～？」

「アイちゃん、大人のお医者さんごっこしたんじゃないの～？」

アホ姉に妹が、ニヤニヤと訳のわからないことを言う。

「あれ？ ユーリは……？」

辺りを見回すと、ユーリが医務室のベッドに、横になっていた。

「こほん、こほん、あ、アイン先生ぇー……」

ユーリが弱々しく手を上げる。

「何をやってるんだあいつは……」

「ほらほら～アイン先生、いってあげないと☆」

「可愛い妹が苦しんでいるんだ。アイちゃん先生、助けてあげてくれよぅ～」

こいつらまた楽しんでやがるな。

「ゆーちゃんだいじょうぶー！？」

メイがユーリの元へ駆け寄る。

俺はユーリのそばまでやってくる。

「どうしたんだ、ユーリ。気分でも悪いのか？」

「先生、わたし、胸が、苦しい、んです。アインさん、見てると、こう、きゅーっ、て」

ユーリは目を閉じて、自分の胸を手で押さえる。

「とても、深刻な、病気……かもです。大人の、おちゅーしゃ、してください！」

ユーリが顔を真っ赤にして、真剣な表情で言う。

「なんだよ大人のお注射って」

「ちゅー……♡」

ユーリが目を閉じて、俺に唇を向ける。

「いやそれは……」

「ほらお兄さんちゅー！ 大人のちゅー！」

「くーちゃん、おとなのちゅーってなんですかー？」

「メイメイはまだ知らなくて良いんだよ～。アイちゃん、お姉さんが許す。やれやれ～い」

アホな姉や妹たちは、一切止める気が無いようだ。

「ちゅー……」

「いやあの……」

「……わたしのこと、嫌い、だから？」

ユーリが不安げな表情を俺に向ける。

「いや、違うけどさ……」

「じゃあ、ちゅー……♡」

俺が困っていると、隣から視線を感じた。

「…………」

アリスが、絶望の表情で俺とユーリを見ていた。

『娘らよ。楽しんでいるところすまぬな。アイン、敵が現れたぞ』

「な、なんだって！ よしウルスラ、すぐ行こう、今すぐ！」

俺はその場から駆け足で立ち去るのだった。